出生于中國(guó)吉林省延吉縣一個(gè)朝鮮族家庭。童年即加入中共領(lǐng)導(dǎo)的東北抗日聯(lián)軍，隸金日成部少年連，參加了金日成領(lǐng)導(dǎo)的“苦難行軍”，曾擔(dān)任過(guò)金日成的警衛(wèi)員和通訊員，積累了豐富的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)。在“苦難行軍”中，因給養(yǎng)不足，趙明祿曾得過(guò)重病，瘦得只剩下一把骨頭，被送到抗聯(lián)密營(yíng)休養(yǎng)。密營(yíng)的醫(yī)療條件和糧食供應(yīng)都很糟，連稀粥都喝不上，只能把霉?fàn)�的玉米芯搓碎，沖開(kāi)水喝，而這種粗劣的口糧也經(jīng)常斷頓。1940年隨東北抗日聯(lián)軍第一路軍第1支隊(duì)退入蘇聯(lián)境內(nèi)，被編入紅軍遠(yuǎn)東方面軍第88獨(dú)立步兵旅1營(yíng)，任特殊偵察員。1945年返回北朝鮮，一直負(fù)責(zé)金日成的貼身警衛(wèi)工作，機(jī)智勇敢地挫敗了“聯(lián)合國(guó)軍”空襲以及韓國(guó)特工突襲等刺殺陰謀。

　　后曾赴蘇聯(lián)留學(xué)，曾就讀于蘇聯(lián)高級(jí)飛行員學(xué)校，并在那里獲得系統(tǒng)的空軍建設(shè)理論和駕駛噴氣式飛機(jī)的技能。回國(guó)后，趙明祿成為一名空軍特級(jí)飛行員。從1959年開(kāi)始，先后在朝鮮人民軍空軍擔(dān)任各級(jí)指揮職務(wù)。據(jù)透露，1967年，朝鮮派出70名飛行員和800名地勤人員來(lái)到越南，參加保衛(wèi)河內(nèi)的空戰(zhàn)，趙明祿也是其中的一員。據(jù)朝鮮廣播電臺(tái)在介紹他們的事跡時(shí)說(shuō)：“朝鮮人民軍飛行員們心中牢記領(lǐng)袖（金日成）關(guān)于把越南上空當(dāng)作我們自己的上空，把首都河內(nèi)當(dāng)作平壤，把胡志明主席當(dāng)作自己的領(lǐng)袖的囑托，像真正的革命軍隊(duì)那樣守住了越南的天空。”1969年5月28日，朝鮮飛行員駕機(jī)在河內(nèi)上空一舉擊落12架來(lái)犯美機(jī)，取得輝煌戰(zhàn)果。由于在越南戰(zhàn)場(chǎng)上功勛卓著，1971年任空軍參謀長(zhǎng)，同年晉升少將，1975年任防空軍司令官。后又到國(guó)內(nèi)的萬(wàn)景臺(tái)革命學(xué)院深造，1977年10月晉升中將，任空軍司令官。并在此后的17年間一直擔(dān)任這個(gè)職務(wù)。在空軍任職期間,趙明祿因飛行技術(shù)高，業(yè)務(wù)素質(zhì)過(guò)硬，作戰(zhàn)能力強(qiáng)，再加上生活清廉樸素，頗受廣大指戰(zhàn)員愛(ài)戴，但由于個(gè)人性子太急，趙明祿也得到一個(gè)“戰(zhàn)狼”的綽號(hào)。1980年10月在勞動(dòng)黨六大當(dāng)選為中央委員、中央軍事委員會(huì)委員。1985年4月晉升上將。1992年4月晉升大將。1993年5月，在美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)佩里揚(yáng)言要轟炸朝鮮寧邊核設(shè)施的險(xiǎn)惡時(shí)刻，趙明祿當(dāng)即下令駐扎在三池淵空軍基地的飛行員嚴(yán)陣以待，老驥伏櫪的趙明祿還親自駕駛米格21戰(zhàn)斗機(jī)升空巡邏，并放出豪言稱：“如果美軍敢輕舉妄動(dòng)，（朝鮮）就要摧毀美海軍第7艦隊(duì)�！�

