求學(xué)
楊西巖少時讀于鄉(xiāng)，為邑庠生，后赴香港攻讀。父親楊超
是香港富商，以經(jīng)營建筑業(yè)、房地產(chǎn)業(yè)致富，在香港、廣州置有房地產(chǎn)及碼頭。楊西巖雖有先父余蔭，但得西洋風(fēng)氣之先，鄙視科舉，不習(xí)八股文，而專致于文化科學(xué)知識。年弱冠后，識邑人伍廷芳，相隨進(jìn)京。經(jīng)伍廷芳引薦，人總理各國事務(wù)衙門任小吏。
1896年
1896年(光緒二十二年)11月， 伍廷芳出任駐美、日、秘公使，楊西巖隨同赴美，充任使館參贊。1898年
1898年( 光緒二十四年)，美國 檀香山島上聚居不少 華僑，清政府決定在檀香山設(shè)立領(lǐng)事館，楊西巖被委任為正領(lǐng)事。1900年
1900年1月20日(光緒二十五年十二月十九日)，美國殖民當(dāng)局實行排華政策，制造了火燒 唐人街的慘案。當(dāng)時，檀香山當(dāng)局以防 淋巴腺鼠疫傳染為 藉口，派軍警強(qiáng)行封閉正埠的唐人街，不準(zhǔn)華人進(jìn)出，然后縱火將鋪戶盡行燒毀。楊西巖聞訊，立即向總府提出交涉，要求熄滅火害，保障受害華僑的安全；又立即奔赴現(xiàn)場，向執(zhí)行任務(wù)的軍警交涉，要求撤銷封鎖線，解救 華僑 逃生，并指揮搶救，保護(hù)僑胞的生命財產(chǎn)。事后，被害的四千多僑胞，流離失所， 無家町歸。楊西巖 奔走呼號，促使警方在海灘上 張搭帳篷，安置難僑；并拿出自己的薪俸，購買食品、 寒衣，親往賑恤，災(zāi)僑深受感動。事后調(diào)查，這次共燒毀鋪戶1000余間， 直接經(jīng)濟(jì)損失300多萬元。楊西巖多次向美國政府交涉，要求 賠償損失，兩年后，美國政府僅賠償損失50%。這次事件平息后，楊西巖受到檀島華僑的贊揚和 愛戴。但是，不久楊西巖被人誣告貪贓和走私，以至清廷于1902年(光緒二十八年)七月 初九日下 韶云：“有人奏，檀香山正領(lǐng)事楊蔚彬、 古今輝， 同惡相濟(jì)，魚肉華民，有售煙、販人、聚賭各款，請飭查辦。著 外務(wù)部 查核辦理。”雖然 查無實據(jù)，朝廷并無追究，但楊西巖覺得政府黑暗腐敗，心灰意冷，不愿再為其效勞。不久，辭職回港，尋求政治 出路。1905年
1905年(光緒三十一年)，清政府頒布改革學(xué)制。邑紳創(chuàng)辦學(xué)堂，將古岡義學(xué)改辦為邑城兩等小學(xué)堂。因校舍殘破，邑紳黃躍門等赴香港籌款修建校舍。楊西巖聞訊，慷慨解囊，捐款1500元，又約其弟楊右葵捐款500元。這是楊西巖支持家鄉(xiāng)興辦公益事業(yè)的開端。在香港，楊西巖很快結(jié)識了邑人居港的革命志士陳少白，以及商界進(jìn)步人士譚肇康、林護(hù)、余斌臣等，志同道合，密切往來。從維護(hù)商業(yè)利益，到實業(yè)救國和挽救危亡，都是他們暢談的話題。楊西巖在檀香山任領(lǐng)事時，就對孫中山組織興中會以及對三民主義、實業(yè)救國等政治綱領(lǐng)有所了解；回港后接觸到興中會員陳少白、李紀(jì)堂等，耳濡目染，便產(chǎn)生加入革命團(tuán)體的愿望。1905年8月20日，中國同盟會在日本束京成立。孫中山于9月間派馮自由到香港聯(lián)絡(luò)同志，經(jīng)陳少白介紹，楊西巖等參加同盟會，積極參加各種革命活動。
