1876年11月9日生于福島縣翁島村，1928年5月21日卒于黃金海岸（今加納）阿克拉。1876年出生于農(nóng)民家庭，是大兒子。1897年在東京一家私立醫(yī)學院濟生學舍學習，同年獲行醫(yī)證書，次年在北里傳染病研究所任職。1900年赴美國賓夕法尼亞大學，在S.弗萊克斯納指導下研究蛇毒。1904年到洛克菲勒研究所從事螺旋體研究。1911年，野口英世醫(yī)生向146名醫(yī)院病人（包括兒童）注射了梅毒。之后野口英世被一些兒童患者的家長起訴，家長宣稱是他的實驗導致了梅毒。1918年赴厄瓜多爾研究黃熱病，1927年又赴非洲繼續(xù)研究黃熱病，次年因感染黃熱病而去世。1909～1913年用人工培養(yǎng)基培養(yǎng)了蒼白密螺旋體及其他螺旋體，在麻痹性癡呆患者的腦標本中檢出蒼白密螺旋體，證實了這種疾病的病因。他還從脊髓灰質(zhì)炎、狂犬病、沙眼等標本中分離出可培養(yǎng)的微生物，認為是病原體，后來證明這些結(jié)論并不正確。他以自制的培養(yǎng)基，從奧羅亞熱患者血中和秘魯疣患者疣結(jié)節(jié)中分離并培養(yǎng)出桿狀巴爾通體，將它注射于獼猴血中可引起急性發(fā)熱性貧血，注射于皮下則形成疣，由此揭開了這兩種疾病之間長期令人困惑的關(guān)系。著有《蛇毒》、《梅毒的實驗診斷》等。

野口英世先生出生在磐梯山麓一個貧苦的農(nóng)民家庭。童年時，因不慎跌入地爐，使左手燒傷致殘。使他原來報考師范的希望破滅。后來，為了讓他實現(xiàn)夢想，全校師生湊錢為他做了手術(shù)治療。為此他深受感動，轉(zhuǎn)而立志學醫(yī)，參加了醫(yī)生考試，沒想到第一次考就上榜，而且還是第一名。1897年，野口英世在東京一所醫(yī)學院獲得博士學位和行醫(yī)證書。1899年到美國賓夕法尼亞大學研究蛇毒，在此期間，他整理了一份關(guān)于蛇毒的研究報告而驚動了美國醫(yī)學界。1904年入紐約洛克菲勒醫(yī)學研究所，在研究血清學、小兒麻痹、狂犬病，防治梅毒等方面都取得顯著的成績，并以取得的大量研究成果而馳名世界。

野口英世是最先從據(jù)信因患梅毒而出現(xiàn)麻痹癥狀的患者的中樞神經(jīng)系統(tǒng)中分離出梅毒病原體的科學家。完善了瓦色曼氏反應的技術(shù)和理論；改進了檢驗梅毒的瓦色曼式皮膚試驗。還培養(yǎng)出奧羅亞熱的病原體；另設(shè)計出培養(yǎng)過去從未在試管中生長的微生物的方法，成功地培養(yǎng)了梅毒螺旋體；還研究過脊髓灰質(zhì)炎、沙眼以及黃熱病疫苗和抗血清。

野口英世不顧高齡，親身到非洲考察“黃熱病”,不幸感染此病,于1928年5 月21日去世。同年6月15日，其遺體運回美國紐約市北郊的一處墓地埋葬。野口英世先生的碑文上寫著：“他畢生致力于科學，他為人類而生，為人類而死”。野口英世先生在日本受到了極高的尊重，許多日本人，特別是青少年，紛紛從日本各地趕來參觀英世先生紀念館，將其作為學習的楷模。

野口英世是位偉大的科學家，但也有他本身的缺點，如由殘疾而引發(fā)的自卑心理、好大言等等。

1928年野口英世發(fā)表論文宣稱在北美印第安人中分離到沙眼病原菌，并能在獼猴眼結(jié)膜上引起類似人類沙眼的顆粒性病變，故稱為顆粒桿菌。微生物界不少人對此表示懷疑，認為野口并沒有用與傳統(tǒng)方法有多少不同的分離方法，就解決了微生物學三十多年的難題，輕而易舉得令人難以置信。而且當時一些細菌學家用野口英世的方法并沒能重復結(jié)果（注）。

沙眼病原體的發(fā)現(xiàn)不被肯定，野口英世受到的打擊很大，他迫切希望在黃熱病研究中作出成績，于是決定親赴非洲研究黃熱病。到非洲后不久，野口從一個病人血中分離出鉤端螺旋體，在未能重復的情況下斷然宣布是黃熱病的病原。野口英世再一次失誤了，很快查明，給他提供病理材料的醫(yī)生誤診，野口英世拿到的實際上是一個出血性黃疸的樣品。此后不久，野口英世死于黃熱病。盛傳是因為連續(xù)的兩次失誤使野口英世羞愧萬分，自卑心理占了上風，故意使自己感染上黃熱而自殺。

注：沙眼病原體最終在1956年由中國微生物學家湯飛凡成功分離出，并被國際學術(shù)界認可。

野口英世先生一生奮斗被譽為“日本的國寶”、“世界的至寶”，日本漫畫作家陸奧利之以野口英世的生平著漫畫《野口英世物語》。 日本著名作家渡邊淳一深深地被野口英世的人格魅力所吸引，歷時八年時間追尋野口英世先生的足跡，為其立傳。1980年，渡邊淳一為世界級細菌學家野口英世做傳的傳記《遙遠的落日》獲“吉川英治文學獎”，這部作品以考據(jù)的翔實和寫作的功力為世人稱道。該作毫無粉飾地再現(xiàn)了他克服出身貧困及左手殘疾的不利條件，立志醫(yī)學事業(yè)，以“梅毒螺旋體”的研究成果確立了其在世界醫(yī)學界中的地位的人生轉(zhuǎn)跡。這部渡邊淳一創(chuàng)作過程中花費時間最長、投入精力最多的一部作品，于1980年榮獲日本第十四屆吉川英治文學獎。在最新版的日元上，野口英世先生的頭像被印在了1000日元紙幣之上，以茲紀念。

1929年，紐約已故的伊曼努爾·利伯曼博士向約翰·霍普斯金大學捐贈了10000美元，以便在該校建立醫(yī)學是講席。按照利伯曼博士的心愿，該講席被命名為野口英世講席，以紀念這位著名的日本科學家。