賀沅字芷村，清直隸(今河北省)武強縣人。道光三十年(1850年)生于書香門第。從小即受到家庭的熏陶，聰明好學，刻苦攻讀，博覽群書。同治九年(1870年)與兄同時中舉，任咸安官學校教習。光緒十二年(1886年)中進士，授翰林院庶吉士。十五年任上杭知縣，次年正月蒞任。在杭任職11年中，專以“化民善俗休養(yǎng)生息為務”，尊老敬賢，細察民情。勝運里新官山人賴為先壽111歲，每逢其進城，必親往拜見，詢以鄉(xiāng)情�；佚埲肆诌h升100歲，五代同堂，在鄉(xiāng)建牌坊“升平人瑞”，賀沅親筆題聯(lián)祝賀：“五代衍箕裘，祖還有祖；百齡綿壽算，孫復生孫”。

光緒二十年十一月初三日，白砂發(fā)生“五尸六命案”，鄉(xiāng)民袁敘卿家在大白天被兇殺5人(內一孕婦)。報案后，賀即親往調查，剖析案情，捕獲兇犯袁林宗等5人，4犯判死刑，1犯判流放。被告不服上告，經(jīng)省重審無誤，維持原判。人們都稱贊賀知縣辦案果斷、準確。

賀素恨賭博，認為賭博不僅腐蝕社會、渙散人心，同時還會引發(fā)偷盜、兇殺，釀成無數(shù)悲劇。在杭任職期間，嚴禁賭博，無人敢設賭場。已往城內每隔10年迎城隍出巡，按例均設賭、演戲，稱為“大當年”。光緒二十五年又是迎神“大當年”，賭徒托城中巨紳說情，要求開禁設賭，遭堅決反對。后又借口城內義倉無備，開賭若干日可抽費充實義倉，等等。不管誰往說情，也不管怎么說，賀始終堅持不讓開賭。其任期內，賭博禁絕。

縣自光緒十一年童其浚中舉后，歷經(jīng)3科無人中舉。為改變這一狀況，賀親自籌辦“萃英書院”，親題石匾，常親臨書院主講，還聘請知識淵博的學者到書院講授。于是，學風大振，培育不少出類拔萃的人才。二十一年陳奎(紫垣)以優(yōu)異的成績中舉，二十三年丘復又中舉。人們在萃英書院設有“賀公講堂”，并在城內建“賀公祠”，以紀念其在杭政績。

光緒二十六年賀以親老兄病告養(yǎng)返里后，不再出仕。三十三年以徽疾逝于家，終年58歲。