胡根天原名毓桂，1892年9月出生于廣東省開平縣儒良鄉(xiāng)湯邊 村。開平是廣東著名僑鄉(xiāng)，胡根天的父親是旅美華僑工人。胡根天8歲進(jìn)私塾讀書，他從傳統(tǒng)的書法、舊體詩詞中，汲取了人生中最早的藝術(shù)養(yǎng)料，雖然15歲前沒有動(dòng)過畫筆，但離他家不遠(yuǎn)的百合墟有一間黃壽山畫店，經(jīng)常吸引他駐足觀看。20世紀(jì)初，美國實(shí)行排華政策，胡根天父親失業(yè)，一家失去接濟(jì)，胡根天不得不輟學(xué)，到百合墟雜貨店當(dāng)小雜工，后來又隨當(dāng)中醫(yī)生的姨父到醫(yī)局當(dāng)雜役。1906年春，開平縣第一高等小學(xué)在縣城蒼城東門內(nèi)開辦，胡根天的大哥被聘為教員，14歲的胡根天成為第一批學(xué)生。后來，胡根天先后就讀于廣東高等師范附中、廣東高等師范圖工專修科。胡根天是廣東現(xiàn)代美術(shù)教育的啟蒙者和開創(chuàng)者，他于1915—1920年在 東京美術(shù)學(xué)校接受了系統(tǒng)的西洋美術(shù)教育，之后回國，1921年在廣州創(chuàng)立赤社美術(shù)研究會(huì)，是廣東第一個(gè)西畫社團(tuán)；同年創(chuàng)辦廣州市立美術(shù)學(xué)校，開廣東現(xiàn)代美術(shù)教育之先河。1949年后，胡根天受命擔(dān)任 廣州博物館館長、廣州文史研究館館長等職，以越秀山五層樓為廣州博物館館址，即是在他任內(nèi)完成的。

　　1913年4月，從廣東高等師范學(xué)校畢業(yè)后，到廣東臺(tái)山縣廣海鎮(zhèn)當(dāng)小學(xué)教員；

　　1914年冬，赴日本東京，考取了東京美術(shù)學(xué)校的西洋畫科；

　　1915—1920年，在東京美術(shù)學(xué)校接受了系統(tǒng)的西洋美術(shù)教育；

　　1920年春，從日本東京美術(shù)學(xué)校畢業(yè)回國；

　　1921年，在廣州創(chuàng)立赤社美術(shù)研究會(huì)，同年創(chuàng)辦廣州市立美術(shù)學(xué)校；

　　1921年10月，負(fù)責(zé)美術(shù)學(xué)校的籌備工作；

　　1922年4月26日，任廣州市市立美術(shù)學(xué)校教務(wù)主任，主持日常校務(wù)工作；

　　1926年，任廣州市美術(shù)學(xué)校校長；

　　1949年，任廣州人民博物館館長；

　　1953年，胡根天與陳大年等人籌建廣州市文史研究館并任副館長；

　　1962年9月，任廣州文史夜學(xué)院國畫專業(yè)主任；

　　1979年，任廣州市文史研究館館長。

　　1978年12月，胡根天得悉中共十一屆三中全會(huì)召開，他煥發(fā)出無比的熱情和干勁。他帶頭擁護(hù)改革開放政策，號(hào)召廣大文藝界人士積極投身這一宏偉的事業(yè)。次年12月，廣州市委、市政府決定聘請(qǐng)胡根天擔(dān)任廣州市文史研究館館長，開創(chuàng)新時(shí)期羊城文史事業(yè)發(fā)展的新局面，他不顧87歲高齡，欣然答應(yīng)。面對(duì)百廢待興的狀況，胡根天以“奮飛不計(jì)年”的驚人精力，全身心地投入到恢復(fù)文史館的各項(xiàng)工作之中。他發(fā)動(dòng)和組織館員們積極為廣州著史立論，先后完成了《廣州百年大事記》、《廣州近百年教育史料》的編寫工作，填補(bǔ)了廣州近代編年史的空白。同時(shí)，他結(jié)合改革開放的新要求，主動(dòng)挖掘館內(nèi)潛力，鼓勵(lì)館內(nèi)成員利用自己的海外關(guān)系為廣州搞好搞活經(jīng)濟(jì)穿針引線，成功地協(xié)助市政府引進(jìn)了多個(gè)經(jīng)濟(jì)項(xiàng)目，為廣州對(duì)外開放和經(jīng)濟(jì)發(fā)展出了大力。

