湖南攸縣人。青少年時期當過裝訂工人、書店學徒。

1925年參加革命，1926年加入中國共產(chǎn)黨。同年在 茶陵縣從事工人運動。

1927年秋上 井岡山，任中共茶陵縣委書記、縣蘇維埃政府主席。

1928年9月任中共湘贛特委代理書記，不久任書記。

1929年任 中國工農(nóng)紅軍第四軍第二縱隊黨代表，第四縱隊政治部主任、司令員、政治委員等職，為建立和鞏固 井岡山革命根據(jù)地作出了重要貢獻。

1931年初任 紅十二軍政治委員。

1932年任福建軍區(qū)司令員。

1933年在 王明“左”傾 教條主義開展的反“ 羅明路線”斗爭中受打擊，調(diào)國家保衛(wèi)局任科長。

1934年10月紅一方面軍主力長征后，留在 閩西，任閩 西南軍政委員會副主席兼軍事部長。在極端艱苦的條件下，堅持南方 游擊戰(zhàn)爭�？谷諔�(zhàn)爭爆發(fā)后，任 新四軍第三支隊副司令員、政治委員，堅決貫徹中共中央提出的放手發(fā)動群眾、獨立自主地開展游擊戰(zhàn)爭的方針，是 皖南抗日根據(jù)地的創(chuàng)建人之一。

1940年春，任江南人民 抗日救國軍東路指揮部司令員兼政治委員。

1941年 皖南事變后，任 新四軍第六師師長兼政治委員，并兼中共 蘇南區(qū)黨委書記。

1943年1月至1945年8月，任新四軍第二師政治委員兼任中共淮南區(qū)黨委書記，領導 淮南抗日根據(jù)地的斗爭。1945年6月，在 中國共產(chǎn)黨第七次全國代表大會上，當選為中央委員。解放戰(zhàn)爭初期，任中共中央華中分局副書記， 華中軍區(qū)副政治委員、 華中野戰(zhàn)軍政治委員。

1946年7、8月間，與 粟裕指揮華中野戰(zhàn)軍在蘇中地區(qū)同國民黨軍隊作戰(zhàn)，取得了七戰(zhàn)七捷的重大勝利。

1947年1月，任華東 野戰(zhàn)軍副政治委員，參與指揮了 萊蕪、 孟良崮等戰(zhàn)役。同年冬兼任 山東兵團政治委員，與 許世友指揮部隊在山東內(nèi)線作戰(zhàn)，和 華東野戰(zhàn)軍外線作戰(zhàn)兵團相配合，粉碎了國民黨軍隊對山東根據(jù)地的 重點進攻。

1948年9月 濟南解放后，任 濟南特別市軍事管制委員會主任。

1948年11月，華東野戰(zhàn)軍整編為 第三野戰(zhàn)軍，任第一副政治委員兼 第七兵團政治委員。在 淮海戰(zhàn)役中任前敵委員會委員，參與了戰(zhàn)役的領導和指揮。

1949年5月后任中共 浙江省委書記、省人民政府主席、省軍區(qū)政治委員。

1951年11月任 中共中央華東局企業(yè)工作委員會主任。

1952年秋任華東局第三書記、 華東軍政委員會副主席、治理 淮河委員會主任等職，為新解放區(qū)的清匪反霸、土改鎮(zhèn)反、恢復和發(fā)展工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)作了大量的工作。

1954年12月調(diào)中共中央任副秘書長兼中央書記處第二辦公室主任。

1956年9月在中共八屆一中全會上被選為中央書記處書記。

1958年5月在中共八屆五中全會上當選為 中央政治局委員。

1959年4月任國務院副總理。

1962年10月后兼任國務院農(nóng)林辦公室主任、國家計劃委員會副主任等職。“文化大革命”中同 林彪、 江青反革命集團的倒行逆施進行針鋒相對的斗爭，受到殘酷的迫害。

1974年重新出來工作，當選為第四、五屆 全國人民代表大會常務委員會副委員長。他是中國共產(chǎn)黨第七、八、十、十一屆中央委員，在中共第十二次代表大會上當選為中央顧問委員會委員，并在中顧委第一次全體會議上當選為副主任。

1983年9月30日在北京逝世。