杜先揚(yáng)，兄妹6人，靠父親打工養(yǎng)活。1932年，畢業(yè)于香坊上號(hào)小學(xué)。因生活所迫，16歲開始做幫工，后考入哈爾濱鐵路局綏化機(jī)務(wù)段當(dāng)擦車夫、爐夫、外勤準(zhǔn)備員。東北解放后，仍在綏化機(jī)務(wù)段工作。1949年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

解放戰(zhàn)爭(zhēng)初期，綏化機(jī)務(wù)段積極響應(yīng)“解放軍打到哪里，火車就開到哪里”的號(hào)召，組織職工開展“死機(jī)復(fù)活”活動(dòng)。1947年7月，為支援前線，機(jī)務(wù)段的職工克服重重困難，用了2100個(gè)工時(shí)和400多小時(shí)業(yè)余時(shí)間，修復(fù)一臺(tái)破損嚴(yán)重的 機(jī)車，但機(jī)件老化，運(yùn)轉(zhuǎn)一直不正常。剛剛由檢查員改為司機(jī)長(zhǎng)的杜先揚(yáng)，代表機(jī)車組包下這臺(tái)車。他團(tuán)結(jié)全組9個(gè)人一心愛車。制定11項(xiàng)保養(yǎng)措施，分工負(fù)責(zé)。全組人員一起搜集零件和檢修工具，以備隨時(shí)修理機(jī)車時(shí)使用。當(dāng)時(shí)擦車材料奇缺，他利用洗灌時(shí)去割草，用水泡軟后，代替棉紗擦車。加強(qiáng)全組技術(shù)理論學(xué)習(xí)，通過實(shí)際操作，鍛煉過硬本領(lǐng)，并在檢修過程中請(qǐng)檢修組進(jìn)行技術(shù)指導(dǎo)，提高檢修技術(shù)。1948年冬，哈爾濱鐵路管理局學(xué)習(xí)蘇聯(lián)先進(jìn)經(jīng)驗(yàn)，推行新行車法，杜先揚(yáng)首先接受試行任務(wù)。12月15日，乘務(wù)237次到南岔站，技術(shù)速度達(dá)到每小時(shí)40公里，實(shí)現(xiàn)安全正點(diǎn)，帶動(dòng)了各機(jī)車組。

杜先揚(yáng)的機(jī)車，到1949年2月14日，安全走行18個(gè)月106579公里，沒有甲檢，保持良好狀態(tài)。這個(gè)成績(jī)按原有規(guī)定，機(jī)車走行3．5萬公里甲檢1次計(jì)算，達(dá)到了3個(gè)甲檢期；按東北行政委員會(huì)鐵道部1948年新規(guī)定，機(jī)車走行5萬公里甲檢1次計(jì)算，也突破2個(gè)甲檢期。它是東北鐵路第一個(gè)首創(chuàng)延長(zhǎng)2個(gè)甲檢期新紀(jì)錄機(jī)車，共節(jié)省材料費(fèi)、人工費(fèi)、檢修費(fèi)、油脂費(fèi)等1億多元（東北幣）。同時(shí)，利用2個(gè)甲檢期的14天，多走行2857公里，等于多開綏化至南岔間12趟列車，按每次牽引20輛車煤計(jì)算，為國(guó)家增收9444萬元。