1905年(光緒三十一年)冬，楊西巖聯(lián)絡(luò)商界，創(chuàng)立四邑工商總會。當(dāng)時，因“中美會訂限制來美華工保護(hù)寓美華人條款“已期滿，美國不肯廢約而引起中國人民反對，香港也出現(xiàn)反美運動。楊西巖團(tuán)結(jié)港商，組織“拒止美國禁制華工苛約會”，發(fā)起抵制美貨、聲援美國華僑的愛國運動。為了擴(kuò)大影響，爭取黨人支持，楊西巖還聘請陳少白任顧問。
1906年
1906年( 光緒三十二年)1月，廣東 都督 岑春煊為增加稅收，準(zhǔn)備將 粵漢鐵路廣東路段的商股收歸國有，激起粵人強(qiáng)烈反對。楊西巖聯(lián)合粵漢鐵路股東 陳席儒、 陳賡虞等組織了�；浡饭蓶|維持路權(quán)會”，支援粵人向岑督軍斗爭，維護(hù)鐵路股權(quán)。1909年
1909年(宣統(tǒng)元年)，清政府內(nèi)外交困，為挽救岌岌可危的局面，宣布施行一些改革。如實行基層地方自治和允許各地設(shè)立各種職業(yè)團(tuán)體等。馮平山、李葆葵發(fā)起組織。香港新會商務(wù)公所。(后改稱僑港新會商會)時，楊西巖積極參加籌備工作，為商界謀求權(quán)利。是年，廣東省諮議局成立，楊西巖被選為第一屆諮議員。時值香港政府修建廣九鐵路，英國人提出要求將廣九鐵路與粵漢鐵路接軌，企圖獲取我內(nèi)地的鐵路權(quán)益。楊西巖聞訊，認(rèn)為此舉對我們有百害而無一利，表示強(qiáng)烈抗議。楊西巖加入香港同盟分會后，熱心會務(wù)，成為分會的中堅份子。當(dāng)時，馮自由接替陳少白為分會會長，楊西巖和李煜堂兩人便成為馮自由的得力助手。特別是籌集支援同盟會進(jìn)行革命起義經(jīng)費、《中國日報》出版費和分會會費等，他們都作出了很大的努力。
武昌起義成功后，省中同盟會志士赴港開聯(lián)席會議，策劃廣東響應(yīng)起義，楊西巖亦與會共商。時陳炯明擬組織民軍舉義，楊西巖即與鄒海濱商議，資助其餉項，促成惠州于9月8日起義成功。
1911年
1911年11月9日，廣東、香港兩地革命黨人聯(lián)合各界集會于廣州省諮議局，議決廣東獨立，舉 胡漢民為都督。20日，楊西巖與李煜堂、 譚肇康、 余斌臣等30人隨胡漢民由港赴省，參加廣東 光復(fù)與都督就職禮盛典，楊西巖率領(lǐng)的香港商界代表團(tuán)受到大會籌備人員的熱烈歡迎。胡漢民都督鑒于政權(quán)初設(shè)、城郊軍兵林立、需款尤急，即委任楊西巖為廣東籌餉局主席兼江門籌餉局主席，期望極殷。楊西巖回港后，聯(lián)合港中同志、商界人士，設(shè)法募捐籌款，并帶頭捐1萬元，不日即募得50萬元，雇輪船專送省城 軍政府支用。因楊西巖不斷籌款，香港政府以資金外流影響經(jīng)濟(jì)發(fā)展為由，屢加干涉，甚至向楊西巖提出 警告，楊西巖置之不理， 港府亦無可奈何。這時，楊西巖還 向軍政府建議，發(fā)行2500萬毫票，以解決財政周轉(zhuǎn)；并親自往上海定印鈔票，確定以 喇叭刀劍為鈔票標(biāo)識。楊西巖為廣東軍政府所籌款項，多達(dá)200萬元。南北統(tǒng)一后，他又籌集80萬元匯往北京，接濟(jì)政府。是年，美國波士頓設(shè)立萬國商會，楊西巖被推舉為議員，出席成立大會。乘此機(jī)會，他 漫游 西半球，以考察西方的政治和商務(wù)。1913年
