大學(xué)教育先進(jìn)西弗吉尼亞大學(xué)主修英文和拉丁文，后來受到神經(jīng)學(xué)教授約翰斯頓（John Black Johnston）的影響而將興趣轉(zhuǎn)向生物學(xué)，1910 年畢業(yè)后成為匹茲堡大學(xué)教員，不久獲該校理學(xué)碩士學(xué)位。1914 年獲約翰·霍普金斯大學(xué)遺傳學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。在修讀博士學(xué)位期間，他以心理學(xué)為副修，并曾為當(dāng)時(shí)行為學(xué)派創(chuàng)始人 J.華生的學(xué)生和研究助理，此后他們師生二人一直維持良好關(guān)系，在連續(xù) 4 年之間，他們二人聯(lián)名發(fā)表的心理學(xué)專題研究論文多達(dá) 14 篇。

1917－1926 年，拉什利任教于明尼蘇達(dá)大學(xué)。在此期間斯坦福大學(xué)心理學(xué)系主任，也是當(dāng)時(shí)著名智力測(cè)驗(yàn)心理學(xué)家 L.推孟，曾向?qū)W校推薦拉什利到該校任教。惟當(dāng)該校校長(zhǎng)訪問明尼蘇達(dá)大學(xué)正擬聘請(qǐng)拉什利時(shí)，適巧從一位年輕教授口中得知他不修邊幅，衣衫襤褸，長(zhǎng)發(fā)披肩，戴鉗形眼鏡等行徑，因而返校后否定了推孟的推薦。1926－1935 年間，拉什利擔(dān)任芝加哥大學(xué)教授，在此期間他開始大腦生理心理功能的研究，并于 1929 年出版《大腦機(jī)制與智能》一書。1935－1952 年任哈佛大學(xué)教授，并在 1942－1955 年間，兼任耶克斯靈長(zhǎng)類生物實(shí)驗(yàn)室主任。1955 年退休，1958 年在法國(guó)度假期間意外生病而去世。

拉什利以研究白鼠的形狀視知覺和有關(guān)學(xué)習(xí)和記憶的腦功能而聞名，他在心理學(xué)上的貢獻(xiàn)，主要在于生理心理學(xué)方面的研究，特別是以下兩項(xiàng)：

拉什利在約翰·霍普金斯大學(xué)追隨華生從事心理學(xué)研究時(shí)，華生曾經(jīng)指稱“大腦是一個(gè)無(wú)法研究的神秘黑盒子”。此話引起拉什利的興趣，他決心根據(jù)當(dāng)時(shí)已發(fā)現(xiàn)的大腦功能分區(qū)化的理論，進(jìn)而探究條件反射學(xué)習(xí)的神經(jīng)生理機(jī)制。他想研究的問題是，當(dāng)動(dòng)物經(jīng)由經(jīng)典條件作用學(xué)到某種特定的條件反應(yīng)后，動(dòng)物腦神經(jīng)系統(tǒng)中的各部位究竟產(chǎn)生了什么變化，是否真的留下所謂的記憶痕跡（memory trace）。經(jīng)過無(wú)數(shù)次動(dòng)物實(shí)驗(yàn)后，拉什利并未發(fā)現(xiàn)動(dòng)物學(xué)得的行為與大腦特殊部位有何密切的關(guān)系。

1917 年，他與 S.I.弗朗茲從事大腦切除對(duì)白鼠行為影響的實(shí)驗(yàn)，以后又用猴子和猩猩等動(dòng)物進(jìn)行了大量研究。拉什利在 1929 年出版的《大腦機(jī)制與智能》一書，系統(tǒng)地闡述了大腦功能的兩大原理：

（principle of mass action）：指在個(gè)體從事學(xué)習(xí)時(shí)，大腦皮質(zhì)的各部位是一起參與活動(dòng)的，而不是某一特別區(qū)域發(fā)生作用。學(xué)習(xí)和記憶的效率與大腦受損壞的面積大小成比例，而與損壞的部位無(wú)關(guān)。拉什利曾訓(xùn)練貓?zhí)用撁韵鋵W(xué)習(xí)，學(xué)得逃脫行為后，將貓的大腦皮質(zhì)某些部分切除，再放回迷箱中實(shí)驗(yàn)時(shí)，發(fā)現(xiàn)此貓已喪失學(xué)得的逃脫行為。若此時(shí)再加以訓(xùn)練，則仍會(huì)再度學(xué)到逃脫行為。由此可見，動(dòng)物的學(xué)習(xí)不靠大腦的分區(qū)作用，而是大腦整體的聯(lián)合作用 。

（principle of equipotentiality）：指在學(xué)習(xí)時(shí)，大腦皮質(zhì)的每一部位是一樣重要的，對(duì)個(gè)體學(xué)習(xí)發(fā)生同樣的作用。大腦皮質(zhì)某些部位切除后，其他部位照樣可以發(fā)揮各該部原有的作用。如將白鼠的視覺區(qū)破壞，它雖失去辨別形狀的能力，但仍能辨別光線的強(qiáng)弱，從而達(dá)到學(xué)習(xí)的目的 。拉什利研究所得的結(jié)論是：記憶痕跡并非存在于大腦皮質(zhì)的某一特定部位，而是存在于大腦皮質(zhì)所有發(fā)生功能的部位，而且各部位對(duì)保留學(xué)得活動(dòng)而言，其作用是等勢(shì)的。

華生所倡導(dǎo)的行為主義，自始即強(qiáng)調(diào)采純科學(xué)的方法研究行為，他的弟子拉什利的生理心理學(xué)研究，雖然在研究發(fā)現(xiàn)上未能研究符合華生的論點(diǎn)（華生認(rèn)為個(gè)體行為是多個(gè)連串反應(yīng)集合而成的，而拉什利則發(fā)現(xiàn)大腦是整體活動(dòng)的），但在科學(xué)方法上卻對(duì)華生予以有力的支持，故而一般將拉什利的心理學(xué)思想列為行為學(xué)派之下討論。

他于 1929 年當(dāng)選為美國(guó)心理學(xué)會(huì)主席，1930 年當(dāng)選為美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院士。