原名阿列克塞·馬克西莫維奇·彼什科夫，1868年3月28日出生于俄國伏爾加河畔的下諾夫戈羅德城（今高爾基城）。

他的父親是木匠。早年喪父，寄居在經(jīng)營小染坊的外祖父家。11歲開始獨立謀生，其童年和少年時代是在舊社會的底層度過的。高爾基早年的不平凡的經(jīng)歷在他著名的自傳體三部曲中作了生動的記述。人間的苦難，生活的辛酸，磨練了他的斗志；他在繁重勞動之余，勤奮自學不息。對社會底層人民痛苦生活的體驗和深切了解成為他創(chuàng)作中永不枯竭的源泉。 1892年，以馬克西姆?高爾基（意為最大的痛苦）這個筆名，發(fā)表了處女作《馬卡爾?楚德拉》。高爾基早期作品中，最有名的浪漫主義短篇《伊則吉爾老婆子》和《鷹之歌》、描寫流浪漢生活的代表作《切爾卡什》，都是在1895年發(fā)表的。1899年，高爾基完成了第一部長篇小說《福馬?高爾杰耶夫》。 1901年，高爾基因參加彼得堡的示威游行而被捕。著名散文詩《海燕》就是他參加這次示威游行后寫的，他以這篇豪情洋溢的革命檄文，迎接了20世紀無產(chǎn)階級的革命風暴。同年，他寫了第一個劇本《小市民》，其突出成就是塑造了世界文學史上第一個革命無產(chǎn)者（革命工人尼爾）的形象。1902年，寫了劇本《在底層》，它是作者20年觀察流浪漢生活的總結(jié)，是高爾基戲劇的代表作。在1905年革命形勢高漲的歲月里，高爾基作為戰(zhàn)士參加了革命運動，他的住宅成為1905年莫斯科武裝起義的據(jù)點之一。

1906年，高爾基最優(yōu)秀的代表作《母親》發(fā)表了。在世界文學史上，它是一部劃時代的巨著，開辟了無產(chǎn)階級文學的新的歷史時期。同年，在美國寫了描寫工人暴動的劇本《敵人》，它是高爾基最優(yōu)秀的劇作之一。1906―1913年，高爾基因沙皇政府的迫害，僑居意大利，成為一個政治流亡分子。1907年春，參加了在倫敦舉行的俄國社會民主工黨第五次代表大會。從此，他和列寧之間建立了密切的聯(lián)系和深厚的友誼。1911―1913年間，寫了故事集《意大利童話》。1913年高爾基創(chuàng)作了自傳體三部曲的第一部《童年》。 1913年高爾基回到祖國，主持《真理報》文藝欄，從事文化組織工作和文學活動。1916年，發(fā)表自傳體三部曲的第二部《在人間》；1922年發(fā)表第三部《我的大學》。十月革命勝利后，1925年發(fā)表長篇小說《阿爾達莫諾夫家的事業(yè)》。1925―1936年寫的長篇史詩《克里姆?薩姆金的一生》是高爾基的最后一部巨著，這部史詩是高爾基最杰出的藝術成就之一。1934年，在高爾基主持下召開了第一次全蘇作家代表大會，高爾基當選為蘇聯(lián)作家協(xié)會主席。

高爾基在晚年為了迎合斯大林，對“白海運河”的修建進行了“美化”。