1913年春，楊西巖被推舉為香港 雅麗氏接生看護(hù)院值理。為推廣西法接生，他捐款舉辦接生看護(hù)人員培訓(xùn)班。他還寫信給新會知事張正時，建議派送兩名學(xué)生前來學(xué)習(xí)，畢業(yè)后回邑辦班設(shè)院，為家鄉(xiāng)同胞造福。1915年
1915年， 袁世凱謀稱帝制， 孫中山組織力量討袁，所需軍費甚巨。楊西巖大力支持，變賣祖?zhèn)髟诟鬯氲姆康禺a(chǎn)及碼頭，得敷十萬元，捐獻(xiàn)給孫中山作為討袁軍事費用。不足之?dāng)?shù)，他又利用自己是香港羊城保險公司董事的身份，向該公司借款六七十萬元。借款 本息，后來亦由楊西巖變賣家產(chǎn)歸還，因而他幾乎傾家紓難。1917年
1917年孫中山 南下廣州，發(fā)起 護(hù)法運動(反對 北洋政府 段祺瑞撕毀 臨時約法)。同年9月， 軍政府成立，孫中山就任 中華民國政府海陸軍 大元帥。為籌備軍需 政費，委任楊西巖、 林護(hù)、 余斌臣為軍政府籌餉委員。楊西巖接到委任，自捐港幣5000元，又籌集數(shù)萬元交 胡漢民送軍政府。1920年
1920年12月，孫中山在廣州重組軍政府。次年初，楊西巖等奉孫中山電召回省，商議處理海關(guān)關(guān)余等政事。楊西巖向?qū)O中山建議，以開國臨時大總統(tǒng)的資格，組織政府，執(zhí)行大總統(tǒng)職權(quán)，保障。護(hù)法。運動開展。孫中山采納其意見，決定成立正式政府。1921年5月5日，孫中山就任非常大總統(tǒng)之職。香港同胞聞訊，開大會熱烈慶祝；楊西巖等踴躍募捐，短短幾天共捐款60萬元，以資助孫中山就職大總統(tǒng)犒軍和開府費用。因遭到港英當(dāng)局仇恨拒滙，楊西巖只得和李煜堂等一批黨人押運捐銀回省，親自交給大總統(tǒng)。孫中山對楊西巖一貫支持革命，傾家紆難，十分感動，稱他為“吾黨之哲士”。對于以楊西巖為首的香港僑商的熱心捐輸，孫大總統(tǒng)指示，明令嘉獎，并曾設(shè)宴招待。并指令劃出廣州市河南洲頭嘴海灘一帶官地為楊西巖等人管業(yè)，以抵償這次60萬元借款；又飭令廣州市長林云陔，準(zhǔn)在廣州市觀音山側(cè)的朝天崗地方，建一座石牌坊，題曰：“光復(fù)紀(jì)念坊”，以紀(jì)念楊西巖等僑港同胞對革命的貢獻(xiàn)。當(dāng)時，孫中山曾批示在國庫撥支2萬元建石牌坊，事未辦成。至國民政府奠都南京后，始興建，于1929年落成。石坊刊載。僑港志士楊西巖、李煜堂、林護(hù)、譚肇康等29人在辛亥革命、光復(fù)廣東，迭次獻(xiàn)捐籌款，支持中山先生的革命大業(yè)，勒碑紀(jì)念，以資表揚，用垂久遠(yuǎn)，而示弗忘!”楊西巖書有“脫離專政”四字刻于坊上。石坊于1938年日軍侵占廣州時被毀，1948年重建“光復(fù)紀(jì)念亭”保存至今。孫中山對楊西巖更有回報，將廣州越秀山南麓一塊空地及惠福西路鹽運西二街一空地劃歸其管業(yè)以酬答他在歷次捐獻(xiàn)巨款的貢獻(xiàn)。楊西嚴(yán)在鹽運西二街的地皮建了一間三層樓房居住，越秀山麓那塊地則在孫中山逝世后建中山紀(jì)念堂時獻(xiàn)出。受到孫中山的表揚鼓勵，楊西巖更加注意社會動向，關(guān)心民眾。他不僅資助成立香港總工會、景源工社、中藥研究會、廣東全省商會聯(lián)合會等工商組織，而且支援工人罷工，爭取合法權(quán)益。1922年1月，渣甸、太古兩船務(wù)公司的海員6000多人，因要求資方加薪不遂而舉行了持續(xù)56天的海員大罷工。楊西巖負(fù)擔(dān)了罷工期間170余艘船里工人的伙食。這次海員大罷工勝利后，香港政府對楊西巖諸多歧視，因而被孫中山電召入省，委任他為財政部印花稅處處長。
