幼年家道清寒而苦學不輟，不問寒暑，每至夜半，傳為美談。年輕時應(yīng)童子試，五場連冠榜首，被選為經(jīng)心書院齋長，光緒三十年（1904年）中鄉(xiāng)舉，次年取進士，放刑部主事，旋入進士館。后奉派赴日本進修，畢業(yè)于日本法律�？茖W堂。歸國后，廷試一等，分發(fā)郵傳部襄辦路政。宣統(tǒng)元年（1909年）出任黑龍江財政局會辦，次年轉(zhuǎn)任保定高等檢察署審判廳廳丞等職。辛亥革命后，歷任法制局參事、資政院評事兼警察學校教務(wù)主任。后絕意仕途，致力于教育事業(yè)和學術(shù)研究。先后在北京國立師范大學、輔仁大學、天津南開大學任教，課余潛心于著作，長年不懈。后受武漢大學之聘任教授，開《文選學》及《目錄學》兩課。1933年卒于教席，歿后家無長物，唯藏書數(shù)萬卷。

潛心于漢魏六朝詩文研究，下及歷代駢儷之文，輯有《五百家駢體文章》8卷及《鴻藻》，獨具博學以約的特點。于目錄學有深入研究，與江西南城李之鼎合編《書目舉要》，供治目錄學者參考。其《丁載集》錄古今藏書家名號事跡，可與葉昌熾的《藏書紀事詩》媲美。其藏書室有“晚喜廬”、“津逮”、“書種樓”等。藏書印有“貞亮私印”、“漢陽周氏書種樓藏籍”、“中華民國三年五月漢陽周貞亮率男成侃敬造佛像已區(qū)愿一切圖書永無災(zāi)厄”等。著《退舟文集》、《退舟詩草》、《晚喜廬隨筆》、《叢書舉要》、《昭明太子年譜》、《聯(lián)雋》等。