　　1981年9月，胡根天當(dāng)選為廣州市政協(xié)副主席，作為解放初曾擔(dān)任過市政協(xié)委員的老委員，他對(duì)政協(xié)工作十分在行，也特別支持。胡根天結(jié)合工作實(shí)際和個(gè)人經(jīng)歷，重點(diǎn)把精力放在政協(xié)的文史資料工作方面，并為之傾注了許多心血。胡根天身體力行，把20世紀(jì)20年代初，他回國后與美術(shù)界人士陳丘山、馮綱百等人，共同組織廣州第一個(gè)研究西洋美術(shù)的團(tuán)體——赤社的歷史；參與籌備由廣東省政府、廣州市政府聯(lián)合舉辦的廣東省第一屆美術(shù)展覽會(huì)的經(jīng)歷；發(fā)起創(chuàng)辦廣州市立美術(shù)學(xué)校的親歷；分別撰寫了《赤社美術(shù)研究會(huì)的始末》、《記六十年前廣東第一次全省美展的風(fēng)波》、《記全國最早一間公立美術(shù)學(xué)校的創(chuàng)立和發(fā)展過程的風(fēng)波》等文史資料。與此同時(shí)，他還根據(jù)自己第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭、抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭時(shí)期豐富的經(jīng)歷和所見所聞，撰寫《海珠夜月》、《回憶許崇清》等文稿，在報(bào)上介紹有關(guān)廣州的歷史掌故、地理名勝、著名人物等，為《廣州文史》提供了大量具有很高價(jià)值的“三親”（親歷、親見、親聞）史料。

　　促進(jìn)廣州、中國美術(shù)事業(yè)的繁榮發(fā)展，是胡根天畢生的理想。1982年，廣州畫院成立，他主動(dòng)把自己珍藏的一批名畫冊(cè)捐獻(xiàn)給畫院。1984年，他把個(gè)人幾十年創(chuàng)作的170多幅油畫捐贈(zèng)給廣州美術(shù)館；同時(shí)，他還做通老朋友旅法華僑關(guān)金鰲先生的工作，促成其向廣州美術(shù)館捐獻(xiàn)了7幅個(gè)人收藏的法國油畫；填補(bǔ)了該館館藏的空白。胡根天擅長國畫，特別是工畫人物、山水、樹木、鮮花，森森挺立，高姿堅(jiān)骨，壯而彌香，主要作品有《難民圖》、《一個(gè)衛(wèi)兵》、《黃山蓮花峰》等。他撰寫的《日本的美術(shù)在中國的搖籃中長大》、《談寫實(shí)的繪畫》、《西洋畫在中國的發(fā)展》等藝術(shù)論文，對(duì)中國美術(shù)事業(yè)發(fā)展具有較大的影響。他還出版有《胡根天作品集》。

　　晚年，胡根天不幸患上青光眼、白內(nèi)障等眼疾，但他仍然積極參加各類畫展、畫會(huì)的活動(dòng)。1984年下半年，胡根天的雙目已完全失明，但為了1985年春節(jié)廣州市的大型書畫展覽，他以驚人的毅力、豐富的想象力和準(zhǔn)確的判斷能力，以神代目，以墨抒情，摸索中一筆一筆地完成了他一生中最后的一幅作品——“江山如畫”，署名題字“九四瞎翁”。1985年6月，胡根天已是垂危之時(shí)，但在病榻上，老人家還堅(jiān)持參與羊城新八景的評(píng)比工作。當(dāng)時(shí)，老人自知來日無多，呼吸也比較困難，但是他還是把自己的意見，以口授的形式，囑咐女兒胡月明一定要為之整理成一封他給“羊城八景”評(píng)委會(huì)的信，忠實(shí)地履行了他作為評(píng)委的最后職責(zé)。