楊西巖很有政治眼光，他上任不久，接觸到一些要員大吏，察覺到集軍政大權(quán)于一身的陳炯明有異象。是年4月間，楊西巖將自己的意見告訴參軍長，請他呈報大總統(tǒng)。參軍長徐紹楨不信不報，楊西巖又親上觀音山越秀樓總統(tǒng)府向?qū)O中山報告，孫亦不信，他亦無可奈何。這時，他因患病回港醫(yī)治。6月初，又和黨人謝英伯倡辦紅十字會，自捐港幣6000余元，購置藥品和醫(yī)療器材，資送醫(yī)生護(hù)士出發(fā)去韶關(guān)，為孫中山的北伐軍服務(wù)。中旬，陳炯明果然叛變，炮轟總統(tǒng)府，孫中山被困于艦上。楊西巖即捐港幣5000元交伍于簪采購糧食、燃料，運達(dá)軍艦上接濟(jì)。事為陳炯明探悉，暗通港府，迫使楊西巖離港赴滬。后來，孫中山抵滬，召集會議研究討陳方策，楊西巖亦參與其謀。當(dāng)時，陳炯明盤踞省城，發(fā)號施令，竟然與香港政府商借洋債，答應(yīng)以廣九鐵路與粵漢鐵路銜接路軌為報酬。楊西巖聞訊，與孫中山商議對策，即奉命赴北京活動，游說外交部，揭露陳炯明與香港政府進(jìn)行的骯臟交易，致使陳炯明的計劃落空。楊西巖從北京回到香港后，更受到港府的報復(fù)和迫逼，不能安居而避往澳門。不久，他又奉孫中山電召赴上海，參與商組滇桂聯(lián)軍入粵討伐陳炯明事宜。
1923年
1923年1月， 陳炯明敗退出廣州。 孫中山由滬返粵，第三次在廣東建立革命政權(quán)，設(shè) 大元帥府(旋改稱大本營)，就任海陸軍大元帥職，即任命楊西巖為 廣東省財政廳廳長。孫中山委以重任，而楊西巖亦想 施展抱負(fù)。但是，雖然有孫中山統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)的軍政府，實力卻落于各派軍閥手中，政令不行，往往有軍閥 截收鹽餉和稅收，財政無法掌握，楊西巖不得不于6月11日辭職。是年12月了日，孫中山又任命楊西巖為全省禁煙督辦。1924年1月3日，又指令楊西巖為財政委員會委員。楊西巖在禁煙督辦任內(nèi)，因與包煙販毒的軍閥發(fā)生沖突，被人誣告，3月間被免去禁煙督辦一職。楊西巖對政途表示灰心，但孫中山更委以重任，派為內(nèi)政部 次長。但是，因與一些軍閥不和，政令難施，到是年11月，他以病辭去內(nèi)政部次長職，不愿廁身政界。1926年
1926年2月， 廣州國民政府任命楊西巖為參事，實際上是照顧其生活，領(lǐng)取一筆薪金。1928年政府興建中山紀(jì)念堂于越秀山南麓，楊西巖奉派為籌備委員。他不但把當(dāng)日孫中山令撥給他的一塊地段，獻(xiàn)回給政府建中山紀(jì)念堂，而且悉心規(guī)劃，親自參與工程的實施。1929年
1929年5月，楊西巖以國民黨黨員資格，冒暑馳往北平，隨同護(hù)接總理靈柩南下南京紫金山，參加奉安大典，足見其敬愛孫中山之忱。是年7月，國民政府委任他為廣東治河委員會委員，他悉心擬定疏浚黃埔、珠江之計劃，常帶病工作。楊西巖對家鄉(xiāng)建設(shè)，亦很關(guān)心。在任財政廳長時，曾捐款興建會城象山公園海月奇觀亭及可軒亭、榕臺，供游人憩息；又捐款修建新會城河南小谷埠新會商會會所；還把建在會城柱石里的一座兩層樓的中西結(jié)合有騎樓走廊的樓房，獻(xiàn)給公用。
1929年10月5日，楊西巖病逝于廣州，終年61歲。