1945年11月11日生于尼加拉瓜瓊塔萊斯省的拉利伯塔德市的一個(gè)中產(chǎn)階級家庭，他的父母都是堅(jiān)定的反對尼加拉瓜親美的索摩查獨(dú)裁政府的革命者，曾支持尼加拉瓜民族英雄桑地諾將軍所進(jìn)行的反對美國侵略尼加拉瓜的斗爭。其父因此遭受獨(dú)裁政府的迫害，其母和兄弟都積極參加反對索摩查的斗爭，其中一個(gè)兄弟在戰(zhàn)爭中犧牲。早在他的襁褓時(shí)代，他母親就被獨(dú)裁政府投進(jìn)監(jiān)獄。

丹尼爾·奧爾特加少年時(shí)代就是一位血?dú)夥絼偂⑿貞汛笾镜膶W(xué)生，他崇拜曾帶領(lǐng)尼加拉瓜人民抗擊美國入侵而被殺害的民族英雄桑地諾，從小具有反抗強(qiáng)權(quán)的愛國主義精神和熱愛自由平等的思想。奧爾特加早年在馬那瓜一所教會學(xué)校讀書時(shí)，曾因同校長辯論索摩查政府是否是獨(dú)裁政權(quán)而被開除。中學(xué)時(shí)代的奧爾特加對貧困不堪的勞苦大眾充滿同情，1959年起積極參加了尼加拉瓜愛國青年運(yùn)動。

自1937年起，尼加拉瓜陷入索摩查家族長達(dá)43年的獨(dú)裁賣國統(tǒng)治，連資產(chǎn)階級也忍無可忍，1958-1961年間，尼加拉瓜就發(fā)生了19次武裝反抗活動。時(shí)勢造就了奧爾特加這位天生的革命家。1960年，年僅15歲的奧爾特加就參加反獨(dú)裁愛國學(xué)生運(yùn)動，被捕后受刑。1961年和1962年組建了城市抵抗支部和桑地諾革命青年團(tuán)，再次被捕。1962年，他入讀于馬那瓜的中美洲大學(xué)法律系，但因追求民主和進(jìn)步被迫輟學(xué)。1963年，丹尼爾·奧爾特加加入尼加拉瓜桑地諾民族解放陣線（桑解陣），負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)中學(xué)生運(yùn)動，并立即干了件“大事”——和伙伴持槍搶劫了“美洲銀行”的一家分行，為桑解陣拿到第一筆“啟動資金”。1964年當(dāng)選為桑解陣執(zhí)行委員會委員，同年在被派往危地馬拉執(zhí)行革命任務(wù)時(shí)再次被捕，后被引渡回國繼續(xù)關(guān)押。1965年出獄后創(chuàng)辦革命青年陣線機(jī)關(guān)報(bào)《學(xué)生報(bào)》并擔(dān)任主編，同時(shí)領(lǐng)導(dǎo)馬那瓜市區(qū)民眾愛國委員會。1965年參加桑地諾民族解放陣線全國領(lǐng)導(dǎo)委員會，1966年任國內(nèi)軍事戰(zhàn)線負(fù)責(zé)人，1967年11月，丹尼爾·奧爾特加因襲擊銀行再次被捕入獄，并被判處三十年徒刑，關(guān)押在首都馬那瓜荒凉的郊區(qū)。

奧爾特加是一名詩人，在獄中，他寫下了一首詩篇《我從未見過迷你裙流行時(shí)的馬那瓜》。由這首詩牽線，正在坐牢的奧爾特加迎來了一名從未謀面的來訪者——同為詩人的羅薩里奧·穆里略，兩人迅速墜入愛河結(jié)為伉儷。1960-1974年間，他4次被當(dāng)局逮捕入獄，最長的一次被囚禁了7年，才通過人質(zhì)交換獲釋。獨(dú)裁統(tǒng)治當(dāng)局常秘密處決政治犯，以制造恐懼。奧爾特加在獄中受盡折磨，常被單獨(dú)關(guān)押，忍饑挨餓。據(jù)曾擔(dān)任他執(zhí)政時(shí)副總統(tǒng)的拉米雷斯說，奧爾特加具有一種“孤獨(dú)、寂寞、缺乏信任感、堅(jiān)忍”的“囚犯性格”。

