何希敬，1924年出生于江蘇漣水縣。1942年，他參加黃克誠將軍率領(lǐng)的八路軍第五縱隊(duì)，開始革命生涯。渡江戰(zhàn)役后，他隨組織到常州工作，開始任常州市委組織部長，1964年任常州市委常委、副市長，分管工業(yè)經(jīng)濟(jì)工作。1965年，任蘇州市委常委、副市長。1966年，任蘇州市革委會(huì)副主任。1980年，省委、省政府為加強(qiáng)蘇北經(jīng)濟(jì)工作，調(diào)他任淮陰地區(qū)行政公署副專員。此時(shí)，他感到蘇北解放30多年，在這樣一個(gè)面積5萬平方公里，4000多萬人口的廣大區(qū)域沒有鐵路實(shí)難理解。1983年3月他退居二線，但仍留任淮陰市政府顧問，兼省政府經(jīng)濟(jì)研究中心常務(wù)理事。他更深刻體會(huì)到“經(jīng)濟(jì)要發(fā)展，交通要先行”，蘇北經(jīng)濟(jì)之所以落后于蘇南，原因之一是交通不發(fā)達(dá)，這里雖有一些普通公路，且航運(yùn)密度并不比蘇南低，但缺少鐵路，造成蘇北運(yùn)輸時(shí)間長、效率低、效益差。他提出要興建沂淮鐵路的設(shè)想（即從隴海鐵路新沂站到淮陰市的地方鐵路）。

1984年3、4月間，已退居二線的原省委常委、副省長周一峰召開會(huì)議，與各市原抓經(jīng)濟(jì)工作的退二線的領(lǐng)導(dǎo)同志座談。會(huì)上周一峰說：我們已退居二線，不能再像一線同志那樣整天忙于當(dāng)前工作，我們可以更多地研究一些長遠(yuǎn)的經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)略問題。這次會(huì)議上，何希敬大膽闡述了淮陰經(jīng)濟(jì)落后的原因之一是缺少一條快捷的與外界連通的地方鐵路。這一設(shè)想當(dāng)即得到與會(huì)的有關(guān)同志的贊同。會(huì)后，他進(jìn)一步調(diào)研，到隴海鐵路新沂火車站、徐州鐵路分局、濟(jì)南鐵路局及在武漢的鐵道部第四設(shè)計(jì)院等單位請(qǐng)教，得到濟(jì)南鐵路局工程師何德增等的具體幫助，并幫助制訂了沂淮地方鐵路選線測試方案（即可行性研究報(bào)告）。此時(shí)恰巧中共中央總書記胡耀邦同志來淮陰視察，時(shí)任淮陰市委書記李綬章當(dāng)即匯報(bào)了蘇北要在沂淮線上興建沂淮地方鐵路的計(jì)劃，總書記當(dāng)即表示：“蘇北要搞條鐵路，你們已提出幾年了，我是不反對(duì)的，你們有能力就搞嘛！”于是，市里對(duì)興建沂淮鐵路的決心也更大了。

歷史上，淮陰要修建鐵路并不晚于滬寧（1906年）、津浦（1911年）的鐵路線，許多有識(shí)之士早在清朝就提過建議，如1888年，康有為就主張“宜用漕運(yùn)（京杭運(yùn)河）之便，十八站大路之地，先通南北之氣，道近而費(fèi)省，宜先筑清江浦（淮陰）鐵路”。（《戊戌變法史》）更早的還有李鴻章在清同治十三年曾上書朝廷：“積陳鐵路利益，請(qǐng)先清江（即淮陰）至京，以便南北傳輸�！保ā惰F路知識(shí)》1977年第二期）由于那時(shí)清朝政府的腐敗及淮陰當(dāng)?shù)胤饨▌?shì)力的阻撓，因而未能與滬寧鐵路同時(shí)在淮陰建設(shè)鐵路。

1984年11月間，省領(lǐng)導(dǎo)要求對(duì)興建沂淮地方鐵路進(jìn)行技術(shù)論證，由省科協(xié)主持在淮陰市聯(lián)合舉行論證會(huì)，應(yīng)邀到會(huì)的有鐵路及交通部門和大專院校的專家、學(xué)者、工程技術(shù)人員，省級(jí)和徐州、揚(yáng)州有關(guān)部門的人員共50多人。

會(huì)上何希敬代表市政府就建設(shè)沂淮地方鐵路的設(shè)想作了匯報(bào)。大家一致認(rèn)為，這項(xiàng)工程“是必要的，因?yàn)槭澜缟蠜]有哪一個(gè)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的國家沒有鐵路，鐵路修建到哪里，哪里經(jīng)濟(jì)就繁榮，中外皆然。興建沂淮地方鐵路如再向南延伸，就可與滬寧鐵路貫通，這對(duì)蘇北以致整個(gè)江蘇經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，無疑將起到重要的推動(dòng)作用�！焙蜗＞刺岢龃隧�(xiàng)工程的具體建設(shè)方針為：“地方為主、國助為輔、三級(jí)（省、地、縣）集資、兩級(jí)（鄉(xiāng)村）以征用土地兼入股、保息分紅、不搞平調(diào)，徐州與淮陰兩市共建�！迸c會(huì)代表對(duì)此極為贊賞，認(rèn)為這是興建地方鐵路的一個(gè)創(chuàng)舉，只要貫徹“固本簡末、先通后備”的原則，從新沂到淮陰110公里的地方鐵路，有8000萬到1億元的投資就可以建成。大家都認(rèn)為：興建這條鐵路“運(yùn)量可靠、技術(shù)可行、效益明顯”。

