李完用于公元1883年中舉，并且于1887年前往美國從事海外勤務(wù)，被視為國際派的政治家；在公元1895年明成皇后（????）被刺后，由于李完用與親美派、親俄派的李范晉、李學(xué)均與李允用企圖發(fā)動政變，推翻親日的金弘集政權(quán)而流亡美國大使館，1896年李完用成功讓朝鮮高宗前往俄國使館，瓦解親日政權(quán)而備受親美派與親俄派的重視。之后出任外務(wù)大臣，后轉(zhuǎn)任學(xué)務(wù)大臣；但是李完用由于與俄國駐韓公使不合而外放地方，1901年回到中央任職并轉(zhuǎn)向親美派。

　　日俄戰(zhàn)爭后日本獲得勝利，李完用也轉(zhuǎn)而親日，并聯(lián)合其他四名內(nèi)閣大臣支持并簽署1905年的乙巳五條約，五人被合稱為“乙巳五賊”（????），開始受人非議。

　　1907年李完用在伊藤博文（日本語：いとう ひろぶみ）的支持之下出任內(nèi)閣總理大臣，并且在海牙密使事件中要求高宗退位，他與參與此事的另外六位內(nèi)閣大臣被合稱為丁未七賊（????）。

　　1910年8月22日李完用以總理大臣身份在昌德宮興福軒與朝鮮統(tǒng)監(jiān)寺內(nèi)正毅（日語：てらうち まさたけ）簽署日韓合并條約（?? ?? ??）從此，朝鮮正式淪為日本統(tǒng)治的殖民地。日韓并合后，李完用被大日本帝國封為伯爵，之后被封為侯爵。

　　不論是韓國或是朝鮮的主要論述，都將李完用視為親日派與賣國賊；但是這樣的論述目前也受到不少人的批評，認(rèn)為李完用是為顧全大局而親日。

     李完用一生都以外國為倚靠，早年為親俄、親美派，后期完全倒向日本，最終出賣了自己的祖國。因此當(dāng)代不論是朝鮮或是韓國的主要論述，都將李完用視為親日派與賣國賊，一直以來對他“走狗”、“賣國奴”的詈罵不絕于耳。不僅是朝鮮半島，就連在中國，李完用也是“賣國賊”的代名詞，清末、民國時(shí)期曾涌現(xiàn)出包括《亡國恨》、《賣國奴》、《李完用賣國秘史》等大批描寫李完用的文學(xué)和戲劇作品，使李完用作為賣國賊的形象深入中國人心，以至于當(dāng)時(shí)的中國政界和知識界普遍使用“李完用”或“李完用第二”來代指賣國賊，此種例子不勝枚舉，比如張學(xué)良曾在密信中說“弟十分痛心者，真有不是人類者，確愿作李完用第二，只求目前一點(diǎn)小利祿，言之不覺淚下……” ，而1938年底汪精衛(wèi)發(fā)表“艷電”投日叛國時(shí)，重慶《新華日報(bào)》也發(fā)表了名為《汪精衛(wèi)叛國》的社論，其中寫道：“汪精衛(wèi)竟然配上了李完用、鄭孝胥而成了東亞的第三u2018杰u2019了�！� 可見“李完用”這一用詞在當(dāng)時(shí)的中國相當(dāng)普遍。

       當(dāng)代大韓民國政府認(rèn)定李完用為親日反民族行為者。2005年，韓國公布親日反民族行為者財(cái)產(chǎn)歸屬特別法，經(jīng)親日反民族行為者財(cái)產(chǎn)調(diào)查委員會調(diào)查后，韓國政府決定沒收李完用等親日派9人的子孫的土地�！�

     不過后來也有部分人士認(rèn)為李完用是為了顧全大局才親日并贊同合并的，并且李完用早年也是期盼國家富強(qiáng)才親美親俄的，并且積極參與獨(dú)立協(xié)會，鼓吹獨(dú)立。后來迫于形勢投靠了日本，李完用曾一再強(qiáng)調(diào)是大勢所趨。在1905年《乙巳條約》締結(jié)、韓國淪為日本的保護(hù)國時(shí)，贊成締約的李完用在全國民眾的反對聲下，宣稱他的目的是：“我們只是把外交一項(xiàng)權(quán)力暫時(shí)交給鄰國，而我國富強(qiáng)的那一天終將會到來，因而我們要積極地與日本相互提攜。日本不僅在地理位置上具有有利條件，而且開發(fā)韓國是他們的一貫方針，盡管日本完全有吞并韓國的能力，但他們并沒有那樣做，而是為扶持韓國的獨(dú)立進(jìn)行了不懈的努力……”。他還再三強(qiáng)調(diào)，如果沒有日本的指導(dǎo)，韓國的內(nèi)政改革就不能順利進(jìn)行。 李完用本人對此也深有感慨，他在被李在明刺殺后、在溫陽療養(yǎng)時(shí)曾做了一首詩：“大韓醫(yī)院降元吉，明窗凈機(jī)獨(dú)坐時(shí)。吾死吾生何足說，此心惟有后人知。” 表達(dá)了他對于當(dāng)時(shí)人們不理解他的苦衷的痛苦。所以，有韓國學(xué)者評價(jià)他是“愛國和賣國的兩面相”。

有趣的是，李完用雖然是鐵桿親日分子，但他從來不說日語，與日本人對話只用英語，也沒有取日本姓名。此外，李完用還是個(gè)書法家，被時(shí)人稱為“名筆”，首爾著名建筑“獨(dú)立門”的韓漢文匾額據(jù)傳就是他所題寫(也有一說是金嘉鎮(zhèn)題寫的)。他的侄子金明秀著有《一堂紀(jì)事》，記錄李完用的生平事跡。