1933年參加中國(guó)工農(nóng)紅軍。同年加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)。1934年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。曾在第九軍任團(tuán)宣傳隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，參加了川陜蘇區(qū)反“圍剿”和長(zhǎng)征。1937年入延安抗大學(xué)習(xí)。后任晉察冀軍區(qū)    政治部青年科科長(zhǎng)、支隊(duì)政委、軍分區(qū)政治部主任，華北軍區(qū)旅政委，第十九兵團(tuán)師政委。參加了平津、太原、蘭州等戰(zhàn)役。1951年參加抗美援朝，任中國(guó)人民志愿軍師政委、師長(zhǎng)。1957年畢業(yè)于軍事學(xué)院。后歷任副軍長(zhǎng)兼參謀長(zhǎng)、軍政委，陜西省軍區(qū)政委。是中共十二大代表。1955年被授予少將軍銜。曾獲三級(jí)八一勛章、二級(jí)獨(dú)立自由勛章、二級(jí)解放勛章。因病于1995年12月3日在北京逝世，享年78歲。

      1933年，紅軍打開(kāi)宣漢城，蔡長(zhǎng)元參加了紅9軍，在27師79團(tuán)3營(yíng)當(dāng)通訊員。

      1934年，他到團(tuán)部當(dāng)了青年干事。

      1936年10月，紅9軍西渡黃河，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河西走廊。蔡長(zhǎng)元所在的27師在古浪受挫，1000余人僅剩400余人突圍出來(lái)。紅9軍經(jīng)過(guò)兩次倪家營(yíng)子縮編為一個(gè)團(tuán)，只有5個(gè)連。蔡長(zhǎng)元隨紅9軍殘部向西走了兩天，又奉命重返梨園口，掩護(hù)紅30軍西進(jìn)。在梨園口血戰(zhàn)了一場(chǎng)，部隊(duì)開(kāi)始分散突圍。蔡長(zhǎng)元當(dāng)時(shí)是軍供給部部長(zhǎng)吳先恩（后授中將銜）的警衛(wèi)員，他和吳先恩突圍后，在祁連山躲了叁個(gè)月，過(guò)著野人的生活。后來(lái)兩人出山，晝伏夜行，沿途乞討，在涼州被敵人沖散。蔡長(zhǎng)元幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，投奔了鄧寶珊部。

      1937年，蔡長(zhǎng)元在鄧寶珊部打聽(tīng)到我軍的消息，帶槍找到了八路軍358旅。不久， 他被送往延安抗大學(xué)習(xí)。

      1938年，畢業(yè)后分配到晉察冀軍區(qū)任組織部青年科長(zhǎng)。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，蔡長(zhǎng)元在晉察冀野戰(zhàn)軍4縱11旅任政治部主任。

      1947年，楊成武將善于打山地戰(zhàn)的11旅充實(shí)到3縱，改稱(chēng)3縱9旅，蔡長(zhǎng)元升任旅副政委。9旅在清風(fēng)店戰(zhàn)役中露了一手，一天一夜走了200多里，搶先到達(dá)清風(fēng)店，取得了清風(fēng)店戰(zhàn)役的勝利。蔡長(zhǎng)元擔(dān)任9旅政委時(shí)，率領(lǐng)9旅兩天一夜走了300多里山路，趕到新保安鎮(zhèn)，完成了對(duì)敵35軍“圍而不打”的任務(wù)。9旅還有一個(gè)記錄：兩天叁夜，走了500來(lái)里，9旅因此有“神行太�！钡拿婪Q(chēng)。

       1949年，3縱9旅改編為63軍198師，做了多年政工干部的蔡長(zhǎng)元出任189師師長(zhǎng)。在太原戰(zhàn)役中，198師激戰(zhàn)攻克太原外圍核心工事雙塔寺，活捉了敵人一名軍長(zhǎng)， 被授予“立功太原”紅旗。在蘭州戰(zhàn)役中，彭德懷點(diǎn)名189師的老紅軍團(tuán)566團(tuán)主攻豆家山，566團(tuán)占領(lǐng)豆家山一號(hào)陣地，565團(tuán)占領(lǐng)二號(hào)陣地，189師又血戰(zhàn)7個(gè)小時(shí)，打退了敵軍的反撲。

