其父陳邦彥祖籍浙江，自少年時代起便在濟南經(jīng)商，以后便在濟南成家、定居。陳劍恒出生時其父在濟南一家大運輸公司任協(xié)理，因生性忠厚，頗有人望，所以又兼任寧波旅魯同鄉(xiāng)會會長。陳劍恒的父親因幼時家貧，沒有條件讀書，所以在他的事業(yè)小有成就后，便專門延聘了教師教兒子攻讀。這樣的學(xué)習(xí)生活一直延續(xù)到陳劍恒15歲的時候，所以他讀了一些四書五經(jīng)，這樣的舊學(xué)基礎(chǔ)對陳劍恒以后的學(xué)業(yè)很有幫助。

　　陳劍恒15歲時，父親送他到山東省濟南第一師范附屬小學(xué)讀書，因為他已讀了近十午的私塾，所以插班進入附小的高級部。1920年他小學(xué)畢業(yè)后考入了山東濟南省立第一中學(xué)。因為他過去讀的是私塾，所以到中學(xué)后數(shù)理科比較吃力，只能考個及格�？蓢�語、歷史、外語諸科卻屢屢名列前茅，在一次國文考試中，參加者800余人，他竟名列第二。

　　1922年陳劍恒考取了南京金陵大學(xué)，起初他遵父命讀的是商科，后來因為他對會計、簿記沒有興趣，便又私自改入教育系。陳劍恒在金陵大學(xué)讀書時，教育家陳鶴琴先生對他有較大的影響，他大學(xué)畢業(yè)后即隨陳鶴琴先生在南京辦學(xué)。

　　1928年國民黨北伐軍取得了勝利，中國獲得了名義上的全國統(tǒng)一，山東建立了國民黨政權(quán)。陳劍恒回到家鄉(xiāng)山東濟南。這時，山東省政府剛剛成立，教育廳廳長是留學(xué)歐美歸國的何思源。何很賞識陳劍恒的才華，所以在 1929年山東省開辦實驗小學(xué)時，他請陳劍恒擔(dān)任了校長。1932年山東教育廳選派一批人到歐洲考察教育，陳劍恒入選。他隨團在歐洲考察后，又到美國留學(xué)，1935年在美國哥倫比亞大學(xué)獲得學(xué)位后歸國返濟，繼續(xù)在山東省第一實驗小學(xué)工作。

　　1937年日本大舉侵華，中國人民奮起抵抗，中日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。1937年底濟南淪陷，實驗小學(xué)被迫停辦，陳劍恒舉家流亡四川，先后任教于中央大學(xué)、重慶大學(xué)、華西大學(xué)、四川教育學(xué)院等校。除在四川各大學(xué)教書外，陳劍恒還經(jīng)常在《世界日報》、《大公報》、《大公晚報》等報紙發(fā)表文章，如《中國往何處去?》、《中國需要革命運動》等，這些文章對國民黨的貪污、腐敗、獨裁多所針砭。他除在各報發(fā)表文章指斥國民黨政府外，還經(jīng)常應(yīng)邀在各大學(xué)發(fā)表演講。如1948年他出席了重慶大學(xué)和四川教育學(xué)院聯(lián)合召開的“五四”紀(jì)念會，他和梁漱溟都發(fā)表了演講。陳劍恒的講題是《中國的新文化何時誕生》，公開提出中國的新文化一定是反封建主義，反資本主義的社會主義文化。正由于陳劍恒經(jīng)常在報紙上發(fā)表文章并在各大學(xué)和公眾場合發(fā)表演講，痛斥時弊，因而招來了國民黨當(dāng)局的嫉恨。他不但被指責(zé)為“政治立場有問題”，而且被列入了要加以逮捕的左派人士黑名單。這時長江以南地區(qū)大部解放，國民黨政權(quán)偏安西南一隅，瘋狂鎮(zhèn)壓一切進步活動。在友人和學(xué)生的勸說下，陳劍恒于1949年10月末，途徑香港，終于回到了日思夜想的故鄉(xiāng)濟南。

