1882年12月18日（清光緒八年十一月初九）生于湖南省寶慶府邵陽縣城東之親睦鄉(xiāng)蔣家沖蔡橋頭（今湖南省邵陽市大祥區(qū)蔡鍔鄉(xiāng)蔡鍔村）一個貧寒農(nóng)家。幼年在私塾讀書。

1898年考入長沙時務(wù)學(xué)堂，師從梁啟超、譚嗣同，接受了梁啟超等人維新思想。后入上海南洋公學(xué)（后更名為“國立交通大學(xué)”，即今天“上海交通大學(xué)”與“西安交通大學(xué)”的前身）。

1899年赴日本，就讀于東京大同高等學(xué)校、橫濱東亞商業(yè)學(xué)校。

1900年隨唐才�；貒鴧⒓幼粤④娖鹆x。失敗后改名“鍔”，立志“流血救民”。復(fù)去日本。先入成城學(xué)校，繼入陸軍士官學(xué)校，學(xué)習(xí)軍事，曾參與組織“拒俄義勇隊”。

1904年畢業(yè)回國，先后在湖南、廣西、云南等省教練新軍。

1911年（宣統(tǒng)三年）調(diào)云南任新軍第十九鎮(zhèn)第三十七協(xié)協(xié)統(tǒng)。10月與革命黨人李根源等在昆明起義，11月出任云南軍政府都督。旋即協(xié)助貴州、四川兩省獨(dú)立。二次革命中暗中派兵援助四川熊克武討袁。事后被袁世凱調(diào)至北京，授以陸軍部編譯處副總裁、全國經(jīng)界局督辦、參政院參政等虛職。1915年袁策劃稱帝，加緊對其監(jiān)視。蔡以赴津治病為名，逃至日本，轉(zhuǎn)道香港回云南。12月25日與唐繼堯、戴勤等通電宣告云南獨(dú)立，討伐袁世凱。次日成立護(hù)國軍，任第一軍總司令，出兵四川，屢獲勝利。不久廣西、陜西、貴州、浙江、湖南等省相繼響應(yīng)，迫使袁于1916年3月取消帝制。因艱苦轉(zhuǎn)戰(zhàn)，積勞成疾，8月赴日本治療。11月病逝。

1916年6月，袁死后，蔡任四川督軍兼省長，之后因結(jié)核病赴日本就醫(yī)，其間中華民國開國元勛黃興逝世，蔡鍔萬分悲傷，寫下挽聯(lián)：“以勇健開國，而寧靜持身，貫徹實(shí)行，是能創(chuàng)作一生者；曾送我海上，忽哭君天涯，驚起揮淚，難為臥病九州人�！蓖�年蔡鍔于11月8日亦病逝于日本九州帝國大學(xué)醫(yī)科附屬病院(現(xiàn)九州大學(xué)病院)。翌年4月12日，被國葬于黃興所葬之岳麓山，是民國第一位享受國葬儀式的人。

1916年11月8日，再造共和的一代偉男蔡公松坡在日本逝世。時年三十四歲!

臨終前，口授遺電，由好友蔣方震、石陶鈞記錄代呈中央政府：

1.愿我人民、政府協(xié)力一心，采有希望之積極政策；

2.意見多由于爭權(quán)利。愿為民望者以道德愛國；

3.在川陣亡將士及出力人員，懇飾羅、戴兩君（指在四川分別代理其職務(wù)的羅佩金、戴戡二人）核實(shí)呈請恤獎，以昭激勵；

4.鍔以短命，未克盡力民國，應(yīng)行薄葬。2.總參工程兵學(xué)院指揮學(xué)院軍事理論教研室主任

蔡鍔與小鳳仙的典故，真可謂是大江南北，無人不知、無人不曉。

想當(dāng)年袁世凱要稱帝是需要部將的支持，蔡鍔將軍不想和袁世凱之流同流合污，于是裝�。ǚ谓Y(jié)核是真有其病，但不算嚴(yán)重）要去日本治療，終于瞞過了老狐貍袁世凱，遠(yuǎn)赴日本治病，臨別時，與當(dāng)時的名媛小鳳仙的對話，真是令世人無不感動。 蔡 鍔：奈何，蔡某七尺之軀，即已許國，再難許卿。君此去，不知何日能還？不知是否記得小女子？

