李巽，字令叔，趙郡贊皇人。少苦心為學，以明經(jīng)調(diào)補華州參軍，拔萃登科，授鄠縣尉。周歷臺省，由左司郎中出為常州刺史。逾年，召為給事中，出為湖南觀察使，銳于為理。五年，改江西觀察使，加檢校散騎常侍、兼御史大夫。李巽持下以法，吏不敢欺，而動必察之。

唐順宗即位，入為兵部侍郎。司徒杜佑判度支鹽鐵轉(zhuǎn)運使，以巽干治，奏為副使。佑辭重位，巽遂專領度支鹽鐵使。榷筦之法，號為難重，唯大歷中仆射劉晏雅得其術，賦入豐羨。李巽掌使一年，征課所入，類晏之多歲，明年過之，又一年加一百八十萬貫。舊制，每歲運江淮米五十萬斛抵河陰，久不盈其數(shù)，唯巽三年登焉。遷兵部尚書，明年改吏部尚書，使任如故。

李巽精于吏職，蓋性使然也。雖在私家，亦置案牘簿書，勾檢如公署焉。人吏有過，絲毫無所貸，雖在千里外，其恐栗如在巽前。初，程異附王叔文貶竄，巽知其吏才明辯，奏而用之，憲宗不違其請。異勾檢簿籍，又精于巽，故課最加衍，亦異之助焉。巽為吏部尚書，臥疾，郎官相率省問，巽初不言其病，與之考校程課，商略功利，至其夕而卒。然性強很狡惡，忌刻頗甚，乘德宗之怒，謀殺竇參，物論冤之。初，參為宰相，不悅于巽，自左司郎中出為常州刺史，仍促其行。不數(shù)月，參貶郴州司馬。久之，巽自給事中為湖南觀察使，郴即屬郡也。宣武軍節(jié)度使劉士寧以擅襲父任，物議不可，朝廷不得已而授之。及參之貶，士寧嘗以絹數(shù)千匹賂參，巽在湖南具奏其事，言參與籓鎮(zhèn)交通，德宗怒，遂賜參死，議者冤之。李巽廉察江西，徇喜怒之情，而無罪被戮者多矣。元和四年四月卒，時年七十一，贈尚書左仆射。