1974年12月，桑解陣游擊隊(duì)襲擊馬那瓜國民宮，綁架政府高官，通過交換人質(zhì)促使奧爾特加等政治犯被營救出來。出獄后他前往古巴，得到菲德爾·卡斯特羅的支持。1975年，他回國參加桑解陣的領(lǐng)導(dǎo)工作，任桑解陣“卡洛斯·豐塞卡·阿馬爾多”北部戰(zhàn)線司令員之一。桑解陣內(nèi)部因戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)分歧分裂為三派，即“無產(chǎn)者派”、“持久戰(zhàn)爭派”和“第三派”，丹尼爾·奧爾特加是“第三派”領(lǐng)袖，該派主張與資產(chǎn)階級建立廣泛的統(tǒng)一戰(zhàn)線，通過城鄉(xiāng)武裝起義相結(jié)合的道路，推翻索摩查獨(dú)裁政權(quán)，建立革命民主政府。1977年反索摩查武裝力量開始反攻，奧爾特加任南部戰(zhàn)線司令員之一。1978年轉(zhuǎn)移到哥斯達(dá)黎加，在那里策動國內(nèi)的反索摩查運(yùn)動。1979年3月，桑解陣三派實(shí)現(xiàn)聯(lián)合，奧爾特加作為“第三派”的代表參加9人組成的桑地諾民族解放陣線全國領(lǐng)導(dǎo)委員會，成為九大革命司令之一。1979年4月，革命勝利前夕，桑解陣發(fā)表了《桑地諾民族解放陣線基本綱領(lǐng)》，聲稱自己的主張是建立在廣泛的社會主義原則之上，反對索摩查家族的腐敗獨(dú)裁，反對美國對尼加拉瓜的政策。綱領(lǐng)集中反映了革命時(shí)期奧爾特加的政治主張。

1979年7月，在美國扶持下的索摩查家族獨(dú)裁統(tǒng)治終于被桑解陣推翻，革命勝利后，丹尼爾·奧爾特加參加民族復(fù)興政府執(zhí)政委員會，1981年3月，奧爾特加出任民族復(fù)興政府執(zhí)政委員會協(xié)調(diào)員（相當(dāng)于國家元首）。1984年被桑解陣提名為總統(tǒng)候選人，參加于同年11月舉行的總統(tǒng)大選，以63%的多數(shù)票獲勝，1985年1月10日——1990年4月25日任尼加拉瓜共和國總統(tǒng)兼全國計(jì)劃委員會主席。1985年8月任桑地諾民族解放陣線執(zhí)行委員會協(xié)調(diào)員。1989年11月再次被桑解陣提名為總統(tǒng)候選人，在1990年2月25日舉行的全國大選中，丹尼爾·奧爾特加取得40.82%的選票，敗給了全國反對派聯(lián)盟的候選人比奧萊塔·巴里奧斯·德·查莫羅夫人。

在1979年——1990年執(zhí)政的11年間，奧爾特加執(zhí)行了桑解陣的基本路線，對內(nèi)實(shí)行政治多元化、混合經(jīng)濟(jì)政策，對外推行不結(jié)盟政策，在恢復(fù)國民經(jīng)濟(jì)，改善人民生活方面取得了良好的成績。政治上，奧爾特加政府初期曾吸收黨外人士入閣，允許政黨活動，但不久開始排擠他黨，限制反對黨活動，取消新聞自由。后來迫于內(nèi)外壓力，他又恢復(fù)政治集會權(quán)利、新聞自由、釋放政治犯。在經(jīng)濟(jì)上，政府沒收了索摩查家族財(cái)產(chǎn)，實(shí)行國有化，部分行業(yè)實(shí)行國家壟斷，全面土改，農(nóng)民分地，實(shí)行農(nóng)業(yè)合作社等，取得一定成績。那時(shí)的奧爾特加以為新生政權(quán)誕生后，就可以改變尼加拉瓜的面貌，老百姓也可以從此不再有衣食之虞。桑解陣政府在這個(gè)不發(fā)達(dá)國家實(shí)施了一系列得到平民支持的社會經(jīng)濟(jì)政策，包括礦產(chǎn)資源國有化，土地改革，改善工人工作條件，廣泛建立工會，大力推廣教育和掃盲等。但這些全面傾向窮人的政策也得罪了國內(nèi)的有產(chǎn)者，其偏左的宗教政策與天主教會關(guān)系惡化。

