1902年，出生于浙江蕭山昭東長巷村（東井支沈氏），幼年時在私塾讀書。

1913年，去杭州求學，“五四”運動爆發(fā)，沈志遠因參加學生游行而被校方“勸告退學”，不久去滬考入上海交通大學附中。

1919年，“五四”時期曾就讀于浙江省立一中，因參加愛國學生運動被校方“勸告退學”。

1922年，畢業(yè)后回紹興任初中英語教師。

1924年，轉(zhuǎn)松江景賢女中任教。結(jié)交了一些共產(chǎn)黨員和共產(chǎn)主義青年團員，同時受《覺悟》、《新青年》等進步刊物的影響。

1925年，加入中國共產(chǎn)黨。

1926年12月，受黨組織派遣，去莫斯科中山大學學習。

1929年，考取莫斯科中國問題研究所研究生，同時任共產(chǎn)國際東方部書刊編譯，并參加《列寧選集》第六卷的翻譯出版工作。

1931年12月，回滬，任中共江蘇省文委委員、中央文委委員和社會科學家聯(lián)盟常委，參加編輯《研究》雜志。發(fā)表許多文章，較著名的有《新經(jīng)濟學大綱》、《現(xiàn)代哲學的基本問題》等。

1933年9月，到上海暨南大學任教一年。

1936年8月，受李達之邀，到北平大學法商學院任經(jīng)濟系主任。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，轉(zhuǎn)赴西北大學法商學院任教。至1938年底，到重慶，在鄒韜奮主辦的生活書店任總編，并主編大型理論季刊《理論與現(xiàn)實》。

1940年10月，“皖南事變”后，經(jīng)周恩來的安排，沈與一些文化界進步人士疏散至香港。在港期間，任達德學院經(jīng)濟系主任、教授，參與《大眾生活》周刊的編輯工作，與鄒韜奮、茅盾等人一起著文譴責國民黨政府對抗日進步力量的摧殘，提出抗日的九條主張。不久重返重慶，繼續(xù)從事著述。

1944年11月，中國民主同盟成立，沈當選為民盟四川支部委員。

1945年10月，被選為民盟中央委員。同年回上海，在復刊的《理論與現(xiàn)實》任主編。

1948年，赴東北解放區(qū)。

1949年，沈參加新政協(xié)第一屆全體會議。新中國成立后,歷任燕京大學教授、中央人民政府文化教育委員會委員和出版總署編譯局局長，沈志遠并被聘為中國人民銀行顧問。

1950年10月～1954年8月，被選為上海市第二屆各界人民代表會議代表，上海市各界人民代表會議協(xié)商委員會第二屆委員和第三屆常務委員。

1952年初，沈志遠調(diào)往上海任民盟上海市委主任委員，同時擔任華東軍政委員會委員兼參事室主任、華東文教委員會副主任、上海市政協(xié)副主席等職。

1954年，選為第一屆全國人民代表大會代表、上海市人民代表大會代表。

1955年，當選為哲學科學學部委員。

1956年，任中國科學院上海經(jīng)濟研究所籌備主任，后還出任上海經(jīng)濟研究所研究員。

1958年，被錯劃為右派，1980年改正。

1959年起，任第三、四屆全國政協(xié)委員，第一、二屆上海市人大代表，市人民委員會委員。

1965年1月，病逝。

在蘇聯(lián)留學期間，參加《列寧選集》（六卷本）的中文翻譯和出版工作。

1931年，回國后在上海堅持黨的地下斗爭。沈志遠把他的畢生精力傾注于馬列主義政治經(jīng)濟學和哲學的研究，把傳播馬列主義作為終生的追求。

沈志遠在政治經(jīng)濟學領域中的主要著作有《計劃經(jīng)濟學大綱》、《新經(jīng)濟學大綱》、《近代經(jīng)濟學說史綱要》、《雇傭勞動與資本》》、《現(xiàn)代哲學的基本問題》[1]  、《黑格爾與辯證法》、《辯證唯物論與歷史唯物論》等等。其中1934年出版的《新經(jīng)濟學大綱》是沈志遠的成名之作。全書包含了馬克思的《資本論》和列寧的《帝國主義論》等主要內(nèi)容，論述了以往經(jīng)濟學教科書中很少涉及的社會主義經(jīng)濟。該書的出版，受到輿論界的關注，進步人士稱之為“荒野里的一株冷艷的山花”。沈志遠治學嚴謹，在一片贊譽聲中找不足，《新經(jīng)濟學大綱》再版了18次，修改增補了18次，直到建國前夕，又根據(jù)中國革命的理論和實踐，增補了《新民主主義經(jīng)濟論》一章，使全書容量從初版的30萬字增加到60萬字，內(nèi)容益臻豐富、完善。正因為這樣，這部書深受經(jīng)濟學界同行的青睞。建國前后的幾十年間，一直被用作大學教材，其中有的篇章還被國外學者翻譯出版。

沈志遠為人耿直，對國家的興旺發(fā)達懷有強烈的責任感。50年代末，神州大地出現(xiàn)了一股“左”傾風，面對現(xiàn)實，他如骨鯁喉，經(jīng)過深思熟慮，他冒著政治風險，于1962年抱病寫作了《關于按勞分配的幾個問題》、《論社會主義的相對穩(wěn)定性》等涉及當時政治經(jīng)濟學領域“敏感神經(jīng)”的文章。文章在《文匯報》一見報，引起了社會的強烈反響。他的言論受到了一些“左”的人的抨擊和反對，處境日趨艱難，工作和研究受到了種種限制。他懷著對馬列主義的堅定信念，依然故我，孜孜不倦地為真理而探索。

沈志遠把馬列主義與中國實際相結(jié)合的經(jīng)濟學觀點并沒有過時，在建設社會主義市場經(jīng)濟的今天，仍有著重要的參考價值。

2018年5月，上海市社會科學界聯(lián)合會公布了首批“上海社科大師”人選名單，沈志遠當選。