　　在濟南他見到了久別的親友和他舊日的實驗小學(xué)的學(xué)生，倍感親切。當(dāng)時，山東省政府楊希文副主席接見了他，對它的歸來表示歡迎，并讓他到山東省師范學(xué)院去任教。這時，四川重慶也解放了，重慶大學(xué)的領(lǐng)導(dǎo)、同事以及同學(xué)們打電報請他回去，說是重慶大學(xué)也復(fù)校了。這時，陳劍恒的妻子兒女仍在重慶，所以他與山東省政府協(xié)商，山東同意他請假一個月回四川接眷屬。陳劍恒匆匆返川。到了重慶以后，重慶大學(xué)的師生堅決不讓陳劍恒再回山東，說是山東、重慶都是新中國的土地，重慶大學(xué)是他原來服務(wù)的地方，現(xiàn)在重慶大學(xué)仍然需要他。陳劍恒無奈，只得同意留在重慶；同時并電告山東省政府，說明情形，表示歉意。這時因山東知識分子缺乏，托陳推薦一些知識分子到山東工作，陳推薦了100多人，我也經(jīng)陳的推薦到了山東。

　　從1950年春天起，陳劍恒在新的重慶大學(xué)重返教壇，除教書外，還兼任該校的文學(xué)院院長和教育系主任。 1952年冬，陳劍恒被調(diào)往新成立的平原省，在新鄉(xiāng)師范學(xué)院任教；1954年又被調(diào)往天津師范學(xué)院即今之河北大學(xué)任教。

　　陳劍恒一生除從事教育工作外，還不斷寫作，他寫了關(guān)于教育學(xué)的著作有近百萬字，還翻譯了許多外國名著，直到新中國建立后，他還不斷在報紙上發(fā)表文章。

　　1989年陳劍恒在天津病逝，終年86歲

　　1928年5月國民黨北伐軍打敗了直魯聯(lián)軍趕走了北洋軍閥張宗昌以后，在山東建立了國民黨政權(quán)，成立了山東省政府，何思源被任命為山東省教育廳長。何是山東菏澤人，曾留學(xué)美、德、法諸國，他被任命為山東省教育廳長后，他決心把家鄉(xiāng)山東的教育辦好。1929年夏，他決定要在省城濟南設(shè)立一所在全省起表率和示范作用的小學(xué)，這所小學(xué)便是山東省第一實驗小學(xué)。

　　山東省立第一實驗小學(xué)是由創(chuàng)辦于清末的山東官立模范高等小學(xué)堂改建的，校址在濟南城內(nèi)貢院墻根街北首路西，臨近大明湖。小學(xué)定為“省立”，且冠以“實驗”之名，并且讓一個大學(xué)教育系本科畢業(yè)的人來擔(dān)任校長，可見其不同于一般的小學(xué)了。省立第一實驗小學(xué)擔(dān)負(fù)的使命是“研究學(xué)理，實驗真知，改良教學(xué)，增進效率”，以“指導(dǎo)全省各縣市小學(xué)教育之進行”。由此可見省的最高教育當(dāng)局對他的重視了。

　　陳劍恒1927年南京金陵大學(xué)畢業(yè)后，在泰安省立第三中學(xué)教授英語。何思源聽說了他，本“任人惟才”之意，便聘請他來擔(dān)任省立實驗小學(xué)的校長。陳劍恒在金陵大學(xué)讀書時，從師于我國著名兒童教育家陳鶴琴教授，頗受影響。他擔(dān)任省立實驗小學(xué)校長后，便將陳鶴琴的教育主張加以實踐，在教學(xué)改革方面進行了大量的實驗。

　　山東省立第一實驗小學(xué)共有初、高級小學(xué)12個班，26名教師。高級班在貢院墻根街，為校本部；低年級班在庠門里花墻子街文廟內(nèi)。在26名教師中，有男教師16名，女教師10名。這 26名教師，其中5人是大學(xué)本科畢業(yè)， 4人是�？飘厴I(yè)，13人是師范學(xué)校畢業(yè)，4人是中學(xué)畢業(yè)。他們分別來自北京、南京、上海、昆明、以及濟南。當(dāng)時小學(xué)教師的待遇很低，一般只有10幾元到20幾元的月薪，比大學(xué)教師的月薪低10至20幾倍。陳劍恒以為，小學(xué)工資過低，不易于留住人才，所以他上任伊始，便開始了工資改革。他規(guī)定，財務(wù)、訓(xùn)育、事務(wù)主任月薪75元，級部主任、級任教師月薪50元。當(dāng)時面粉只兩元一袋，這在當(dāng)時的小學(xué)教師中可說是“高薪”了，因為一般縣立的小學(xué)校長月薪只有30元。當(dāng)時學(xué)校的教師是聘任制，大中小學(xué)都是如此。校長聘請教師后，報教育行政部門批準(zhǔn)。陳劍恒聘任教師的原則是：他或她必須有致力于小學(xué)教育事業(yè)的熱情和信心，必須有專業(yè)知識和教學(xué)能力。所以的教師都經(jīng)過陳劍恒的面試，經(jīng)他親自談話考核并認(rèn)為合格后方予錄用。在實小的26名教師中，沒有一人是靠某種關(guān)系進來的，陳劍恒真可說是“任人惟賢”了。

