愛默生出身牧師家庭，他的父親威廉·愛默生是一位知名的一位論派牧師。愛默生在即將過8歲的生日兩周前父親過世（1811年），由母親和姑母撫養(yǎng)他成人。隔年他被送到了波士頓拉丁學(xué)校就讀。

1817年10月，愛默生14歲時(shí)，他入讀哈佛大學(xué)并且被任命為新生代表，這個(gè)身份讓他獲得免費(fèi)住宿的機(jī)會(huì)。為了增添微薄的薪水，寒假期間他會(huì)到Ripley 伯父在馬薩諸塞州瓦勝市的學(xué)校進(jìn)行輔導(dǎo)及教學(xué)事務(wù)。在校期間，他閱讀了大量英國(guó)浪漫主義作家的作品，豐富了思想，開闊了視野。

1821年愛默生從哈佛大學(xué)畢業(yè)后，他協(xié)助自己的兄弟在母親的家中設(shè)立一所給年輕女性就讀的學(xué)校，這是在他于切爾姆斯福德設(shè)立自己的學(xué)校以后的事；當(dāng)愛默生的兄弟前往格丁根讀神學(xué)時(shí)，愛默生負(fù)責(zé)主持這所學(xué)校。之后數(shù)年，愛默生都過著擔(dān)任校長(zhǎng)的日子，然后進(jìn)了哈佛大學(xué)神學(xué)院，并于1829年以一位論派牧師的形象嶄露頭角。

他的第一任妻子是埃倫·塔克，她在20歲時(shí)因罹患肺結(jié)核，于1831年2月8日過世。

1832年，一次與教會(huì)干事關(guān)于圣餐服務(wù)的管理權(quán)爭(zhēng)執(zhí)及關(guān)于公眾祈禱的疑慮讓他辭職了。1832年以后，愛默生到歐洲各國(guó)游歷，結(jié)識(shí)了浪漫主義先驅(qū)華滋華斯和柯爾律治，接受了他們的先驗(yàn)論思想，對(duì)他思想體系的形成具有很大影響。

在1832年至33年間，愛默生到歐洲旅游，這段經(jīng)歷記載在《英國(guó)人的性格》（English Traits）（1856年）中。在旅途中，他遇到了威廉·華茲華斯、柯爾律治、約翰·斯圖爾特·密爾和托馬斯·卡萊爾。在旅程結(jié)束后，愛默生與卡萊爾仍繼續(xù)聯(lián)系，直至卡萊爾于1881年逝世，愛默生在美國(guó)充當(dāng)卡萊爾的代理人。愛默生的旅游地點(diǎn)不限于英國(guó)，他也去了法國(guó)（于1848年）、意大利和中東。

愛默生回到波士頓后，在康科德一帶從事布道。這時(shí)他的演說更接近于亞里士多德學(xué)派風(fēng)格，重要演講稿有《歷史的哲學(xué)》、《人類文化》、《目前時(shí)代》等。 愛默生經(jīng)常和他的朋友梭羅、霍桑、阿爾柯、瑪格利特等人舉行小型聚會(huì)，探討神學(xué)、哲學(xué)和社會(huì)學(xué)問題。這種聚會(huì)當(dāng)時(shí)被稱為“超驗(yàn)主義俱樂部”，愛默生也自然而然地成為超驗(yàn)主義的領(lǐng)袖。

1835年，愛默生在美國(guó)馬薩諸塞州康科德買了一所屋子，很快就成為城中最重要的市民之一。他在那里亦娶了第二任妻子利迪亞·杰克遜。他稱她為利迪亞人而她稱他為愛默生先生，倆人生下的孩子是華都、艾倫、伊蒂絲和愛德華·愛默生。艾倫是以他前妻的名字命名，這是利迪亞的建議。

1835年9月，愛默生和其他志趣相投的知識(shí)分子創(chuàng)立了“超驗(yàn)俱樂部”，直到1840年7月，愛默生用化名出版了他在1836年9月創(chuàng)作的第一本小品文《論自然》（Nature)。當(dāng)作品成為超越論的基本原則時(shí)，很多人立即認(rèn)為這是意大利的作品。