會(huì)后，淮陰市向省政府提出只要2000萬元的資金支持，當(dāng)時(shí)省長顧秀蓮說：“論證很好，意義很大，要興建蘇北鐵路，省內(nèi)不能一毛不拔！”同時(shí)親筆寫信給鐵道部長請(qǐng)予支持，時(shí)任省委書記沈達(dá)人同志也指示何希敬同志去北京向全國計(jì)劃會(huì)議作具體匯報(bào)，爭取列入國家“七五”計(jì)劃。

1985年1月26日，《新華日?qǐng)?bào)》發(fā)表了何希敬關(guān)于興建沂淮鐵路設(shè)想的文章，省委《參考資料》也全文刊載。

1985年1月，省政府派出調(diào)查組，經(jīng)調(diào)研基本同意淮陰市的項(xiàng)目建議書，并上報(bào)鐵道部。呂正操同志于3月底前后兩次來江蘇，與省委、省政府領(lǐng)導(dǎo)研究。后由省計(jì)委上報(bào)國家計(jì)委爭取立項(xiàng)，鐵道部也上報(bào)了興建沂淮地方鐵路項(xiàng)目建議書。為了報(bào)告能順利批下來，何希敬又求得原省委書記、時(shí)任全國人大副委員長彭沖同志的幫忙，并找到國家經(jīng)委、計(jì)委和鐵道部等有關(guān)方面的領(lǐng)導(dǎo)，反復(fù)解釋說服。國家計(jì)委于當(dāng)年10月11日批復(fù)：你省提出修建沂淮地方鐵路的項(xiàng)目建議書，資金和材料全部自籌，應(yīng)予支持，有關(guān)設(shè)計(jì)任務(wù)的審批和其他具體建設(shè)工作，均請(qǐng)你省自行確定。這一批復(fù)前后經(jīng)歷5個(gè)多月，終于得到解決。何希敬為此事10多年間經(jīng)常奔走于省和中央有關(guān)部委，當(dāng)時(shí)鐵道部負(fù)責(zé)地方鐵路的同志開玩笑說：“何專員，你真有一股韌勁！

淮陰首倡興建沂淮地方鐵路，不僅極大地鼓舞了淮陰地區(qū)的廣大干部群眾，而且推動(dòng)了整個(gè)蘇北地區(qū)的4000多萬人民的建設(shè)熱情�；搓幨须S即與相熟的黑龍江林業(yè)設(shè)計(jì)院簽訂協(xié)議，進(jìn)行初步勘測設(shè)計(jì)，該院提出只要7萬元初測設(shè)計(jì)費(fèi)用（別家單位曾要120萬元）。當(dāng)時(shí)地方財(cái)力緊張，市委討論時(shí)何希敬說：“省里批準(zhǔn)我在蘇州安家，建房費(fèi)至少也要七八萬元，初測設(shè)計(jì)只要7萬元，這就算作我回蘇州的建房費(fèi)吧！”當(dāng)時(shí)的市委書記李綬章、市長徐燕都很感動(dòng)。會(huì)上一致通過決議，動(dòng)員市屬單位捐款、捐物，市機(jī)關(guān)管理局運(yùn)糧車隊(duì)、航運(yùn)處都無償提供車輛，市木材公司提供木材，省駐淮水文隊(duì)和市水利局鉆探隊(duì)、公路管理處、地質(zhì)處均無償為建鐵路提供地質(zhì)資料，石油公司也無償提供運(yùn)油。更為動(dòng)人的是鐵路沿線的廣大群眾以被征用的土地入股，還有不少群眾包括沭陽縣城的中小學(xué)生為建鐵路捐物或由老師帶領(lǐng)收集廢鐵皮、牙膏皮變賣為建路捐獻(xiàn)。

國家計(jì)委批準(zhǔn)興建沂淮地方鐵路的消息震動(dòng)了鄰近的鹽城、揚(yáng)州、南通市，都爭取與淮陰連片興建鹽、淮、通鐵路。1998年3月5日，在淮陰召開由沂淮延伸通向鹽城、海安、南通甚至過長江與無錫、宜興等鐵路線相連的協(xié)調(diào)會(huì)，何希敬等為顧問。建成后的新長鐵路，形成國家的沿東海線的陸海大通道，整個(gè)華東鐵路都活起來了。

何希敬為發(fā)展蘇北經(jīng)濟(jì)、興建沂淮地方鐵路，前前后后吃盡了千辛萬苦。2004年8月8日，他剛剛?cè)胱√K州的新居后不久就因長期操勞被癌癥奪去了生命。