奧爾夫1895年7月10日出生在慕尼黑一個有藝術(shù)素養(yǎng)的軍人世家，受家庭環(huán)境的影響，卡爾·奧爾夫從小對音樂和戲劇產(chǎn)生濃厚的興趣，這為他成為一個偉大的音樂劇大師奠定了基礎(chǔ)。奧爾夫基本上是自學(xué)成才的大師，從少年到青年，他通過自學(xué)刻苦鉆研大師們的作品，在不斷地探究大師們的風(fēng)格中頑強(qiáng)地尋找著自己獨(dú)特的藝術(shù)表現(xiàn)語言：“那種“野生”的具有原本性的音樂、戲劇”。他從不把自己禁錮在某一專業(yè)、學(xué)科之中，作曲、指揮、戲劇、舞蹈……，他均報(bào)有極大熱誠去關(guān)注、去研究。

　　1924年奧爾夫與友人—舞蹈家軍特合作在慕尼黑創(chuàng)辦了一所軍特體操音樂舞蹈學(xué)校，即“軍特學(xué)校”。在那里奧爾夫開始了他變革音樂教育的一系列嘗試，如新的節(jié)奏教學(xué)和將動作與音樂相結(jié)合的試驗(yàn)。在音樂方面最突出的是在音樂與動作教學(xué)中突出節(jié)奏性樂器，他為了使學(xué)生們親自參與奏樂，并通過即興演奏設(shè)計(jì)自己的音樂，制造出了一套可以合奏用的以打擊方式為主的小樂隊(duì)編制樂器。這套已被人們統(tǒng)稱為奧爾夫樂器的教具現(xiàn)已聞名全世界，成為奧爾夫音樂教育體系的重要標(biāo)志之一。奧爾夫?yàn)榱藢?shí)現(xiàn)“盡量使學(xué)生能自行設(shè)計(jì)他們的音樂和為動作伴奏”，他從本土及外國的民俗音樂中找到了編寫教材的源泉。1930年他與終生的合作伙伴凱特曼編寫的教材初版第一卷發(fā)表了。這本教材作為基本的音樂教材練習(xí)引導(dǎo)人們走向音樂的原本力量和原本形式，由于其演奏和舞蹈的性質(zhì)，使外行很容易學(xué)會。接著，又陸續(xù)出版了許多其他的小冊子，為奧爾夫樂器的練習(xí)編配了大量教材，在這個過程中奧爾夫的學(xué)生—也是后來一生中最重要的合作伙伴—古麗特·凱特曼發(fā)揮了決定性的作用。

　　“軍特學(xué)�！钡膶�(shí)驗(yàn)由于在國內(nèi)外的旅行演出和在各種國際會議上進(jìn)行的教學(xué)法示范性演出受到許多教育家們的關(guān)注，有力地推動了有關(guān)音樂教育思想的發(fā)展。1932年，一部意味音樂教育革命的作品—《奧爾夫教材——為兒童的音樂，由兒童自己動手的音樂——民歌》已準(zhǔn)備出版，但是由于政治和歷史的原因，這個出版計(jì)劃擱淺了。奧爾夫決定離開音樂教育去從事專門作曲。1937年以一部十四世紀(jì)詩集手抄本創(chuàng)作的音樂劇《卡爾米娜·布拉納》實(shí)現(xiàn)了他的突破，四十二歲的他此前已有許多探索性的作品問世，但他稱這種突破為他的“全集”的開端。從1935年至1942年，奧爾夫的三部成名作問世：《卡爾米娜·布拉納》(1934—1937)、《月亮》(1937—1939)、《聰明的女人》（1941—1943)相繼問世。奧爾夫從青年時代起就在追求的“完全戲劇”——一種通向人本的、尋找最初的、原始的、融音樂、舞蹈、戲劇為一體的那種藝術(shù)，在這三部作品中得到體現(xiàn)，使他在“完全戲劇”(或稱整體藝術(shù))的創(chuàng)作上已走向成熟，形成了真正的奧爾夫風(fēng)格。這里同樣體現(xiàn)了奧爾夫在音樂教育中所體現(xiàn)的那種原本性的原則和理念。1948年到1949年完成《安蒂戈尼》，這部作品綜合音樂、舞蹈、戲劇為一體，而在伴奏樂隊(duì)的配器上采用4架鋼琴、59種打擊樂器與人聲的大膽結(jié)合，以體現(xiàn)最古老的神話——太陽神與月亮神的結(jié)合，剛與柔、健與美的天然合一。這部作品奠定了他在世界上作為大師級的作曲家的聲望。 他在專業(yè)作曲上所采用的技法與他在音樂教育上一樣，都是突出節(jié)奏性因素，以某種固定音型不斷反復(fù)作音樂發(fā)展動力，在旋律中較少使用半音音階和變化音，和聲讓位到更次要的位置，總之無論旋律、伴奏都以古樸、簡潔為創(chuàng)作技法和表現(xiàn)形式。舞臺布景、演員服裝的象征性都是體現(xiàn)他原本性的“完整藝術(shù)”的理念。奧爾夫一生耕耘不息，創(chuàng)作了大量音樂作品和音樂戲劇，直到1973年78歲高齡時，還創(chuàng)作了他最后一部大作《世界末日之劇》。

　　1950年—1960年奧爾夫曾任慕尼黑音樂學(xué)院作曲大師班教授和負(fù)責(zé)人，他的教學(xué)是以讓學(xué)生發(fā)現(xiàn)自我為宗旨，這在專業(yè)音樂教育領(lǐng)域仍貫穿他一生的教育思想。奧爾夫從1948年開始為巴伐利亞電臺編寫“學(xué)校音樂教育”，連續(xù)播了五年，受到學(xué)校的熱烈歡迎。1950—1954年出版了五卷本《學(xué)校音樂》（《Orff-Schulwerck》），被歐美各國相繼翻譯出版介紹到世界各地。這是奧爾夫音樂教育體系具有奠基性意義的大事。1961年在奧地利薩爾斯堡“莫扎特音樂及造型藝術(shù)大學(xué)”成立了“奧爾夫?qū)W院”，建立起第一個奧爾夫教學(xué)法的研究和培訓(xùn)中心。1962年奧爾夫和凱特曼訪問日本，在日本掀起研究和實(shí)踐奧爾夫教法熱潮。奧爾夫教學(xué)法與東方文化的結(jié)合開始了奧爾夫教學(xué)法新的里程。

　　1982年奧爾夫在慕尼黑他的家中去世，享年87歲。