李太后十五歲，進入裕王府，侍奉當(dāng)時還是裕王的明穆宗朱載垕。嘉靖四十二年（1563年），生子朱翊鈞，即明神宗。隆慶元年（1567年），明穆宗即位，同年三月，她被封為貴妃。萬歷元年（1573年），其子明神宗即位，為她上尊號為慈圣皇太后。按照舊制，天子即位，尊皇后為皇太后，若有生母稱太后的，則加上徽號以示區(qū)別。當(dāng)時，太監(jiān)馮保想討好明穆宗的李太后，因此以并尊兩太后為名，暗示大學(xué)士張居正交付廷臣商議，尊明穆宗皇后陳氏為仁圣皇太后，尊李太后為慈圣皇太后，李太后與陳氏兩人便開始沒有區(qū)別。陳太后住在慈慶宮，李太后住在慈寧宮。張居正請求李太后看護明神宗的起居，乃遷居乾清宮。

李太后管教明神宗相當(dāng)嚴格。明神宗有時不愿讀書，李太后便馬上將他召來，讓他長時間罰跪。每次明神宗在經(jīng)筵聽儒臣講授完畢，李太后總是讓明神宗在她面前模仿講臣復(fù)述所講內(nèi)容。凡到上朝之日，李太后五更時就來到明神宗的住處，招呼道：“皇上應(yīng)該起來了。”下令左右扶明神宗起來坐下，取水為他洗臉，然后領(lǐng)著明神宗乘車而出。明神宗侍奉李太后惟命恭謹，而那些奉李太后之旨的宦官們，往往對他過分挾持管束。有一次，明神宗在西城曲宴上喝多了酒，命內(nèi)侍唱新曲給他聽，內(nèi)侍推辭說不會，明神宗便取劍要殺內(nèi)侍，幸虧左右加以勸解，才取笑割去內(nèi)侍的頭發(fā)。第二天，李太后聽說此事，傳話給張居正，讓他上疏切諫，并令他為明神宗起草罪己御札。又將明神宗召來罰跪，一一列舉他的過錯，明神宗哭著請求以后改過才算了結(jié)。

萬歷六年（1578年），明神宗大婚，李太后將返回慈寧宮，她囑咐張居正道：“我不能再早晚照護皇上了，先生親受先帝的托付，望每天早晚都能對皇上有所教誨，不負先帝對你的信賴�！蓖�年三月，加上李太后尊號為宣文。萬歷十年（1582年），加上尊號明肅。萬歷十二年（1584年），李太后與陳太后一起拜謁天壽山陵園。萬歷二十九年（1601年），再加李太后尊號貞壽端獻。萬歷三十四年（1606年），又加上尊號恭熹。萬歷四十二年（1611年）二月，李太后去世，被上尊謚號為孝定貞純欽仁端肅弼天祚圣皇太后，合葬于昭陵，另在崇先殿祭祀。

《明史·卷一百十四·列傳第二》

李太后性情嚴明。萬歷初年的政務(wù)，雖委任張居正，但綜核名實，國家近于富強，李太后之功居多。明光宗朱常洛還未被冊立為太子時，給事中姜應(yīng)麟等上疏請求冊封太子而被貶謫，李太后聽說之后很不以為然。有一天，明神宗到慈寧宮陪侍李太后，李太后便問他不冊立太子的原因。明神宗回答：“他是都人之子�！崩钐�后大怒道：“你也是都人之子。”明神宗聽后惶恐不已，跪伏在地上不敢起來。原來后宮中叫宮女為“都人”，李太后也是宮女出身，所以她才會這么惱怒。明光宗因此才得以立為太子。群臣請求讓福王朱常洵前往藩地，且行程已定，其生母鄭貴妃想將出發(fā)日期推遲一年，以給李太后祝壽為理由。李太后說道：“我的兒子潞王朱翊镠也可以來京拜壽嗎？”鄭貴妃聽她這么說，才不敢留住朱常洵。御史曹學(xué)程因為進言而被判死罪，李太后憐惜他的母親年老，為他在明神宗面前講情，將他免罪釋放。李太后的父親李偉被封為武清伯。李太后家人曾經(jīng)犯有過失，她便命宦官前去列舉其過，而將有罪家人依法處置。不過李太后十分信奉佛教，在京城內(nèi)外多處建造廟宇，動輒耗費巨萬，明神宗也出資無數(shù)幫助修建。張居正在世時，曾經(jīng)為此進諫勸阻，但沒有被李太后采納。

李偉，封武清伯。

明穆宗朱載垕

兒子

明神宗朱翊鈞

潞簡王朱翊镠

女兒

瑞安公主朱堯媛