1979年，吳群立因“身材過于單薄”，被廣州二隊淘汰，成為廣州市消防器材廠的一位普通工人。吳并不放棄這項運(yùn)動，業(yè)余時仍在勤奮的苦練球技。天道酬勤，委身于業(yè)余球賽的他依然處22歲時被選入廣州市足球隊，23歲代表廣州隊參加第五屆全運(yùn)會決賽。1983年，羅榮滿破格將22歲的吳群立重新召入廣州隊。在這之前，他至少已經(jīng)停止了四年系統(tǒng)、專業(yè)訓(xùn)練。然這年他卻創(chuàng)下了“三級跳”奇跡——踢上廣州隊主力、踢上省代表隊主力獲全運(yùn)會亞軍、入選國家二隊。

　　之后曾幾次入選國家隊，并代表國家隊參加了第十四屆世界杯亞洲區(qū)決賽。在首戰(zhàn)沙特阿拉伯隊時，他在對方禁區(qū)內(nèi)強(qiáng)行突破，獲得一個珍貴的點球，為取得首戰(zhàn)的勝利立下戰(zhàn)功。    1984年，吳群立在國家二隊，取得當(dāng)年甲級聯(lián)賽實際上的冠軍。這一年在吉隆坡舉行的“墨迪卡杯”賽，吳群立更成了當(dāng)?shù)厝A僑心目中的民族英雄。這是中國首次派隊參賽。在首場迎戰(zhàn)上屆盟主阿根廷選拔隊的激戰(zhàn)中，吳群立以一記勇猛的倒地鏟射入網(wǎng)，使中國人創(chuàng)下了一年之內(nèi)兩次戰(zhàn)勝阿根廷國家級球隊的神話（同一年舉行的印度尼赫魯金杯上中國隊?wèi){借趙達(dá)裕的進(jìn)球也是以1:0戰(zhàn)勝阿根廷國家隊）。                                                          1985年，中國隊第三次沖擊世界杯，曾雪麟將吳群立召入國家隊參加集訓(xùn)，但僅七天后，發(fā)生了“5·19”悲劇，中國隊小組賽出局，中國足球跌落低谷。但吳群立所在的國家二隊，卻在長城杯和神戶第十三屆大學(xué)生運(yùn)動會上頻頻告捷（長城杯亞軍、大運(yùn)會第三名），給了國人一絲安慰。吳群立更在世界大學(xué)生運(yùn)動會上，以6個入球名列射手榜頭名，贏得金靴獎。

　　1987年，第二次參加全運(yùn)會，吳群立出任廣東隊的攻擊箭頭，協(xié)助球隊奪得冠軍。

　　1988年10月，代表廣東隊參加第八屆亞洲俱樂部杯第二階段的比賽，在與伊拉克冠軍阿爾拉斯德隊、科威特冠軍卡茲瑪隊的較量中，都有膾炙人口的演出。他那敢于控帶強(qiáng)突、敢于與對手“埋牙”和大膽果斷的射門得分，使廣東隊出盡風(fēng)頭。

　　1988年，高豐文執(zhí)掌國家隊，吳不受青睞。

　　1989年，中國隊發(fā)起第四次沖擊世界杯，迫于當(dāng)時成績不理想，高豐文偏愛高中鋒柳海光的戰(zhàn)術(shù)安排遭到猛烈抨擊，評論文章“吳群立是西亞球隊的克星”在社會引起巨大反響。最終，在當(dāng)年世界杯亞洲區(qū)預(yù)選賽新加坡決賽前夕，吳第二次獲召進(jìn)入國家隊，但仍不受重用。首戰(zhàn)吳群立替補(bǔ)上場，僅五分鐘便在禁區(qū)內(nèi)憑個人突破獲得點球，與麥超二將雙星高照，以2-1勇挫不可一世的沙特。次戰(zhàn)負(fù)于阿聯(lián)酋。第三戰(zhàn)對卡塔爾，僵持不下時吳群立一上場即助攻一次，一球領(lǐng)先，可惜高豐文指揮失當(dāng)，最終造就中國足球歷史上的“黑色三分鐘”，被對手翻盤，中國隊出局。

　　1989年8月24日，吳群立代表廣東萬寶路隊迎戰(zhàn)巴西桑托斯隊，他一人獨得二分，打破了桑托斯隊隊訪華以來不可戰(zhàn)勝的神話，使廣東隊以2:1獲勝。                                                                                 1990年，率領(lǐng)廣州白云隊，參加全國甲級聯(lián)賽（B組）獲亞軍，重返甲級（A組）。

　　1991年1月6日，獲1990年度中國足壇獎金球獎、中國足球先生，李惠堂足球金獎，入選中國足球最佳陣容。同年，率領(lǐng)廣州白云隊，獲當(dāng)年甲級聯(lián)賽亞軍。

　　1992年，德國人施拉普納執(zhí)掌中國隊，成為中國足球歷史上第一位外籍主教練。

　　1993年，年已34歲的吳群立被施拉普納征召并出任中國國家隊隊長，第五次沖擊世界杯。遺憾地，第一循環(huán)中國隊輕敵負(fù)于也門隊，隨后負(fù)于伊拉克，實際上已經(jīng)失去了小組出線權(quán)。直至第二循環(huán)，吳群立與彭偉國等技術(shù)型球員方被確立為核心。可惜已經(jīng)無法超越伊拉克，中國隊小組賽出局，施拉普納下課。同年12月28日，獲1993年度中國金球獎，榮膺中國足球先生。同年，吳群立退役，中國足協(xié)在廣州越秀山體育場舉行告別賽，是中國足球歷史上第二位舉辦告別賽的足球運(yùn)動員。退役后吳加入香港南華足球隊。1999年，退出香港球壇。

　　2002年9月4日，正式擔(dān)任廣州香雪隊主教練，至該賽季末。                                                         1993年在廣州越秀山體育場舉行告別賽，是中國足球歷史上第二位舉辦告別賽的足球運(yùn)動員。

　　退役后的吳群立仍然沒有離開他熱愛的中國足球，在廣州成立非營利性組織“吳群立足球培訓(xùn)中心”，每年都在為培養(yǎng)青少年足球人才發(fā)揮重要作用。無論球技還是球品，吳群立都很值得后輩學(xué)習(xí)。

　　吳群立的技術(shù)全面，敢控球、敢突破、射門意識極強(qiáng)，奔跑速度快，與隊員配合默契，無論在地方隊還是國家隊，他都是一名得分能手。80年代中期，曾雪麟執(zhí)教的國家隊一直奉行小快靈的打法，也正是因為這種打法使得吳群立進(jìn)入曾雪麟主帥的法眼，期間還一度曾取代李華筠的左邊鋒位置。他的特點是能沖善突，個人能力出眾，腳法細(xì)膩，組織能力也上佳。