土地革命戰(zhàn)爭時期

任紅二十五軍第七十五師二五三團排長、連長，紅三十一軍第九十一師二七六團副團長。參加了長征。

抗日戰(zhàn)爭時期

任八路軍一二九師三八六旅七七一團營長，青年縱隊第二團副團長，一二九師新編第四旅十團政治委員、第十一團政治委員，陜甘寧晉綏聯(lián)防軍新編第四旅七七一團團長�？谷諔�(zhàn)爭勝利后，七七一團開往東北，途中在清澗地區(qū)奉命停止前進，就地冬訓，

1946年5月重返關中分區(qū)。8月，為迎接中原突圍的王震部，吳宗先率部參加了平子鎮(zhèn)、良平鎮(zhèn)戰(zhàn)斗，撕開了敵胡宗南部的封鎖線，從而陸續(xù)收容了一批王震部突圍人員。10月，為配合駐榆林、橫山的國民黨保九團舉行反內(nèi)戰(zhàn)起義，七七一團又參加榆橫戰(zhàn)役，頑強阻擊敵二十二軍的增援。

解放戰(zhàn)爭時期

任陜甘寧晉綏聯(lián)防軍新編第四旅副旅長，西北野戰(zhàn)軍第六縱隊教導旅旅長，第一野戰(zhàn)軍六軍十六師師長。

中華人民共和國成立后

任第六軍十六師師長兼新疆軍區(qū)哈密軍分區(qū)司令員，中國人民解放軍空軍第二十五師師長，空軍第六軍軍長，濟南軍區(qū)空軍司令員、中共山東省省委委員。中國共產(chǎn)黨第九次全國代表大會代表。

1929年 參加了少年先鋒隊。

1932年 3月參加紅軍，先后在六安獨立團、皖西北獨立第三師參加戰(zhàn)斗，后編入紅二十五軍，在皖西北地區(qū)參加反敵第四次“圍剿”的斗爭。先后參加七里坪戰(zhàn)役和鄂東北中心區(qū)保衛(wèi)戰(zhàn)、皖西北中心區(qū)保衛(wèi)戰(zhàn)。在殘酷、激烈的反“圍剿”、反“清剿”斗爭中，他立場堅定，作戰(zhàn)勇敢，不畏艱險，屢立戰(zhàn)功，

1933年 6月加入共產(chǎn)主義青年團，先后任紅二十五軍七十五師二二五團排長、連長。

1934年 11月，他隨紅二十五軍西越平漢錢，穿越桐柏山、伏牛山區(qū)，惡戰(zhàn)獨樹鎮(zhèn)、三要司，長征到達陜南，參加創(chuàng)建鄂豫陜革命根據(jù)地的斗爭。

1935年 8月，他隨軍再次踏上長征之路，西征北上，到達陜北，參加了勞山戰(zhàn)役、榆林橋戰(zhàn)斗和直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)役。在激烈的戰(zhàn)斗中，他兩次身負重傷。

1935年11月，他光榮加入中國共產(chǎn)黨

1936年 進入紅軍大學學習。三大主力紅軍會師后，紅四方面軍第四、三十一軍進入隴東地區(qū)休整、補充，吳宗先調(diào)任三十一軍九十一師二七六團副團長，在部隊中開展反張國燾錯誤路線的斗爭和抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策教育，準備出師抗日。

1937年 8月下旬，任營長，隨部開赴山西抗日前線，先后在七亙村、黃崖底、長生口和響堂鋪等地伏擊日軍，打擊了日軍的囂張氣焰，粉碎了日軍的六路圍攻和九路圍攻，開辟了晉東南敵后抗日根據(jù)地。

1938年 夏，他隨三八六旅主力向豫北挺進，在晉冀豫邊區(qū)開展抗日游擊斗爭。同年冬，他調(diào)任青年抗日游周縱隊第二團副團（后任團長），在豫北、冀南地區(qū)建立抗日根據(jù)地，不斷粉碎日偽軍的進攻、“掃蕩”和國民黨頑軍的磨擦，發(fā)展了抗日武裝。

1940年 5月，任第十團政委，后任十一團政委。同年8月起參加著名的百團大戰(zhàn)，此后又參加邢（臺）沙（河）永（年）戰(zhàn)役、冀南秋季兩次破擊戰(zhàn)役和冬季平漢破擊戰(zhàn)役。

1943年 7月10日，偽暫編第二十四集團軍大舉進犯我衛(wèi)河以南和林縣地區(qū)，八路軍總部決定發(fā)動衛(wèi)南、林南戰(zhàn)役，調(diào)七七一團等部參戰(zhàn)。

1943年 8月18日，吳宗先率七七一團并指揮第十團猛攻南、北陵陽之偽第五軍第四師。23日，他率部攻打偽軍獨立旅，全殲敵人。劉伯承師長對吳宗先說：你們從冀南到太行，部隊沒有休息就參加了林南戰(zhàn)役，打了勝仗，不愧是個老部隊��！至11月，他們沖破重重封鎖和障礙，到達陜甘寧邊區(qū)，受到黨政軍民的盛大歡迎和慰問。接著，部隊組織兩個參觀團分赴延安和南泥灣參觀學習大生產(chǎn)和練兵的成果與經(jīng)驗、做法。

