嘉慶四年（1799年）進(jìn)士，多次主持順天府和江南的鄉(xiāng)試。林清之變，他寫文章切入時(shí)弊，警示朝政。歷任戶部右侍郎、內(nèi)務(wù)府大臣。嘉慶十三年（1813年）十月，桂芳學(xué)習(xí)行走入直軍機(jī)處。十九年（1814年）三月，桂芳改漕運(yùn)總督。在到廣西辦差的路上去世。嘉慶帝說他良才難得。謚號(hào)文敏。

《清史稿》

覺羅桂芳，字香東，隸鑲藍(lán)旗，總督圖思德孫。嘉慶四年進(jìn)士，選庶吉士，授檢討。嘗召對(duì)，仁宗曰：“奇才也！”不數(shù)年，累擢內(nèi)閣學(xué)士。十一年，入直上書房，遷禮部侍郎，歷吏部、戶部侍郎，兼副都統(tǒng)、總管內(nèi)務(wù)府大臣、翰林院掌院學(xué)士。迭典順天、江南鄉(xiāng)試，兼直南書房。桂芳家素貧，有門生餽納，曰：“執(zhí)贄禮甚古。某忝佐司農(nóng)，俸入粗給，無藉乎此�！狈膺�之。大學(xué)士祿康輿夫聚博，命偕侍郎英和按治，無所徇。上嘉其不避嫌怨。
十八年，教匪林清逆黨闌入禁城，桂芳方直內(nèi)廷，偕諸王大臣率兵殲捕，敘勞，加二級(jí)。上遇變修省，訓(xùn)誡臣工，頒御制文七篇，示內(nèi)廷諸臣，命各抒所見，書以進(jìn)御。桂芳書《罪己詔》后曰：“皇上臨御以來，承列圣深仁厚澤，日以愛民為政，四海之內(nèi)，莫不聞睹。今茲事變，豈不怪異？而臣竊以為此未足為圣德之累。昔孔子論仁至於濟(jì)眾，論敬至於安百姓，皆曰：u2018堯、舜其猶病諸。u2019豈真以堯、舜之圣為未至哉？夫天下之大，萬民之眾，而決其無一夫之梗者，蓋自古其難之。然而揆之人事，則實(shí)有未盡者。夫林清先以習(xí)教被系，既釋歸，轉(zhuǎn)益煽亂。數(shù)年之間，往來糾結(jié)於曹、衛(wèi)、齊、魯之間，其黨至數(shù)千人。閹寺職官，竟有與其謀者，而未事之先，曾無一人抉發(fā)，是吏無政也。藏利刃，懷白幟，度越門關(guān)，飲於都市，無诇而知者，是邏者、門者無禁也。禁兵千計(jì)，賊不及百，闔門而擊之，俄頃可盡，乃兩日一夜始悉擒戮，是軍無律也。夫吏惰卒驕，文武并弛，而法制禁令為虛器，則事之可憂，豈獨(dú)在賊？我皇上觀微知著，洞悉天下之故，詔曰u2018方今大弊在因循怠玩u2019，至哉言乎！臣敬繹之，蓋因循怠玩，亦有所由。無才與識(shí)，則有因循而已；無志與氣，則有怠玩而已。是故得人而任之，則因循怠玩之習(xí)不患不除。儻非其人，微獨(dú)不能除其習(xí)而已；就令除之，不因循而且為煩苛，不怠玩而且為躁競，其無裨於治則均耳。是在皇上詢事考言，循名責(zé)實(shí)，器使之以奏其能，專任之以收其效，因小失而崇丕業(yè)，在陛下一旋轉(zhuǎn)間耳。”

書《行實(shí)政論》后曰：“實(shí)心者何？忠是也。忠者一於為國，而不亟亟於求上之知。其所以急於公者如急於己，一政而便於民，其行之而恐不及也；一政而不便於民，其去之恐不速也。不以避疑謗而易其是非之公，不以處疏逖而違其夙夜之志。故其於政也，籌之至審，而不為旦夕之謀；行之務(wù)當(dāng)，而不揣詔旨之合；惟力是視，不必其事之諒於人；惟善之從，不必其謀之出於己。若是者謂之實(shí)政。夫?yàn)槌贾�道，疇不�?dāng)忠，然而忠之實(shí)蓋如此。非然者，初無寸勞，而已為見功之地；未必加譴，而已存巧避之心。取容於唯諾，而不以國事為憂；快意於愛憎，而不以人才為惜。如斯人者，雖我皇上日討而訓(xùn)之，尚望其能行實(shí)政乎？夫政者，上所以治天下之具。然而行之以實(shí)，乃能有功，不則文具而已。官無實(shí)政，民乃不治，非細(xì)故也。皇上震動(dòng)恪恭，求賢納諫，敕中外諸臣，改慮易志。稍有人心者，疇敢不勉；而臣所欲言者，則又在陛下之心矣。臣昨歲恭錄乾隆朝臣孫嘉淦《三習(xí)一弊疏》於《御制養(yǎng)心殿記》冊(cè)末，伏原萬幾之暇，時(shí)賜觀覽。用其說以考諸臣之政，因以識(shí)諸臣之心，則賢才不患其不思奮，庶績不患其不咸熙。較臣管蠡之見，似更有助於高深焉�！�

又論致變之源，由於民窮，民窮由於幣輕，幣輕則國與民交病。論刑用重典而不得其平，則不能格奸定亂。論民惑邪教，由士大夫好言因果利益有以導(dǎo)之。因事納規(guī)，所言多切中時(shí)弊。於是復(fù)條陳時(shí)事，或見之，謂其未必盡合上意。桂芳慨然曰：“此何時(shí)，尚以迎合為言耶？”及上，嘉納之，命暫在軍機(jī)處學(xué)習(xí)行走。未幾，授軍機(jī)大臣。

十九年，軍事竣，以贊畫功賜桂芳子炳奎七品小京官。尋命往廣西按事，授漕運(yùn)總督。未至廣西，於武昌途次病疫，卒。上以桂芳明慎直爽，方向用，至是優(yōu)詔褒恤，嘆為“良才難得”，贈(zèng)太子少保，加尚書銜；復(fù)以曾授三阿哥讀書，喪至京師，命三阿哥往奠，御制詩悼之，謚文敏。著有《經(jīng)進(jìn)稿》、《敬儀堂詩存》，才華豐贍，為時(shí)所稱。