　　1995年10月晉升次帥，并從前人民軍次帥吳振宇那里接任總政治局局長(zhǎng)職務(wù)。他上任后,經(jīng)常陪同金正日去最基層的部隊(duì)視察慰問(wèn),迄今仍是陪同金正日視察部隊(duì)次數(shù)最多的將領(lǐng)。美韓日情報(bào)機(jī)關(guān)一直認(rèn)為,趙明祿是除人民軍護(hù)衛(wèi)司令官李乙雪以外的朝軍內(nèi)部最有權(quán)威的將領(lǐng),而且他作為全軍政治工作的掌門(mén)人,被認(rèn)為具有舉足輕重的地位。

1994年7月,朝鮮偉大領(lǐng)袖金日成因病逝世,在隨后成立的國(guó)家殯儀委員會(huì)中,他排名第七。他積極協(xié)助朝鮮國(guó)防委員會(huì)委員長(zhǎng)金正日的工作,確立金正日在勞動(dòng)黨和軍隊(duì)中的絕對(duì)領(lǐng)導(dǎo)地位。在朝鮮第10屆最高人民會(huì)議第一次會(huì)議上,他被選為國(guó)防委員會(huì)第一副委員長(zhǎng)。1995年,趙明祿又榮獲朝鮮國(guó)內(nèi)最高勛章——“金正日表彰勛章”。  

趙明祿是朝鮮人民軍第二代高級(jí)將領(lǐng)的代表人物，在目前的人民軍最高首腦部（朝鮮人對(duì)本國(guó)最高軍事指揮機(jī)構(gòu)的習(xí)慣稱呼）中的地位僅次于金正日。1982年4月榮獲金日成勛章。1982年2月、1986年11月、1990年4月、1998年9月、2003年9月五次當(dāng)選最高人民會(huì)議議員。

趙明祿在朝鮮黨政軍中的地位是不可動(dòng)搖的,他不僅在人民軍內(nèi)部有最關(guān)鍵的影響力,還對(duì)朝鮮外交擁有決策權(quán)。1988年7月以空軍司令官身份訪華，同中國(guó)軍方領(lǐng)導(dǎo)人秦基偉、遲浩田、王海會(huì)晤。2003年4月以國(guó)防委員會(huì)第一副委員長(zhǎng)兼人民軍總政治局長(zhǎng)身份訪華，受到胡錦濤接見(jiàn)，并同中國(guó)軍方領(lǐng)導(dǎo)人會(huì)晤。2000年10月，他以金正日特使身份訪問(wèn)美國(guó)，會(huì)見(jiàn)了美國(guó)總統(tǒng)威廉·杰斐遜·克林頓和國(guó)務(wù)卿馬德琳·奧爾布賴特，成為朝鮮民主主義人民共和國(guó)成立后訪美級(jí)別最高的領(lǐng)導(dǎo)人。這成為朝美關(guān)系史上最有意義的事件。近來(lái),日韓媒體紛紛有傳言稱,趙明祿在媒體鏡頭面前顯得十分憔悴,似乎是身患重癥,不過(guò)朝鮮官方對(duì)此予以否認(rèn)。趙明祿夫婦育有三兒一女。

　　朝鮮中央通訊社11月7日?qǐng)?bào)道，朝鮮勞動(dòng)黨中央委員會(huì)政治局常務(wù)委員會(huì)委員、朝鮮民主主義人民共和國(guó)國(guó)防委員會(huì)第一副委員長(zhǎng)、人民軍次帥趙明祿同志于11月6日病逝。     11月7日，朝鮮勞動(dòng)黨中央委員會(huì)、朝鮮勞動(dòng)黨中央軍事委員會(huì)、朝鮮民主主義人民共和國(guó)國(guó)防委員會(huì)、朝鮮民主主義人民共和國(guó)最高人民會(huì)議常任委員會(huì)發(fā)表聯(lián)合訃告，“趙明祿同志因長(zhǎng)期心臟病于2010年11月6日10時(shí)30分逝世，享年82歲”.