1949年2月15日，為了表彰96號(hào)機(jī)車組的功績(jī)，綏化機(jī)務(wù)段召開慶功大會(huì)。會(huì)上哈爾濱鐵路管理局局長(zhǎng)莊林正式將機(jī)車，命名為“鐵牛號(hào)”。3月15日，東北行政委員會(huì)鐵道部呂正操部長(zhǎng)和余光生副部長(zhǎng)發(fā)布通令，給“鐵牛號(hào)”機(jī)車組全體員工記特等功1次，授予司機(jī)長(zhǎng)杜先揚(yáng)為“鐵牛運(yùn)動(dòng)旗手”稱號(hào)，并號(hào)召各單位學(xué)習(xí)“鐵牛號(hào)”經(jīng)驗(yàn)。5月1日，杜先揚(yáng)出席了“東北鐵路首屆職工代表暨全路勞動(dòng)模范大會(huì)�！薄拌F牛號(hào)”機(jī)車組榮獲集體一等獎(jiǎng)，杜先揚(yáng)被評(píng)為特等勞動(dòng)英雄。會(huì)上余光生局長(zhǎng)正式發(fā)出“開展鐵牛號(hào)先進(jìn)生產(chǎn)者競(jìng)賽運(yùn)動(dòng)”的號(hào)召。　　10月14日，東北鐵路總工會(huì)召開工作會(huì)議，作出“關(guān)于廣泛開展鐵牛運(yùn)動(dòng)的決議”。運(yùn)動(dòng)開展一年中，東北鐵路18萬職工有10979名先進(jìn)生產(chǎn)者，榮獲“鐵牛隊(duì)員”光榮稱號(hào)，2374個(gè)集體榮獲“鐵牛號(hào)單位”光榮稱號(hào)，東北鐵路各項(xiàng)經(jīng)濟(jì)指標(biāo)大幅度提高�！　�1949年冬季運(yùn)輸開始，杜先揚(yáng)等28名勞動(dòng)英雄，打電報(bào)給毛澤東主席，保證消滅一切事故，完成中華人民共和國(guó)成立后第一個(gè)冬運(yùn)任務(wù)。11月17日，綏化、南岔兩站堆積大量重車，杜先揚(yáng)率領(lǐng)“鐵牛號(hào)”機(jī)車組，并帶動(dòng)全段機(jī)車超軸牽引，到月末，多拉208輛重車，提前完成運(yùn)輸任務(wù)�！　�1950年1月，哈（爾濱）長(zhǎng)（春）線貨物列車，經(jīng)常運(yùn)緩和途中停車，晚點(diǎn)嚴(yán)重。局領(lǐng)導(dǎo)調(diào)“鐵牛號(hào)”到哈長(zhǎng)線做示范。乘務(wù)組人員不負(fù)眾望，在保證安全行車的前提下，堅(jiān)持超軸牽引，11天內(nèi)，多拉542噸，搶點(diǎn)16小時(shí)30分。“鐵牛號(hào)”的成績(jī)，激發(fā)了哈爾濱機(jī)務(wù)段廣大乘務(wù)員的積極性。在全段機(jī)務(wù)人員的共同努力下，很快扭轉(zhuǎn)了被動(dòng)局面。

1950年2月，“鐵牛號(hào)”光榮地承擔(dān)了牽引毛主席專列的任務(wù)。6月，杜先揚(yáng)作為勞模特邀代表，出席了中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆委員會(huì)第二次會(huì)議，受到毛澤東主席和中央領(lǐng)導(dǎo)同志的親切接見，并同毛主席合影留念。9月，作為東北鐵路工人代表，出席了全國(guó)工農(nóng)兵勞動(dòng)模范代表大會(huì)，代表東北代表團(tuán)，向毛主席敬獻(xiàn)了“我們誓以最大努力，響應(yīng)你的號(hào)召，為爭(zhēng)取國(guó)民財(cái)政經(jīng)濟(jì)狀況好轉(zhuǎn)而奮斗！”的錦旗，再次受到毛主席的親切接見，并合影留念。

1951年4月，杜先揚(yáng)參加抗美援朝，在朝鮮安州軍事管理局機(jī)務(wù)部任機(jī)車調(diào)度主任。11月，因病回國(guó)。1952年12月到東北工學(xué)院附屬工農(nóng)速成中學(xué)學(xué)習(xí)。后回到綏化機(jī)務(wù)段，先后擔(dān)任值班員、燃料廠主任等職務(wù)。1963年9月30日病逝。終年45歲。

1987年10月1日，綏化機(jī)務(wù)段全體職工，為繼承和發(fā)揚(yáng)“鐵牛運(yùn)動(dòng)”的光榮傳統(tǒng)，緬懷杜先揚(yáng)等勞動(dòng)英雄們的業(yè)績(jī)，在本段院內(nèi)修建了“鐵牛運(yùn)動(dòng)”紀(jì)念碑，并請(qǐng)?jiān)�鐵道部部長(zhǎng)、中央顧問委員會(huì)委員呂正操，題寫了“鐵牛運(yùn)動(dòng)發(fā)源地”的碑文。