        1951年，蔡長(zhǎng)元率189師入朝作戰(zhàn)。在第五次戰(zhàn)役中，189師在鐵原阻擊美軍4個(gè)機(jī)械化師和2個(gè)南韓師進(jìn)攻，以保證我軍主力的安全。美軍利用現(xiàn)代化武器的威力， 天上飛機(jī)狂轟爛炸，地面坦克開(kāi)道，火焰噴射器跟進(jìn)噴燒，189師整整阻擊了叁天。蔡長(zhǎng)元獲朝鮮二級(jí)國(guó)旗勛章、二級(jí)自由獨(dú)立勛章。

       1953年回國(guó)，進(jìn)入南京軍事學(xué)院學(xué)習(xí)。

       1955年，被授予少將軍銜。獲叁級(jí)八一勛章、二級(jí)獨(dú)立自由勛章、二級(jí)解放勛章、一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章。 

       1957年，升任24軍副軍長(zhǎng)。

       1961年，升任66軍政委。

       1963年，回到63軍任政委。在邢臺(tái)大地震救災(zāi)工作中，63軍出色的紀(jì)律和作風(fēng)受到周恩來(lái)的贊揚(yáng)，后來(lái)，周恩來(lái)將189師調(diào)入北京衛(wèi)戍區(qū)。

      1967年，蔡長(zhǎng)元因患重病離職休息。

      1979年，自愿到陜西省軍區(qū)任政委。 1月，自愿到陜西省軍區(qū)任政委。他堅(jiān)持原則，勤奮工作，作風(fēng)民主，團(tuán)結(jié)同志，模范地貫徹軍民關(guān)系，為加強(qiáng)地方經(jīng)濟(jì)建設(shè)，積極獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，表現(xiàn)出較強(qiáng)的組織領(lǐng)導(dǎo)能力和豐富的工作經(jīng)驗(yàn)，受到群眾的好評(píng)，為大西北的團(tuán)結(jié)作出了重要貢獻(xiàn)。

      1980年，當(dāng)選為黨中央的十二大代表。

      1983年11月，自愿提前離職休養(yǎng)，謝絕了進(jìn)入北京任海軍副司令員或進(jìn)入南京軍區(qū)任政委的調(diào)令。他仍然關(guān)心國(guó)家和軍隊(duì)的建設(shè)與發(fā)展，堅(jiān)決擁護(hù)黨中央的路線及政策。自覺(jué)同黨中央在思想上政治上行動(dòng)上保持高度一致。

      1984年12月，進(jìn)京安置，任海軍顧問(wèn)一職。

      1988年，轉(zhuǎn)任國(guó)防科工委顧問(wèn)。

　　任紅9軍第27師79團(tuán)3營(yíng)通訊員。1934年到團(tuán)部當(dāng)了青年干事，1936年10月，紅9軍西渡黃河，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河西走廊。所在的27師在古浪受挫，1000余人僅剩400余人突圍出來(lái)。紅9軍經(jīng)過(guò)兩次倪家營(yíng)子縮編為一個(gè)團(tuán)，只有5個(gè)連。隨紅9軍殘部向西走了兩天，又奉命重返梨園口，掩護(hù)紅30軍西進(jìn)。在梨園口血戰(zhàn)了一場(chǎng)，部隊(duì)開(kāi)始分散突圍。時(shí)任軍供給部部長(zhǎng)吳先恩（后授中將銜）的警衛(wèi)員，他和吳先恩突圍后，在祁連山躲了三個(gè)月，過(guò)著野人的生活。后來(lái)兩人出山，晝伏夜行，沿途乞討，在涼州被敵人沖散。幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，投奔了鄧寶珊部。1937年，在鄧寶珊部打聽(tīng)到我軍的消息，帶槍找到了八路軍358旅。不久，被送往延安抗大學(xué)習(xí)。