然而，新生的尼加拉瓜政權(quán)遭到了美國的嫉恨。在美蘇爭霸的大背景下，奧爾特加當(dāng)時(shí)得到了蘇聯(lián)和古巴的支持，奧爾特加政權(quán)的社會主義色彩為美國里根政府所不容，1982年以后，美國公開資助尼加拉瓜反政府武裝在國內(nèi)進(jìn)行破壞活動，從而挑起尼加拉瓜內(nèi)戰(zhàn)。在國際上孤立尼加拉瓜，實(shí)施經(jīng)濟(jì)封鎖，在鄰國建立軍事基地、舉行大規(guī)模軍事演習(xí)，把矛頭對準(zhǔn)尼加拉瓜，并公然破壞國際法準(zhǔn)則，策動其他中美洲國家的右翼軍人獨(dú)裁政權(quán)對尼進(jìn)行武裝干涉。桑解陣政府在國內(nèi)外的強(qiáng)大壓力下，不得不把大量的人力物力財(cái)力用來抗擊美帝國主義的侵略和顛覆（里根的低烈度戰(zhàn)爭政策）。內(nèi)戰(zhàn)在這個(gè)中美洲國家持續(xù)多年，造成5萬多人死亡，戰(zhàn)爭加重了人民的負(fù)擔(dān)，國內(nèi)經(jīng)濟(jì)情況日益惡化，人民群眾的不滿情緒日益加深。1987年8月，奧爾特加總統(tǒng)在中美洲5國首腦會議通過的和平文件上簽字，開始同反政府武裝談判，同時(shí)與國內(nèi)反對黨談判，最后達(dá)成協(xié)議，提前舉行大選，遣散反政府武裝。1990年4月25日，尼加拉瓜政權(quán)實(shí)現(xiàn)和平更迭。

1991年7月，在桑地諾民族解放陣線第一次全國代表大會上，奧爾特加當(dāng)選為桑解陣全國領(lǐng)導(dǎo)委員會委員、全國協(xié)調(diào)員（第一把手、總書記）。1994年9月當(dāng)選尼加拉瓜國民議會桑地諾派議會黨團(tuán)主席，1998年5月和2002年3月連續(xù)當(dāng)選桑解陣總書記。1996年11月、2001年11月，他以反對黨的身份參加總統(tǒng)選舉，但分別以37.75%和42.3%的得票率敗北。他在2006年11月舉行的總統(tǒng)選舉中以37.99%的得票率勝出，時(shí)隔16年重新入主總統(tǒng)府，2007年1月10日正式就任尼加拉瓜總統(tǒng)。2011年11月獲得連任，2012年1月10日宣誓就職。

2016年11月7日，尼加拉瓜最高選舉委員會公布的總統(tǒng)選舉最終計(jì)票結(jié)果顯示，執(zhí)政黨桑地諾民族解放陣線（桑解陣）候選人、現(xiàn)任總統(tǒng)奧爾特加贏得連任。奧爾特加本次當(dāng)選將開始其第四個(gè)總統(tǒng)任期，任期5年。根據(jù)2014年新修訂的憲法，尼加拉瓜對總統(tǒng)連選連任沒有限制。

1986年9月，奧爾特加曾以總統(tǒng)身份對中國進(jìn)行國事訪問。

奧爾特加的夫人是羅薩里奧·穆里略，家中共有8名子女。