1837年愛默生以《美國(guó)學(xué)者》為題發(fā)表了一篇著名的演講辭，宣告美國(guó)文學(xué)已脫離英國(guó)文學(xué)而獨(dú)立，告誡美國(guó)學(xué)者不要讓學(xué)究習(xí)氣蔓延，不要盲目地追隨傳統(tǒng)，不要進(jìn)行純粹的模仿。另外這篇講辭還抨擊了美國(guó)社會(huì)的拜金主義，強(qiáng)調(diào)人的價(jià)值。被譽(yù)為美國(guó)思想文化領(lǐng)域的“獨(dú)立宣言”。

1年之后，愛默生在《神學(xué)院獻(xiàn)辭》中批評(píng)了基督教唯一神教派死氣沉沉的局面，竭力推崇人的至高無上，提倡靠直覺認(rèn)識(shí)真理�！跋嘈拍阕约旱乃枷耄�相信你內(nèi)心深處認(rèn)為對(duì)你合適的東西對(duì)一切人都適用……”文學(xué)批評(píng)家勞倫斯·布爾在《愛默生傳》所說，愛默生與他的學(xué)說，是美國(guó)最重要的世俗宗教。

1838年他獲邀回到哈佛大學(xué)神學(xué)院為畢業(yè)典禮致詞。他的評(píng)論立刻震驚整個(gè)新教徒的社會(huì)，因?yàn)樗�說明了當(dāng)耶穌是一個(gè)人時(shí)，他并不是神（當(dāng)時(shí)人們寧愿沒有聽到這樣的言論）。因此，他被譴責(zé)是一名無神論者，并毒害了年輕人的思想，面對(duì)著這些批評(píng)他并沒有作任何回應(yīng)或辯護(hù)。在之后的40年，他沒有再被邀請(qǐng)到哈佛大學(xué)演講了，但在1880年代中期，他的立場(chǎng)規(guī)范成為一位論派的教義。

1840年愛默生任超驗(yàn)主義刊物《日晷》的主編，進(jìn)一步宣揚(yáng)超驗(yàn)主義思想。后來他把自己的演講匯編成書，這就是著名的《論文集》�！墩撐募�》第一集于1841年發(fā)表，包括《論自助》、《論超靈》、《論補(bǔ)償》、《論愛》、《論友誼》等12篇論文。三年后，《論文集》第二集也出版了。這部著作為愛默生贏得了巨大的聲譽(yù)，他的思想被稱為超驗(yàn)主義的核心，他本人則被冠以“美國(guó)的文藝復(fù)興領(lǐng)袖”之美譽(yù)。

1842年早期，愛默生的長(zhǎng)子華都因罹患猩紅熱而夭折。愛默生在他的兩部名作：一首挽歌和他的小品《經(jīng)驗(yàn)》（Experience）中呈現(xiàn)了自己的悲痛。在同一年威廉·詹姆士出生，愛默生同意成為他的教父。

愛默生成了新英格蘭及美國(guó)南部外其他國(guó)家著名的講演者。當(dāng)他不能如期出席某些演講時(shí)，弗雷德里克·道格拉斯會(huì)代替他。愛默生會(huì)的演講有許多不同主題，很多他的作品內(nèi)容都是摘自于他的演講。

愛默生與納撒尼爾·霍桑以及亨利·戴維·梭羅是友人關(guān)系，并常在康科特與他們散步。愛默生激發(fā)了梭羅的天資。梭羅在愛默生居住的杰克遜郡 (科羅拉多州)華登（Walden），也建了一座屋子。當(dāng)梭羅住在華登時(shí)，愛默生提供了食物，并雇用梭羅完成一些工作。當(dāng)梭羅在兩年以后離開華登時(shí)，愛默生也因要四處旅行去演講而離開了，當(dāng)時(shí)梭羅便住在愛默生的家。