訃告中說(shuō)，“趙明祿同志高度尊奉我們黨的祖國(guó)統(tǒng)一方針，對(duì)美帝為實(shí)現(xiàn)分裂的國(guó)家之統(tǒng)一而斗爭(zhēng)”,“為提高我們黨和共和國(guó)對(duì)外的權(quán)威和加強(qiáng)我們革命的國(guó)際大聯(lián)合而精力充沛的開(kāi)展活動(dòng)”.

同時(shí)，朝鮮決定組成以金正日為委員長(zhǎng)的170人大規(guī)模國(guó)家葬儀委員會(huì)。

葬儀委員會(huì)決定趙明祿同志靈柩暫厝中央勞動(dòng)者會(huì)館，從11月8日10時(shí)至9日18日供各界告別吊唁，10日9時(shí)出殯。

　　委員長(zhǎng)   

金正日

委員

金正恩

金永南，崔英林，李英浩，金永春，全炳浩，金國(guó)泰，金基南，崔泰福，

楊亨燮，姜錫柱，邊永立，李用茂，朱相成，洪錫亨，金敬姬，金養(yǎng)健，

金永日，樸道春，崔龍海，張成澤，朱奎昌，李泰南，金洛姬，太鐘秀，

金平海，禹東測(cè)，金正閣，樸正淳，金昌燮，文京德，金明國(guó)，金景玉，

金元鴻，鄭明道，李炳哲，崔富日，金永哲，尹正璘，崔相黎，崔京城，

吳克烈，白世峰，玄哲海，金鐵萬(wàn)，李乙雪，李鐘山，全載善，李夏一，

鄭昌烈，金允深，韓東根，趙敬哲，樸載慶，邊仁善，金佑鎬，金澤九，

崔世冠，鄭鎬均，全昌福，吳金哲，金明煥，金 哲，金秀學(xué)，金仁植，

沈相臺(tái)，董永日，李炳三，金城德，李昌漢，盧洪世，李斗成，任忠春，

姜杓英，金炯龍，金格植，李勇煥，金春三，李永吉，韓昌順，玄英哲，

楊東勛，李奉竹，樸勝元，李春日，李泰燮，金松哲，趙成煥，樸光哲，

尹慶瑞，楊仁國(guó)，李希首，李 哲，吳哲山，孫蒼南，黃弘植，姜弼勛，

金長(zhǎng)壽，李英民，樸英來(lái)，樸英植，金壽吉，林鐘煥，金慶贊，金東華，

崔載福，金英男，李正來(lái)，朱東哲，金勝國(guó)，朱勝男，鄭允學(xué)，車(chē)明成，

玄炳武，金道云，李勝浩，方春山，孫鐵柱，全夏哲，盧斗哲，樸壽吉，

趙秉洙，韓光福，金英大，柳美英，李永秀，崔熙正，吳日正，金正林，

蔡熙正，李載日，李龍河，樸鳳柱，全日春，金東日，韓光相，鄭明學(xué)，

金東里，洪仁范，姜陽(yáng)模，李萬(wàn)建，盧培權(quán)，樸泰德，朱英植，吳壽勇，

郭范基，金熙澤，林景萬(wàn)，白啟龍，樸義春，金亨植，金泰豐，全吉洙，

李武榮，安正洙，李龍男，金勇鎮(zhèn)，柳英燮，樸明哲，張 哲，金基龍，

金炳浩，車(chē)勝洙，金貞淑，李勇哲，金炳律，張炳奎，梁萬(wàn)吉，成自立（以上169人）