1944年 3月起，他帶領全團干部戰(zhàn)士全面開展大生產(chǎn)運動，當年秋季便基本實現(xiàn)吃穿自給，同時大力開展練兵運動、整風學習運動和清潔衛(wèi)生運動，努力提高部隊的軍政素質(zhì)，促進部隊的革命化、正規(guī)化、為維護治安、保衛(wèi)陜甘寧邊區(qū)作出了貢獻。

1945年1月，七七一團移駐關中分區(qū)的淳化、耀縣一帶，擔任南線警戒任務，7月12日，頑軍胡宗南部三個師進攻爺臺山地區(qū)。月底，吳宗先親率各營營長到爺臺山地區(qū)偵察敵情和地形，研究作戰(zhàn)方案。8月8日，他率七七一團作為主攻部隊發(fā)起進攻，與兄弟部隊協(xié)同作戰(zhàn)，于次日下午攻下爺臺山，取得了與美械裝備的國民黨精銳部隊作戰(zhàn)的經(jīng)驗。

1947年春，參加了延安保衛(wèi)戰(zhàn)的一系列的戰(zhàn)斗，曾于3月中旬在延安以南頂住敵人飛機大炮的狂轟濫炸，與敵備戰(zhàn)七晝夜，掩護了中央機關的轉(zhuǎn)移。取得青化砭、羊馬河、蟠龍戰(zhàn)斗的三戰(zhàn)三捷。10月15日，新編第四旅和教導旅奉命組成西北野戰(zhàn)軍第六縱隊，吳宗先任新四旅副旅長，當天參加榆林元大灘戰(zhàn)斗。11月起，他帶領部隊開展以訴苦、三查為主要內(nèi)容的冬季整訓，經(jīng)過三個月的新式整軍運動和練兵運動，部隊軍事政治素質(zhì)明顯增強。

1948年2月中旬，吳宗先協(xié)同新任團長指揮七七一團猛烈沖殺，死打硬拼，終于奪回高地，封死敵軍退路，保證了整個戰(zhàn)役的勝利，彭德懷當即通令嘉獎七七一團。3月間，發(fā)起隴東、西府戰(zhàn)役，吳宗先率部攻打?qū)氹u，接著在鳳翔地區(qū)頑強抗擊敵援軍，掩護主力北撤后才迅速北上。5月3日，六縱指揮部及教導旅在鎮(zhèn)原縣屯字鎮(zhèn)遭敵馬步芳騎兵的瘋狂圍攻，新四旅得知后不顧極度疲勞和饑餓，立即飛奔屯字鎮(zhèn)，與敵血戰(zhàn)解救教導旅。

1949年1月，吳宗先任第一野戰(zhàn)軍第六軍十六師師長，二、三月間率部解放莆城、大荔等城鎮(zhèn)。

1949年5月20日凌晨，十六師強渡渭河，消滅河岸守敵，接著攻占西安奔赴藍田，爭取藍田自衛(wèi)團起義，一槍未打解放了藍田縣城。6月，他率部與兄弟部隊打退敵胡宗南、馬步芳對西安的聯(lián)合反撲，7月參加消滅敵胡宗南部四個軍的扶眉戰(zhàn)役。

1950年5月，他兼任哈密軍分區(qū)司令員，以四十六團駐巴里坤、伊吾，四十七團駐鄯、吐魯番，師部和四十八團駐哈密。他領導部隊一面抓緊改造起義部隊，剿匪肅特；一面抽調(diào)大批干部開展群眾工作，進行建黨建政工作；同時積極發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，在戈壁灘上大興水利，修建公路，開墾荒灘荒地，建成直達天山南麓的紅星渠，形成東疆第一塊大綠洲，將東疆建成糧食生產(chǎn)基地。

1952年，吳宗先奉命組建空軍第二十五師并任師長，同年隨軍事代表團赴朝鮮戰(zhàn)場參觀學習，回國后進入南京軍事學院空軍指揮系學習。

1955年被授予少將軍銜，榮獲二級八一勛章、二級獨立自由勛章、一級解放勛章。1956年畢業(yè)后到山東濟南，組建中國人民解放軍空六軍并任軍長。

1960年月日9月參加中國軍事友好代表團，對蘇聯(lián)、阿爾巴尼亞等五個國家進行友好訪問。1967年參與組建濟南軍區(qū)空軍工作，并任濟南軍區(qū)空軍司令員，為人民空軍的建設和發(fā)展作出了重大貢獻。

1972年 1月7日，他指揮所部五師十四團團長楊國祥駕機進行第二次空投小型原子彈試驗，投彈成功，受到黨中央、毛主席的表彰。

1988年 榮獲一級紅星功勛榮譽章。

1994年 6月病逝于濟南，享年78歲。

1 1955年被授予少將軍銜。

2 榮獲二級八一勛章。

3 二級獨立自由勛章。

4 一級解放勛章。

5 一級紅星功勛章榮譽。