　　陳劍恒擔(dān)任實小校長后，確定了自己的辦學(xué)方針，即：

　　一、本著革命化、生產(chǎn)化、社會化、科學(xué)化、藝術(shù)化之精神，以完成兒童本位教育；

　　二、根據(jù)國家教育宗旨，考察社會需要，鑒別兒童個性，分別授以普通訓(xùn)練及簡單知能，以完成公民訓(xùn)練之基礎(chǔ)；

　　三、利用實地經(jīng)驗及科學(xué)方法，解決教育上之實際問題。

　　為了貫徹這一辦學(xué)方針，實小除進行正常教學(xué)活動外，采取了下措施：

　　一、成立分科教室。計有自然室、社會室、美術(shù)室、縫紉室、音樂室。借以使兒童增廣見聞，擴大知識領(lǐng)域，掌握生活技能，陶冶情操等。

　　二、出版并發(fā)行書刊。為了推廣改進小學(xué)教育，實小出版并發(fā)行了《一實月刊》兩卷，《小學(xué)問題》四卷。這些刊物都發(fā)到山東各縣，并且與外省(如浙江)的實驗小學(xué)的刊物交換。

　　三、建立家庭通訊簿及墾親會。為了密切學(xué)校與家長的聯(lián)系，實小建立了這樣的組織。實踐證明，這對溝通學(xué)校與家長之間的意見，從而更好的教育兒童，是大有好處的。

　　四、學(xué)校領(lǐng)導(dǎo)擔(dān)課。為了搞好教學(xué)實驗，陳劍恒一直兼任國語課及該班級任教師。

　　五、采用比賽教學(xué)法，以提高兒童學(xué)習(xí)興趣。

　　六、低年級采用合科教學(xué)法。合科制教學(xué)是以自然現(xiàn)象、社會現(xiàn)象、兒童生活等三項為課程中心進行教學(xué)，這種方法有解脫時間限制和教科書的限制，能豐富兒童的生活常識。

　　七、組織教學(xué)研究會。為開展教學(xué)研究活動，實小按年級組織了高、中、低三個教學(xué)研究會，對教學(xué)過程、管理方式、考試和練習(xí)方法的改良、兒童讀物和教材的選擇，以及作文如何出題、自習(xí)如何指導(dǎo)等等問題進行定期的討論和研究。

　　辦學(xué)過程中還十分重視兒童品德的培養(yǎng)，在此問題上他提出了8項原則，即：

　　一、教師以身作則，身體力行。

　　二、學(xué)校對學(xué)生的各種要求要雷厲風(fēng)行，不可通融，不能有例外。

　　三、學(xué)校對兒童的要求要具體、明確。

　　四、要培養(yǎng)兒童的自信心，使其易于接受教師指導(dǎo)。

　　五、學(xué)校不要以勞動、工作或停課處罰學(xué)生。

　　六、對學(xué)生要多表揚、獎勵。

　　七、對學(xué)生的要求適當(dāng)。

　　八，要調(diào)動兒童的自覺和自動性，不可使兒童處于被動地位。

　　除上述措施外，實小為對兒童進行品德教育還實行了“訓(xùn)練周”的方法，如禮貌訓(xùn)練周、衛(wèi)生訓(xùn)練周、公益訓(xùn)練周、審美訓(xùn)練周、國恥訓(xùn)練周等等。

　　陳劍恒在山東省立第一實驗小學(xué)任職8年，成績卓著，不但得到了教育行政領(lǐng)導(dǎo)的首肯，而且聲名遠(yuǎn)揚。本省各縣小學(xué)教育界，甚至全國各地小學(xué)教育界，到實小參觀學(xué)習(xí)者絡(luò)繹不絕。外國友人也曾不止一次地到實小參觀，他們對陳劍恒的敬業(yè)和進取精神及教育方法也大為敬佩。陳劍恒在實小的8年辛苦沒有徒勞，在20世紀(jì) 30年代，山東省立第一實驗小學(xué)在本省、乃至全國都有較大的影響。

　　1937年7月日本發(fā)動了侵華戰(zhàn)爭，中國被迫抵抗，中日大戰(zhàn)全面展開。1937年底濟南淪于敵手，實小被迫停辦，陳劍恒離開了濟南，開始了他的流亡生活。