蒯光典幼年就十分聰慧，八歲能詩，曾隨父官江南，所師友多當(dāng)代名儒，聞見日擴，名亦日起。其論學(xué)務(wù)明群經(jīng)大義，而以六書、九數(shù)為樞紐，治六書則必求義類以旁通諸學(xué)，識雙聲以明假借。

　　蒯光典性強記，有口辯，尤熟於目錄掌故。有所論難，援據(jù)該洽，莫能窮也。

　　蒯光典是清光緒九年(公元1883年)三甲第二十九名進士，官候補道，后為李鴻章的侄婿。李鴻章的昆仲不止李瀚章一人，也不知蒯光典娶的是哪一位李女，但光是這位叔岳便足可風(fēng)光一時了，何況蒯光典學(xué)問優(yōu)博，藏書豐富，但生性狂傲，有“蒯瘋子”的雅號。他從翰林院檢討外放江蘇候補道，老虎班兼朝里有人，當(dāng)然是一位紅得發(fā)紫的候補道。

　　他是一位翰林，曾因案發(fā)被押解回籍。由于他為學(xué)篤實，主張經(jīng)世致用，對西學(xué)頗有研究，故張之洞于公元1895年請他到兩湖書院任教。

　　公元1896年，兩湖書院設(shè)東西監(jiān)督扣，梁鼎芬為東監(jiān)督，講中學(xué)；蒯光典為西監(jiān)督，講西學(xué)。由于中、西監(jiān)督學(xué)術(shù)觀點不同，性格氣質(zhì)各異，常常引發(fā)沖突。公元1898年蒯光典離開了武漢。

　　蒯光典交游甚廣，與名流時彥多有交往。蒯光典知識面極為廣博，文章也極佳。他對古代文獻加以了認(rèn)真整理和注說考證，兵積極扶持和培養(yǎng)后進，深受學(xué)界好評。

　　我國著名的林業(yè)學(xué)科教育奠基人李寅恭(公元1884～1958年)，由于在十歲時其父在甲午戰(zhàn)爭中為國犧牲，少孤失學(xué)，就寄食于翰林蒯光典門下，由蒯光典親自培養(yǎng)。蒯光典督學(xué)英國時，將李寅恭也帶去異國深造。

　　香港報業(yè)大亨包天笑(公元1876～1973年)，當(dāng)年也是由蒯光典一手提拔重用的。蒯光典是新派人物，在上海辦有金粟齋譯書處，因為包天笑學(xué)過日文英文，蒯光典便派其到上海去主持其事，嚴(yán)復(fù)的《原富》、《穆勒名學(xué)》和《群學(xué)肆言》等書，便是金粟齋譯書處出版的。那時商務(wù)印書館還只是替人家排字印刷的規(guī)模，金粟齋的書便由商務(wù)所排印。蒯光典年長于包天笑一倍，兩人一見如故，包天笑這才得以飽覽蒯光典豐富的藏書，而且這才真正遇到了名師，包天笑教蒯光典的兒子，蒯光典則教了包天笑一切學(xué)問。蒯光典致送包天笑的館焚(工資)是每月十二元，堪稱美館。蒯光典當(dāng)日的肥差是江蘇十二圩的鹽務(wù)督辦，為全省第一美差。

　　在清朝晚期的變法潮流中，蒯光典是一位極富現(xiàn)實感的人物，與理論先行的康有為諸人不同。其政治思想可分前后兩期：前期旨在改善民生、革新行政；后期則以議員政府、普及教育為歸宿。在民生方面，主張減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)，權(quán)力退出商業(yè)運作；在革新行政方面，則主張“定則例”，即行政必須公開與透明。光典深知，為政之要在于政府與人民互相監(jiān)督。

　　戊戌六君子被難后，蒯光典的金粟齋居然在租界大量印行譚嗣同的名著《仁學(xué)》，惹起北京一些守舊派的不滿，風(fēng)傳要參劾蒯光典的消息很緊，而且蒯光典本人也補授實缺淮揚道，不暇再顧譯書處，便把金粟齋收歇了。

　　戊戌變法失敗后，由慈禧太后把持的清政府先后派遣大批青年學(xué)生出國留學(xué)，蒯光典于清光緒三十四年(公元1908年)被任命為歐洲留學(xué)生監(jiān)督，出使英國。

　　經(jīng)多年閱歷及歐洲之行，終于得出結(jié)論：即英國式議員政府與普及教育、公共衛(wèi)生二項最是根本，乃“周情孔思”。更以為，教育之目的絕非僅是培養(yǎng)精英，而必須提高全民素質(zhì)；教育之內(nèi)容則不在某一類的學(xué)說，而在基本的、科學(xué)的知識。如此看法，顯已越出了士大夫傳統(tǒng)之見。