天保15年10月20日（1844年11月29日）生于土佐國高知，土佐藩鄉(xiāng)士河野通好的長子。安政5年（1858年）3月游學(xué)江戶，拜在儒學(xué)家安井息軒的門下，在安井的三計塾學(xué)習，與陸奧宗光是同期同學(xué)，與翌年入塾的同鄉(xiāng)谷干城一起學(xué)習儒學(xué)，河野敏鐮所學(xué)的儒學(xué)，倡導(dǎo)“上下秩序的區(qū)別，上立者以德行王道治天下，支撐者以五常（仁義禮智信）實踐之”的思想。在江戶期間，與武市半平太和坂本龍馬意氣相投。文久元年（1861年）8月參與結(jié)成土佐勤王黨，同年9月完成學(xué)業(yè)后與武市瑞山（武士半平太）歸國，糾集志同道合者，積極推進尊王攘夷運動。文久2年（1862年）參加五十人組，擁藩主山內(nèi)豐范上洛，往來于京都和江戶之間為國事而奔走。文久3年（1863年）在老藩主山內(nèi)容堂（山內(nèi)豐信）的態(tài)度轉(zhuǎn)向佐幕派，藩論亦隨之再度轉(zhuǎn)向公武合體，土佐勤王黨受到流血肅清，河野敏鐮被投入監(jiān)獄，過了6年的牢獄生活。在此期間，他經(jīng)受了嚴刑拷問，仍保護同志。他被判處終身監(jiān)禁，但他卻引以為傲。

慶應(yīng)4年（1868年），江戶幕府崩潰，日本進入明治維新時代，河野敏鐮獲得赦免出獄。在同藩的后藤象二郎的引薦下前往大坂（即大阪），得到江藤新平的知遇之恩。明治2年（1869年）4月在江藤新平的舉薦下入待詔局出仕，明治2年5月12日以徴士授待詔局判事，同年7月8日任待詔下院判官。明治2年8月24日任彈正臺彈正權(quán)少忠。同年10月13日敘從七位。明治3年（1870年）3月因事受謹慎處分，同年4月免除謹慎。同年7月30日任彈正少忠，敘從六位。明治4年（1871年）8月10日以大藏省七等出仕。

明治4年（1871年）8月15日任廣島縣大參事，明治4年8月23日免本官，以大藏省六等出仕，授布政使出張廣島縣，明治4年（1871年）8月27日——明治4年（1871年）11月27日任廣島縣大參事心得（按：在日語中，心得意味代理），明治4年（1871年）11月27日——明治4年（1871年）12月26日任廣島縣參事。明治5年（1872年）正月21日以大藏省六等出仕授任司法省權(quán)中判事，同年4月15日敘正六位，同年5月22日任司法少丞。明治5年（1872年）6月10日——明治6年（1873年）9月6日任巖倉使節(jié)團理事官，赴歐洲考察司法制度。明治5年8月5日兼任權(quán)大檢事。明治6年（1873年）9月18日任司法大丞兼大檢事（即今天的檢事總長），明治6年（1873年）11月10日——明治6年（1873年）12月5日兼任司法省警保頭（警保局長的前身）。明治7年（1874年）1月15日——明治8年（1875年）4月25日任司法省權(quán)大判事。

“明治六年政變”后，河野敏鐮與他的恩相江藤新平分道揚鑣，轉(zhuǎn)投參議兼內(nèi)務(wù)卿大久保利通麾下。1874年（明治7年）2月佐賀之亂，河野敏鐮隨大久保利通赴九州鎮(zhèn)壓叛亂。同年3月1日叛亂平定，江藤新平被捕后希望在東京受審，同為佐賀出身的參議大木喬任等極力疏救，在巖倉具視的協(xié)助下上奏天皇請求赦免江藤，雖然攜巖倉手令的使者向佐賀出發(fā)，但大久保利通在京中的留守伊藤博文趕在使者到達之前密告大久保促其速殺江藤。大久保利通急速設(shè)立臨時裁判所，深得大久保信賴的河野敏鐮被任命為裁判官，對自己政治上的恩人江藤新平進行審判，在沒有給對方充分辯解的機會的情況下就宣告死刑判決。在審訊過程中，河野敏鐮對江藤新平威脅恫嚇，江藤新平則反過來喝道：“敏鎌，這是對恩人的言語嗎！”這一聲大喝令河野敏鐮為之驚恐，自此之后再未敢參與審理。1874年（明治7年）4月13日，江藤新平、島義勇被判處斬首之刑，梟首示眾，街尾巷議立時風傳大久保利通以千金收買河野敏鐮，河野遂對昔日上司且有恩于己的江藤新平施以嚴刑峻法。河野敏鐮晚年向其友人、立憲改進黨掌事牟田口元學(xué)吐露心聲，為自身在江藤新平審判過程中的行為辯護。

