父親顏元孫(著有<干祿字書>)，任濠州刺史。安任范陽戶曹參軍，曾是安祿山的部下，天寶十四載（755年），安史之亂時，顏杲卿和兒子季明守常山（河北正定縣西南），任太守，顏真卿守平原（山東陵縣），設計殺安祿山部將李欽湊，擒高邈、何千年。河北有十七郡響應。

天寶十五載（756年），安祿山叛軍圍攻常山，安祿山軍隊抓到顏季明，借此逼迫顏杲卿投降，但顏杲卿不肯屈服，還大罵安祿山，季明被殺。不久城為史思明所破，顏杲卿被押到洛陽，見到安祿山，顏杲卿瞋目怒罵安，也被處死。顏真卿后尋得季明的頭顱，寫下了《祭侄文稿》一文。相關詩歌顏真卿（宋）文天祥常山義旗奮，范陽哽喉咽。明雛一狼狽，六飛入西川。哥舒降且拜，公舌膏戈鋌。人世誰無死，公死千萬年。（元）陳普驪山歌笑入青云，曾識常山有戰(zhàn)塵。

       忠骨已澌余發(fā)在，①因人得見夢中身。注：①余發(fā)在：據(jù)《正定府志》載：顏遇害后，有名叫張湊（一說是廬陵義士張千載）收其齒發(fā)給顏的妻子歐陽氏，歐陽氏初疑，憑床而哭，忽聞有鞭打床聲，只見顏真卿遣發(fā)跳箱而前，夫人歐陽氏方信。