說罷，轉(zhuǎn)身上了火車，去日本找孫中山，聯(lián)合孫中山討袁。

蔡鍔治軍嚴(yán)明，并以身作則。他在云南都督任內(nèi)，曾令參謀部匯考中外律例，制頒《簡明軍律》四十七條，內(nèi)分“叛亂”、“擅權(quán)”、“辱職”、“抗命”、“暴亂脅迫”、“侮辱”、“逃逸”、“損壞軍用物品”、“掠奪”、“關(guān)于俘虜之罪”及“違令”等十一章。并制頒《軍隊手牒》，強(qiáng)調(diào)軍人“宜忠國家，宜敦信義，宜重儉樸，宜守紀(jì)律，宜尚武勇”。明確規(guī)定，“自宣布之后，一律實(shí)行”。又轉(zhuǎn)發(fā)了南京臨時政府陸軍部關(guān)于嚴(yán)禁私自勸募軍餉的命令。

在反袁護(hù)國期間，蔡鍔本著開源節(jié)流的精神，始終堅持了護(hù)國第一軍在四川前線抗拒北洋軍的艱苦戰(zhàn)斗。開始，由于軍費(fèi)困難，護(hù)國第一軍推遲了自昆明向川南的進(jìn)兵日期。出發(fā)時，所攜帶子彈，每一士兵平均僅300發(fā)，炮彈更少。至川南后，經(jīng)作戰(zhàn)兩個月，消耗甚多。由于后方唐繼堯未能及時接濟(jì)，蔡部械彈及糧餉均極感拮據(jù)。蔡鍔發(fā)函說：“所難者槍支破損，未能克日修理，衣服襤褸，未能換給；彈藥未能悉加補(bǔ)充，而餉項(xiàng)已罄，乞靈無效。”1916年2月底，他不顧自己身患重病，從總司令部所在地永寧馳赴納溪前線指揮，與士兵同甘共苦，堅持戰(zhàn)斗。生活的艱苦，令人難以想像。他們“鏖戰(zhàn)經(jīng)月，日眠食于風(fēng)雨之中，出入乎生死以外”，“平均每日睡覺不到三個鐘。吃的飯是一半米一半砂硬吞”。后來蔡鍔也致電梁啟超“訴苦”說：“自滇出發(fā)以來，僅領(lǐng)滇餉兩月。半年來，關(guān)于給養(yǎng)上后方毫無補(bǔ)充，以致衣不蔽體，食無宿糧，每月火食雜用，皆臨時東湊西挪，拮據(jù)度日�！绷翰蝗战o蔡復(fù)電，感嘆不已：“勘電卅奉，雒誦淚下。……弟之嚴(yán)明刻苦，真可敬也�！奔爸翉V西、廣東、浙江等省宣布獨(dú)立后，四川陳宦要求蔡鍔撥給援軍。蔡對此有苦難言，他在致戴戡等人的復(fù)電中說：“(陳)今竟求援于我，毋乃乞米于丐?”

護(hù)國軍出師時有嚴(yán)明的軍風(fēng)紀(jì)，要求“一律嚴(yán)守軍紀(jì)，保持秩序，勿失嚴(yán)整”；不得“亂入民家”；“購買須要公開，不得依勢估壓�！边@樣的軍隊。深受人民擁護(hù)，出現(xiàn)軍民親如一家的動人景象：護(hù)國第一軍“出征以來，未濫招一兵，未濫收一錢，師行所至，所部士兵未擅取民間一草一木�！币蛑�，在川南戰(zhàn)斗中，所部連續(xù)“五月無餉，而將士不受饋一錢，蜀人愛戴之如骨肉也�！敝斓乱苍�指出：“自滇以達(dá)蜀地，無不簞食而迎”。后來大總統(tǒng)黎元洪在為蔡鍔國葬所致祭文中也以贊揚(yáng)口吻說：“君故貧，靡有康食，而務(wù)敏于學(xué)，及御事至專閫，所入悉分贍隸軍者。馭士卒嚴(yán)而有恩，皆樂為致死�！辈体娺@種艱苦奮斗、身先士卒的精神，感人至深，鼓舞了為共和而戰(zhàn)奪取反袁勝利的廣大官兵。