1875年（明治8年）4月25日——1875年（明治8年）11月28日任元老院議官，1875年（明治8年）11月28日——1878年（明治11年）6月7日任元老院干事。1878年（明治11年）3月5日——1879年（明治12年）2月19日兼任法制局副長官。1877年（明治10年）西南戰(zhàn)爭后，河野敏鐮任臨時裁判所裁判長，主持對戰(zhàn)犯的審理。大久保利通被暗殺后，河野敏鐮追隨大隈重信。1878年（明治11年）6月7日——1880年（明治13年）2月28日任元老院副議長。1879年（明治12年）11月1日兼任內(nèi)務(wù)省御用掛，1879年（明治12年）12月23日——1880年（明治13年）2月28日兼任地方官會議議長。1880年（明治13年）2月28日——1881年（明治14年）4月7日任文部卿，推進修改教育令。1881年（明治14年）4月7日——1881年（明治14年）10月20日任農(nóng)商務(wù)卿，推進殖產(chǎn)興業(yè)事業(yè)。農(nóng)商務(wù)省是為承擔明治政府的殖產(chǎn)興業(yè)政策而設(shè)立的國家機關(guān)，由內(nèi)務(wù)省驛遞局、山林局、勸農(nóng)局、博物局與大藏省商務(wù)局統(tǒng)合而成，主要分管農(nóng)業(yè)、林業(yè)、水產(chǎn)業(yè)、工商業(yè)等諸產(chǎn)業(yè)，一度成為殖產(chǎn)興業(yè)的指導(dǎo)中心。1881年（明治14年）5月3日任國內(nèi)勸業(yè)博覽會副總裁。1881年（明治14年）10月20日任東京株式取引所頭�。ǘ�事長）。

1873年（明治6年），河野敏鐮在東京的下谷摩利支天別當開設(shè)法律講習會，旨在啟蒙民眾的法律思想和法制意識。西南戰(zhàn)爭后，1878年（明治11年），沼間守一在法律講習會的基礎(chǔ)上成立嚶鳴社，研究歐美的新思想，公開講演會主張自由民權(quán)和開設(shè)國會。成為東京的民權(quán)運動的母體，全盛時擁有社員1000多人，積極支持自由民權(quán)運動。社員金子堅太郎和末廣重恭起草了私擬憲法《嚶鳴社憲法草案》。1879年（明治12年）5月官員的演說活動被禁止（嚶鳴社三分之一的社員是官吏），同年10月嚶鳴社的《嚶鳴雜志》創(chuàng)刊，同年11月發(fā)行機關(guān)報《東京橫濱每日新聞》。

1879年（明治12年）9月29日頒布的教育令取代原有的中央集權(quán)·畫一的學(xué)制，大幅下放教育權(quán)限，允許地方自由辦學(xué)，被稱為“自由教育令”。但在實施過程中，學(xué)校教育質(zhì)量下降，兒童就學(xué)率減少，為節(jié)約經(jīng)費而廢校，校舍建設(shè)中止的等事態(tài)發(fā)生。對教育令的批判之聲高漲。河野敏鐮入主文部省后，主導(dǎo)教育令改正。1880年12月9日，河野敏鐮將教育令修正案草案呈報太政官。12月28日，經(jīng)太政官元老院審議并修改了部分內(nèi)容，以太政官布告第59號予以公布。

