其父蔡致遠(yuǎn)年輕時逃荒到江南，流落在江寧銅山幫農(nóng)工。雖然家境貧寒，父親還是從小就供他讀私墊，后在江寧謝村國民小學(xué)讀書。1937年南京淪陷后，蔡祈有耳聞目睹日寇燒殺奸淫的暴行，怒不可遏，又在學(xué)校校長的教育啟發(fā)下，他開始投入抗日救國的進(jìn)步活動。

1938年5月，新四軍先遣支隊進(jìn)駐銅山前業(yè)村，蔡祈有即參加了張夢蘭領(lǐng)導(dǎo)的地方民運組工作，并報名參加了先遣隊舉辦的地方干部訓(xùn)練班學(xué)習(xí)。學(xué)習(xí)結(jié)束后，他參與籌建“江寧抗敵后援會”，被指定擔(dān)任主任。面對日軍瘋狂掃蕩的殘酷斗爭形勢，地方黨組織為了提高青年骨干的政治文化素質(zhì)和抗擊日軍的戰(zhàn)術(shù)本領(lǐng)，1938年7月在銅山鄉(xiāng)選拔了蔡祈有等7位進(jìn)步青年去皖南新四軍軍部教導(dǎo)總隊學(xué)習(xí)。蔡祈有被編入教導(dǎo)隊第七隊，從此他正式參加了新四軍隊伍。在學(xué)習(xí)期間，只有陶植和蔡祈有2人堅持下來。蔡祈有由于學(xué)習(xí)成績優(yōu)異，1938年下半年，在皖南軍部政工大會上，他受到表彰。同年10月，經(jīng)教導(dǎo)隊指導(dǎo)員陳洪介紹，他加入了中國共產(chǎn)黨，成為一名無產(chǎn)階級的先鋒戰(zhàn)士。1939年2月，他被調(diào)到軍部機(jī)要速記班學(xué)習(xí)兩個月，接著他先后被調(diào)到新四軍第三支隊五團(tuán)二營六連任副指導(dǎo)員、四支隊司令部任副指導(dǎo)員、六團(tuán)二營五連任指導(dǎo)員和五團(tuán)二營任教導(dǎo)員等職。

1941年1月6日，發(fā)生皖南事變，1月8日，蔡祈有率五團(tuán)二營投入增援軍部的戰(zhàn)斗。在涇縣山區(qū)一次激戰(zhàn)中，他既是指導(dǎo)員又是戰(zhàn)斗員，當(dāng)機(jī)槍手中彈犧牲后，他迅速架器起機(jī)槍，狠掃敵人。在三面受敵圍攻中，他帶領(lǐng)戰(zhàn)士頑強(qiáng)拼擊，但寡不敵眾，最后壯烈犧牲在一塊大青石旁邊，年僅21歲。

蔡祈有犧牲后不久，其父收到新四軍軍部發(fā)來的并有葉挺、項英、張云逸、袁國平、周子昆等領(lǐng)導(dǎo)簽署的一封烈士證明信，以表彰烈士的革命精神，贊頌英雄的不朽業(yè)績。