方惟一，父名方賡，早亡。幼失怙恃，育于嘉定錢門塘張家，襲張姓。此有兩說，蓬閬、昆山的老一輩人士均說他入贅張家，也有一說是任援道先生撰寫《方螾庵先生傳》中則作“育于張先生，襲張姓”。今兩說并存于此，以待進(jìn)一步考證。惟一早歲博覽勤學(xué)，好為古文辭，尤工于詩書。光緒十一年 (1885年)以第十名考取新陽縣學(xué)生員(俗稱秀才)，逾年補(bǔ)廩膳生員，光緒年間又成為例貢。光緒三十二年(1907年)請(qǐng)準(zhǔn)歸宗，由張姓更為方姓，起號(hào)方還。

　　光緒二十七年(1901年)與同仁創(chuàng)辦邑內(nèi)第一所新式學(xué)�！�—樾閣學(xué)堂于半繭園，同年又發(fā)起創(chuàng)建亭林學(xué)會(huì)于亭林祠(大致在今培本小學(xué)內(nèi))。光緒三十二年(1906年)昆新教育會(huì)和商會(huì)成立，即分別被推選為會(huì)長(zhǎng)。光緒末和宣統(tǒng)年間又當(dāng)選為江蘇省諮議局議員和清政府資政院(相當(dāng)于國(guó)會(huì))民選議員，積極參與政事。辛亥革命爆發(fā)后，與同盟會(huì)會(huì)員一起投身昆山光復(fù)活動(dòng)，勝利后被公推為昆山民政分府民政長(zhǎng)(相當(dāng)于縣長(zhǎng))，當(dāng)時(shí)百?gòu)U待舉，乃竭盡全力悉心處理政務(wù)，頗多政績(jī)。民國(guó)后歷任北京女子師范學(xué)校校長(zhǎng)、上海招商局公學(xué)校長(zhǎng)、南通女子師范學(xué)校校長(zhǎng)等職，為我國(guó)教育事業(yè)作出了貢獻(xiàn)。在韓國(guó)鈞任江蘇省長(zhǎng)和王伯群任國(guó)民政府交通部長(zhǎng)時(shí)，還出任他們的秘書，執(zhí)掌重要文字的撰寫等工作。

　　方惟一為昆山亭林公園建園立下汗馬功勞。光緒二十九年(1903年)閏五月英國(guó)威逼清政府簽約同意向其英銀公司借款325萬鎊，建造滬寧鐵路。次年三月開始勘測(cè)路線，勘測(cè)到昆山縣城時(shí)，英總工程師格林遜見馬鞍山風(fēng)景秀麗，意生覬覦之念，在測(cè)繪圖紙時(shí)，故意歪曲路線，將昆山火車站定在馬鞍山東南麓(即原北門)，并欲霸占馬鞍山及周圍土地興建其私人別墅。消息傳出，立即引起了昆山士紳和民眾的強(qiáng)烈反對(duì)，邑人奮起保護(hù)主權(quán)。光緒三十一年初，上海道已移檄昆山縣核辦，知縣寶頤密告方還速為計(jì)，他乃星夜召集同人在亭林學(xué)會(huì)研究對(duì)策，議決電請(qǐng)南京兩江總督制止此事，并請(qǐng)求撥該山地，集資開辦樹藝公司，迫使英人改變初衷，更改鐵路路線和車站站址，將昆山火車站建在城南朝陽門外嚴(yán)家角(今站址)，維護(hù)了地方主權(quán)。樹藝公司在馬鞍山南麓遍植樹木，次年辟為“馬鞍山公園”，1936年更名為“亭林公園”。

　　他還博學(xué)多才，古文詩詞，無一不工，尤精翰墨，名噪江南，堪稱詩、文、書“三絕”。時(shí)有“南北兩方”之譽(yù)，南方為方惟一，北方乃袁世凱兩個(gè)兒子之師、著名文人方地山。清末狀元張謇一再對(duì)人說：“吾文不如方還�！饼埞�(姚宛鳥雛)1929年在上�！睹鳂O》上連載發(fā)表的《龍?zhí)兹苏Z》(1983年重印出版時(shí)改名《江左十年目睹記》)中曾載有方的軼事。方還的書法作品不論大字小楷，均雍容大度，瀟灑飄逸，極富書卷氣。

　　1932年4月方病逝于南京，故鄉(xiāng)人士特地將他的靈柩掛上專列運(yùn)回昆山，公葬于亭林公園馬鞍山東南麓東齋荷花池畔，并建一亭，立行述石碑于亭中，以資紀(jì)念。“文化革命”中，墓、碑、亭均被毀。80年代初，修復(fù)整理亭林公園時(shí)，在公園東部的曲橋東建造小巧玲瓏的四角亭一座，命名為“方還亭”，以紀(jì)念這位為故鄉(xiāng)作出過重要貢獻(xiàn)的昆山名士。