明朝嘉靖年間崛起，其部落初期游牧于今內(nèi)蒙古呼和浩特一帶，后逐漸強盛，逐原草原霸主察哈爾部于遼東，成為右翼蒙古首領(lǐng)�？刂品秶鷸|起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南臨長城。后他為開辟牧場，又征服青海，甚至一度用兵西藏。

　　其部住牧在豐州灘（今內(nèi)蒙古自治區(qū)呼和浩特）一帶。明嘉靖初年嶄露頭角，配合其長兄吉囊數(shù)征北方兀良哈和青海的衛(wèi)部特（見瓦剌）等部。吉囊死后，勢力日強，控制蒙古右翼地區(qū)，將察哈爾宗主汗迫往遼東。嘉靖二十九年（1550）兵臨北京城下，脅求通貢，史稱庚戌之變。次年明朝迫于俺答威勢，開馬市于宣府、大同等地，旋因閉市而戰(zhàn)事復(fù)開。隆慶四年（1570），以俺答之孫把漢那吉降明為契機，明蒙開始和談，俺答以亡入自己領(lǐng)地的趙全等九名漢人換回那吉。次年明朝封俺答為順義王，其弟、子及各部頭目皆授以都督、指揮、千百戶等官；又議定通貢互市條款，規(guī)定每年一貢，以二月為期，貢由小王子故道，貢馬不得過五百匹，貢使不得過一百五十名。還先后于大同、宣府、延綏、寧夏、甘肅等近邊地區(qū)開設(shè)馬市十一處，互市貿(mào)易，與市人數(shù)年有增加。從此開始了明蒙幾十年和平友好的局面，促進了蒙古右翼地區(qū)經(jīng)濟、文化的發(fā)展。

　　阿勒坦汗（1507—1582年），亦稱索多汗、葛根汗，達延汗之孫，是蒙古右翼土默特萬戶的首領(lǐng)。1542年，他的兄長麥力艮濟農(nóng)死后，土默特成為右翼三萬戶的中心，阿勒坦成為右翼三萬戶事實上的首領(lǐng)。

　　阿勒坦汗是著名的政治家、軍事家。在他的率領(lǐng)下，蒙古右翼土默特萬戶進駐古豐州川，實力不斷增強，成為當時右翼蒙古中最強大的萬戶，豐州川隨之被習(xí)稱為土默川。

　　兀良哈萬戶偏處北方，每于蒙古南下進攻明朝邊境時，兀良哈就乘機在后方襲擾其他蒙古萬戶，因此，成為其他萬戶的征討對象。1538年，阿勒坦與麥力艮濟農(nóng)擊潰兀良哈，將其并入其他五萬戶中。蒙古大汗博迪汗封阿勒坦為索多汗，這是阿勒坦稱汗之始。

　　阿勒坦汗還曾經(jīng)經(jīng)略青海。1510年，永謝布萬戶的亦卜剌與鄂爾多斯萬戶的滿都賚阿固勒呼被達延汗擊敗后，逃居青海湖畔。16世紀中期，以阿勒坦汗為首的右翼蒙古征服了青海蒙古及青海湖周圍的土著部落，并留下部眾在此駐牧。以青海湖為中心的廣袤草原成為蒙古的新牧場。16世紀后期，阿勒坦汗還兩次征討瓦剌。

　　阿勒坦汗的主要歷史功績是發(fā)展了蒙古族的經(jīng)濟與文化。明蒙之間長期對立，積怨甚深，明朝拒絕與蒙古互市，蒙古牧民得不到漢地的農(nóng)產(chǎn)品。從1543年開始，阿勒坦汗用和平與戰(zhàn)爭兩種手段，不斷要求明朝開放關(guān)市。1570年，阿勒坦汗的孫子把漢那吉因家庭糾紛投降明朝，明朝大臣高拱、張居正和王崇古等建議明穆宗同意與蒙古互市，阿勒坦汗也將逃入蒙古的白蓮教徒趙全等縛送明朝，明蒙雙方終于停止對抗，走向合作。次年子弟部屬受封者60余人。阿勒坦汗向部屬宣布和平，表示與明朝世世友好，永不相犯。明朝在宣府到甘肅一線向蒙古開放11處馬市。自此明蒙邊境數(shù)十年無大沖突。通貢互市加強了漠南蒙古草原與明朝的經(jīng)濟文化聯(lián)系。

　　阿勒坦汗恢復(fù)、發(fā)展了土默川的經(jīng)濟。在“阿勒坦汗封貢”之前，為了突破明朝的經(jīng)濟封鎖，解決單純游牧經(jīng)濟難以自給自足的問題，阿勒坦汗決定在土默川發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。他采取措施，引進農(nóng)業(yè)技術(shù)，開墾耕地，種植黍、糜、谷等作物。當時從事農(nóng)業(yè)的主要是從山西等地逃入蒙古的漢人和蒙古虜獲的漢人。到16世紀七八十年代，土默川的漢人發(fā)展到約十萬人，農(nóng)業(yè)使漠南中西部地區(qū)的糧食得到了初步的解決。同時這里的手工業(yè)也逐步發(fā)展起來。

　　隨著經(jīng)濟的發(fā)展，阿勒坦汗決定模仿失去的大都（元代的都城，即現(xiàn)在的北京）修建新的城市。萬歷三年（1575年），新城建成，被親切地稱作“庫庫和屯”（即呼和浩特），意為“青色的城”。后來庫庫和屯城逐漸成為蒙古草原政治、經(jīng)濟、文化的中心。

　　阿勒坦汗還重建了蒙藏關(guān)系。在元朝，西藏薩迦派佛教首領(lǐng)八思巴擔(dān)任帝師 ，代表元朝管理西藏。元亡后，蒙藏聯(lián)系基本中斷。阿勒坦汗為提高自己的政治地位，謀求與西藏宗教領(lǐng)袖建立密切聯(lián)系。1578年，阿勒坦與格魯派藏傳佛教領(lǐng)袖索南嘉措在青海湖畔的仰華寺舉行會談，蒙古正式接受了格魯派藏傳佛教，阿勒坦汗贈給索南嘉措“圣識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛”稱號，“圣”即超凡之人；“識一切”是藏傳佛教對在顯宗方面取得最高成就的僧人的尊稱；“瓦齊爾達喇”是梵文，意為“執(zhí)金剛”，也是藏傳佛教對在密宗方面取得最高成就的僧人的尊稱；“達賴”是蒙語大海之意；“喇嘛”是藏語上師之意。索南嘉措得到了達賴喇嘛的稱號，他又向上追認了兩世，自稱三世達賴。索南嘉措贈給阿勒坦汗“咱克喇瓦爾第徹辰汗”稱號，“咱克喇瓦爾第”是梵文，意為“轉(zhuǎn)輪王”；“徹辰汗”是蒙古語，意為“聰明睿智之汗王”。蒙藏關(guān)系在新的歷史條件下重新建立起來了。

　　此后，格魯派藏傳佛教在蒙古地區(qū)廣泛傳播。阿勒坦汗從西藏請來許多喇嘛翻譯佛經(jīng)，庫庫和屯成為喇嘛教活動和翻譯佛經(jīng)的中心。格魯派藏傳佛教給蒙古社會帶來了宗教文化知識。如天文、歷法、藏醫(yī)、建筑、藝術(shù)、宗教哲理等知識，對于豐富和發(fā)展蒙古族文化起到了顯著作用。