　　1938年畢業(yè)后，分配到晉察冀軍區(qū)任組織部青年科長(zhǎng)。

　　任晉察冀野戰(zhàn)軍4縱11旅政治部主任，1947年，楊成武將善于打山地戰(zhàn)的11旅充實(shí)到3縱，改稱(chēng)3縱9旅，升任旅副政治委員。第9旅在清風(fēng)店戰(zhàn)役中露了一手，一天一夜走了200多里，搶先到達(dá)清風(fēng)店，取得了清風(fēng)店戰(zhàn)役的勝利。任9旅政治委員時(shí)，率領(lǐng)9旅兩天一夜走了300多里山路，趕到新保安鎮(zhèn)，完成了對(duì)敵35軍“圍而不打”的任務(wù)。9旅還有一個(gè)記錄：兩天三夜，走了500來(lái)里，9旅因此有“神行太�！钡拿婪Q(chēng)。

      吾六十年如一日，

      唯為人民盡血髓；

     自古以來(lái)存老馬，

     為國(guó)僅必取長(zhǎng)途!

     茍利黨國(guó)興衰以，

     豈因利害避免之!

     拚將我蒼頭顱血，

     誓把乾坤力挽回!

        1. 一九四一，夏，保衛(wèi)麥?zhǔn)瘴麝P(guān)擾行唐城北關(guān)(一連及敢死小隊(duì)) 收偽縣府菜園蔬菜四萬(wàn)斤，斃敵126偽；19日鬼；俘敵96偽；子彈1.6余萬(wàn)發(fā)。我擊斃4日鬼；傷21偽/日鬼(含槍打) 配合教導(dǎo)團(tuán)三營(yíng)襲擾西關(guān)�！　�

　　2. 一九四二，二月伏擊大營(yíng)至神堂堡之?dāng)臣t崖戰(zhàn)斗(一、三、二連及敢死小隊(duì)) 斃敵391偽；87日鬼；含4個(gè)日鬼少佐；繳子彈2.9余萬(wàn)發(fā)；擲彈簡(jiǎn)450發(fā)；其他軍用品一部。我與1個(gè)日鬼少佐用刀單打，砍斷對(duì)方大腳，對(duì)方乃自殺。

　　3 .一九四二，夏季，一、二、三連主力阜等蒼山沙河大營(yíng)向破交 收繳電線8000公斤，俘41偽。

　　4 .一九四二，十二月七日東臺(tái)項(xiàng)伏擊戰(zhàn)(偵察連.三連) 擊毀敵汽車(chē)12輛；收繳重機(jī)槍19；子彈0.9萬(wàn)余發(fā)；及其他軍用品2000公斤。

　　5. 一九四三.一月全支隊(duì)(欠二連)堵?lián)艏t崖之?dāng)?阻擊戰(zhàn)戰(zhàn)斗，華北派遣軍第十四師團(tuán)一個(gè)日鬼大佐傷(視察,己逃)9個(gè)日鬼中佐至少尉斃；127日鬼被擊斃；繳獲戰(zhàn)刀七把；槍70余支；槍獲軍糧十五萬(wàn)余斤.。我擊斃9日鬼;刀斃1日鬼中尉及4日鬼;刀傷1日鬼少佐(我支隊(duì)?wèi)?zhàn)士擊斃)并得戰(zhàn)刀一把。我戰(zhàn)亡291人,凍亡7人，我得大病。

　　6. 一九四三，二月一連在五臺(tái)東營(yíng)伏擊豆村之?dāng)�，斃�?2偽；繳獲100余支槍及0.4余萬(wàn)發(fā)子彈(我大病.在后線指揮) 歸四團(tuán)指揮。

　　7. 一九四三，反掃蕩結(jié)束,阻擊由瓿泉關(guān)退返五臺(tái)之?dāng)?一連.偵察連參加) 斃敵10日鬼；俘17日鬼；傷100余日鬼；繳獲牛，驢150余頭，送還阜平人民。

　　8 .一九四四.四,全支隊(duì)在平型關(guān)附近的迷迥村伏擊反南坡頭之?dāng)�，斃�?49偽；俘183偽；斃129日鬼；俘9日鬼；繳獲戰(zhàn)刀四把；迫擊炮3門(mén)；各種槍370余支；各種子彈60萬(wàn)余發(fā)(一部支援六團(tuán))我與李雪瑞吵，我立軍令狀， 我統(tǒng)一布置;刀斃6日鬼；槍斃9日鬼；奪戰(zhàn)刀一把。六團(tuán)邱令嵩付團(tuán)長(zhǎng)支援一個(gè)營(yíng)及縣支大隊(duì)300余人共590余人支援。