他們友好的關(guān)系卻因梭羅出版第一本書《河上一周》（A Week on the Concord and Merrimack Rivers）時(shí)，愛默生給了粗劣意見后而破裂了。本書沒有很廣泛的設(shè)計(jì)，而愛默生卻帶他去見自己的代理商，這讓梭羅得承受出版此書的成本和風(fēng)險(xiǎn)。本書讀者不多，這梭羅開始背負(fù)債務(wù)。最后，他們二人調(diào)和了一些分歧，但梭羅在私下仍譴責(zé)愛默生逐漸偏離了他最初的人生觀，而愛默生開始將梭羅看成是一個(gè)厭世者。愛默生對(duì)梭羅于19世紀(jì)時(shí)的頌詞給了負(fù)面評(píng)價(jià)。

愛默生雖是個(gè)抽象而深?yuàn)W的作家，但他的演講仍然有很多人來聽。愛默生的作品，是以其日記中對(duì)針對(duì)事物觀察后的意見為主，在他還在哈佛大學(xué)就讀時(shí)已有寫日記的習(xí)慣，那些日記都被愛默生精心地編好索引。他把自己的經(jīng)驗(yàn)及想法寫在日記中，并帶出一些有意義的訊息，并與他密集且濃縮過的演講精華相互結(jié)合。后來他修訂并潤(rùn)飾演講內(nèi)容，好放在他的散文及一些其他作品中。

他是當(dāng)時(shí)被視為大演說家之一的人，以低沉的聲音令聽眾著迷，他相當(dāng)具有熱忱，并以平等的態(tài)度對(duì)待且重視聽眾。他對(duì)廢除黑奴主義的直率和不妥協(xié)的立場(chǎng)，使得他在之后一談到相關(guān)主題時(shí)就會(huì)引起人們的反對(duì)及嘲弄。他繼續(xù)發(fā)表激進(jìn)的廢除黑奴演講但并不會(huì)考慮人們是否喜歡。他努力試著不加入任何公開的政治運(yùn)動(dòng)或團(tuán)體，并常迫切地要獨(dú)立自主，這反映了他的個(gè)人主義立場(chǎng)。他常常堅(jiān)持不要擁護(hù)者，要成為一個(gè)只靠自己的人。晚年時(shí)，人們要他算算他的著作數(shù)目，他仍然說自己的信念是“無限的個(gè)人”。

愛默生早年拜讀法國(guó)散文家蒙田的作品，并受到其很大影響。他從這些作品中領(lǐng)悟到個(gè)人風(fēng)格，并開始降低他對(duì)神的信任。他從不讀康德的作品，但他卻讀柯爾律治對(duì)德國(guó)先驗(yàn)觀念論者的解釋。這令愛默生不相信靈魂及上帝。

愛默生過世之后，被葬于馬薩諸塞州康科特郡的斯利培山谷公墓。在2006年5月，也就是愛默生發(fā)表了“神學(xué)院致辭”168年之后，哈佛大學(xué)神學(xué)院宣布了UUA（Unitarian Universalist Association）的創(chuàng)立。

愛默生收錄在《Collected Essays: First (1841) and Second (1844) Series》的很多散文，都被認(rèn)為是100本巨著之一。

愛默生的《論文集》贊美了人要信賴自我的主張，這樣的人相信自己是所有人的代表，因?yàn)樗�感知到了普遍的真理。愛默生以一個(gè)超驗(yàn)主義者的口吻，平靜地?cái)⒄f著他對(duì)世界的看法、超驗(yàn)主義結(jié)合并滲透了新柏拉圖主義和類似加爾文教派的一種嚴(yán)肅道德觀和那種能在一切自然中發(fā)現(xiàn)上帝之愛的浪漫派樂觀主義。

