1913年6月出生于山東省萊蕪市萊城區(qū)寨里鎮(zhèn)太平街村。1928年秋縣立中學(xué)畢業(yè)后考取曲阜第二師范，秘密 閱讀《共產(chǎn)黨宣言》《新青年》等革命書刊。是年底加入中國共產(chǎn)黨。1929年，參加學(xué)校黨組織發(fā)動和領(lǐng)導(dǎo)的《子見南子》話劇演出，轟動全國。1931年，考入北平華北大學(xué)美術(shù)專業(yè)，“九一八事變”后他積極參加北平的學(xué)生運動。翌年秋，由于家庭衰敗，無力支付學(xué)費，被迫輟學(xué)。之后，到濟南北宛講習(xí)所代課， 利用各種機會向?qū)W生灌輸革命思想。1933年2月，考入上海美術(shù)�？茖W(xué)校，插入西洋畫系二年級學(xué)習(xí)，除精攻專業(yè)外，對木刻也很有研究。在校期間與黨組織取得聯(lián)系，積極參加黨的活動。1935年7月畢業(yè)后考取剛剛創(chuàng)辦的南京國立戲劇�？茖W(xué)校，在話劇本科班學(xué)習(xí)。后經(jīng)學(xué)校進步教師楊帆(石蘊華)介紹，與張之湘、黃若海等進步學(xué)生參加冬令講學(xué)會，秘密開展革命活動。1936年夏，與進步學(xué)生組成南京聯(lián)合劇社，到蕪湖公演《趙閻王》《走私》《早餐之前》，因當(dāng)局強迫制止而停演。同年12月，在黨組織安排下，秘密排演《放下你的鞭子》等抗日戲劇，并到郊區(qū)公演。

　　1937年6月畢業(yè)，參加戰(zhàn)時流動演劇隊，在南京至武漢一帶從事抗日宣傳活動。盧溝橋事變后，李增援與劇組人員創(chuàng)作了《保衛(wèi)盧溝橋》《盲啞恨》等作品。同年12月，在武漢參加新四軍。1938年1月16日，新四軍戰(zhàn)地服務(wù)團成立，李增援成為該團最早的成員之一，并被委任為戲劇組組長。他把火熱的激情、精湛的藝術(shù)全部奉獻給抗日救國事業(yè)，集創(chuàng)作、設(shè)計、導(dǎo)演、演員于一身，創(chuàng)作并演出了許多膾炙人口的劇目和歌曲。他邊指導(dǎo)劇組人員學(xué)習(xí)業(yè)務(wù)知識邊排練節(jié)目，導(dǎo)演了《重逢》，編寫導(dǎo)演了《一家人》。1939年秋，創(chuàng)作了三幕話劇《繁昌之戰(zhàn)》第三幕，于1940年元旦公演， 觀眾達5萬余人，得到新四軍政治部和廣大干部群眾的一致好評。1940年7月，創(chuàng)作了戲劇代表作《紅鼻子參軍》，該劇成為戰(zhàn)地服務(wù)團的長期保留節(jié)目。同年9月， 創(chuàng)作抗日歌曲《勇敢隊》和《黃橋燒餅歌》，在軍民中傳唱，產(chǎn)生了廣泛影響，多次受到陳毅的表揚。同年12月，創(chuàng)作表演唱《大紅燈》，并于1941年元旦在鹽城新四軍總部大禮堂演出，獲得成功。《黃橋燒餅歌》和《勇敢隊》以后被載入《抗日戰(zhàn)爭歌曲集》和中國音樂史冊。