改正教育令（又稱第2次教育令）的主要內(nèi)容包括：一，針對第1次教育令承認地方辦學(xué)自由的方針，改正教育令確立了國家統(tǒng)制和政府干涉的基本方針。二，針對第1次教育令的內(nèi)容條款，改正教育令刪除了一部分條文，又追加3條共55條（在這當中刪除6條，實際有效條文44條）。三，關(guān)于學(xué)校的種類，在原來的小學(xué)校、中學(xué)校、大學(xué)校、師范學(xué)校、專門學(xué)校之外，又新加了農(nóng)學(xué)校、商業(yè)學(xué)校、職工學(xué)校。四，規(guī)定了教育行政的重要事項需經(jīng)文部卿（文部大臣）的認可，強化地方府知事、縣知事的權(quán)限。五；明確就學(xué)義務(wù)，小學(xué)為3年，修完之后如有充足理由，每年可假定為就學(xué)。六，小學(xué)的修業(yè)年限為3年以上8年以下，最低由4年縮短至3年。七，修身課被設(shè)為小學(xué)的入門學(xué)科。八，明確府縣的師范學(xué)校的設(shè)置義務(wù)。九，追加了規(guī)定府縣設(shè)置中學(xué)校、農(nóng)學(xué)校、商業(yè)學(xué)校、職工學(xué)校等諸學(xué)校的條文。十，沿用了教員的年齡規(guī)定在18歲以上的條文，但在條文中增加了“品行不正者不能成為教員”的條件。十一，刪除了關(guān)于國家對小學(xué)和公立師范學(xué)校提供補助金的條文（1881年（明治14年）6月為限，對小學(xué)和公立師范學(xué)校的國庫補助金被廢止）。

第2次教育令頒布實施后，各府縣整理教育相關(guān)的諸規(guī)則，小學(xué)、師范學(xué)校、中學(xué)逐漸得到發(fā)展，小學(xué)按學(xué)年編制、學(xué)年階段編集的教科書開始使用。但在經(jīng)濟不發(fā)達地區(qū)的就學(xué)率一直停滯不前，廢止國庫補助金導(dǎo)致原本經(jīng)濟不景氣地方在教育費的支出上的負擔更加沉重�；�于這種狀況，1885年（明治18年）8月，教育令再次被修改（第3次教育令）。

1881年10月“明治十四年政變”，大隈重信被罷免，河野敏鐮提出辭職，隨之一道下野。1882年（明治15年）4月與大隈重信等人組建立憲改進黨，任副總理（副黨首），立憲改進黨的支持基本盤來自城市的商業(yè)資本家、知識階層和三菱財閥，以“皇室之尊榮”和“人民之幸�！眱纱蠓结槥檎�治思想，倡導(dǎo)漸進主義政治，提出英國式君主立憲制·二院制議會·財產(chǎn)制限選舉制·國權(quán)擴張·君民同治等穩(wěn)健的立憲政治的目標。1888年（明治21年）4月30日——1892年（明治25年）3月14日任樞密顧問官，參與明治憲法的審議。1892年（明治25年）3月14日——1892年（明治25年）7月14日任第一次松方正義內(nèi)閣農(nóng)商務(wù)大臣，同年4月12日參與條約修改案調(diào)查。1892年（明治25年）6月23日——1892年（明治25年）8月8日兼任第一次松方內(nèi)閣司法大臣，1892年（明治25年）7月14日——1892年（明治25年）8月8日兼任第一次松方內(nèi)閣內(nèi)務(wù)大臣。1892年（明治25年）8月8日——1893年（明治26年）3月7日任第二次伊藤博文內(nèi)閣文部大臣，任內(nèi)確立了文部行政的基礎(chǔ)。1893年（明治26年）3月7日——1893年（明治26年）11月14日任樞密顧問官。

1893年（明治26年）10月30日以功勛特授子爵爵位，被列入華族。1895年（明治28年）4月20日病逝，享年52歲。墓所在東京都港區(qū)的青山墓地。

明治2年（1869年）10月13日-敘從七位。

明治3年（1871年）7月30日-敘從六位。

明治5年（1872年）4月15日-敘正六位。

明治6年（1873年）11月15日-敘從五位。

明治7年（1874年）2月18日-敘正五位。

明治8年（1875年）12月28日-敘從四位。

明治9年（1876年）12月15日-勛二等旭日重光章，并下賜金500日圓。

明治13年（1880年）5月24日-敘正四位。

明治14年（1881年）8月31日-賞銀牌1個，并下賜慰勞金百圓。

明治21年（1888年）10月20日-敘正三位。

明治25年（1892年）12月29日-勛一等瑞寶章。

明治26年（1893年）10月30日-敘子爵。

明治28年（1895年）4月20日-敘從二位。