愛默生喜歡演講，面對(duì)人群令他興奮不已，他說他感覺到一種偉大的情感在召喚，他的主要聲譽(yù)和成就建立于此。他通過自己的論文和演說成為美國(guó)超驗(yàn)主義的領(lǐng)袖，并且成為非正式哲學(xué)家中最重要的一個(gè)。他的哲學(xué)精神表現(xiàn)在對(duì)邏輯學(xué)、經(jīng)驗(yàn)論的卓越見解上，他輕視純理論的探索，信奉自然界，認(rèn)為它體現(xiàn)了上帝和上帝的法則。

除《論文集》之外，愛默生的作品還有《代表人物》、《英國(guó)人的特性》、《詩集》、《五月節(jié)及其他詩》。

愛默生集散文作家、思想家、詩人于一身。他的詩歌、散文獨(dú)具特色，注重思想內(nèi)容而沒有過分注重詞藻的華麗，行文猶如格言，哲理深入淺出，說服力強(qiáng)，且有典型的“愛默生風(fēng)格”。有人這樣評(píng)價(jià)他的文字：“愛默生似乎只寫警句”，他的文字所透出的氣質(zhì)難以形容：既充滿專制式的不容置疑，又具有開放式的民主精神；既有貴族式的傲慢，更具有平民式的直接；既清晰易懂，又常常夾雜著某種神秘主義......一個(gè)人能在一篇文章中塞入那么多的警句實(shí)在是了不起的，那些值得在清晨誦讀的句子為什么總能夠振奮人心，歲月不是為他蒙上灰塵，而是映襯得他熠熠閃光。

愛默生在美國(guó)文化與文學(xué)史上的最大的功績(jī)?cè)谟�，他�?jiān)決主張建立獨(dú)立的民族文化與文學(xué)。他反對(duì)蹈常襲故，步人后塵。他宣揚(yáng)新大陸的精神獨(dú)立。愛默生的這種思想在其著名的《美國(guó)的哲人》中又得到進(jìn)一步的發(fā)揚(yáng)。愛默生要求美國(guó)思想家要”認(rèn)識(shí)自己“，”觀察自然“，旁搜博采他人之長(zhǎng)，創(chuàng)造新大陸的新文化，寫出自己時(shí)代的書，在力求達(dá)到本身完善的同時(shí)，為人類進(jìn)步作出貢獻(xiàn)。他要求美國(guó)哲人做獨(dú)立思考者，而不是別人思想的應(yīng)聲蟲。

他指出，書籍包含著過去時(shí)代的智慧，但是不能對(duì)過去亦步亦趨，不能規(guī)行矩步。他要求學(xué)者成為一個(gè)宇宙，而不是被拉到自己軌道之外的衛(wèi)星。有些觀點(diǎn)是創(chuàng)造性的，有些行為是創(chuàng)造性的，有些辭句是創(chuàng)造性的，這些都是從心靈本身感覺到的善與美中自然地涌出的。他警告說，過去的天才可以成為今天創(chuàng)造天才的仇敵，莎士比亞可以”化“掉現(xiàn)代人的獨(dú)創(chuàng)風(fēng)格。美國(guó)學(xué)者應(yīng)該向前看，把眼睛長(zhǎng)在頭的前面，滿懷希望寫出自己時(shí)代的書，每個(gè)時(shí)代都應(yīng)該寫出自己時(shí)代的書。

在一般美國(guó)人的心目中，愛默生是位哲學(xué)家。在他的時(shí)代的一次”公眾投票“中，他被認(rèn)為是當(dāng)時(shí)美國(guó)最著名的兩三位作家之一，他的主要成就在他的哲理味濃郁的散文方面。我們不能說他有自己完整的獨(dú)立的哲學(xué)思想體系，他的超驗(yàn)主義思想并非他所獨(dú)創(chuàng)；但是他的思想具有一定連貫性，具有哲學(xué)家的風(fēng)度。這主要表現(xiàn)在他一生滔滔不絕的宣傳的超驗(yàn)主義的思想上。他的哲學(xué)思想的一個(gè)主要的組成部分是他的“超靈”說。他相信”超靈“的超脫性，他對(duì)“超靈”和“精神”的重視貫穿在他大部分著作中。