榮出身 江南大姓，是東漢 尚書令、十四世顧綜之曾孫，東吳 丞相 顧雍之孫， 宜都太守 顧裕之子。他幼時機靈而天資聰敏，二十歲入仕東吳，任 黃門侍郎、太子輔義 都尉。

咸寧六年（280年）， 西晉滅吳，顧榮與 陸機和 陸云兄弟入 洛陽，號稱“ 洛陽三俊”，官拜 郎中，后歷任 尚書郎、太子中舍人、 廷尉正。

永康元年（300年）， 趙王 司馬倫廢殺 賈后掌權，淮南王 司馬允討伐司馬倫但失敗，遭司馬倫誅殺，部下僚屬都收付 廷尉，將被誅殺。顧榮公平處理，很多人獲免罪而得以存活。

建始元年（301年），司馬倫篡位稱帝，顧榮改任 大將軍司馬虔（司馬倫之子）的 長史。

同年， 齊王 司馬冏討伐司馬倫成功，任大司馬執(zhí)掌政權，并召顧榮為 主簿。顧榮見司馬冏專權擅權，恐怕日后司馬冏倒臺后會被株連，提心吊膽并有輕生念頭，于是終日酒醉，不理公事，并將事情告知朋友馮熊。馮熊于是向司馬冏 長史 葛旟建議轉顧榮為 中書侍郎。顧榮獲轉任中書侍郎后不再飲酒，但被人懷疑為何有這么大的轉變，顧榮因害怕獲追究而再飲。

太安元年（302年）十二月，司馬冏被 長沙王 司馬乂擊敗被殺，顧榮亦因討伐葛旟有功而封嘉興伯，轉太子 中庶子。司馬乂任 驃騎將軍，又任命顧榮為 長史。

永安元年（304年），成都王 司馬穎與河間王 司馬颙聯(lián)軍擊敗 司馬乂，司馬穎升任丞相，又以顧榮為 從事中郎。同年，東海王 司馬越帶 晉惠帝親征 司馬穎失敗，晉惠帝被俘至 鄴城，顧榮兼任 侍中，并被派往拜謁皇陵。但當時司馬颙部將張方已據(jù) 洛陽，顧榮受阻不得進，逃到 陳留。同年晉惠帝被張方脅逼到 長安，又征召顧榮為 散騎常侍，但顧榮見中原大亂，不應命并回到吳國。次年，東海王司馬越在徐州起兵迎惠帝回 洛陽，任命顧榮為軍咨祭酒。

永興二年（305年），右將軍 陳敏在 歷陽叛變，驅逐揚州刺史 劉機和 丹楊太守 王曠，意圖割據(jù)江東，又禮遇一眾江東豪杰和名士，以顧榮為右將軍、丹楊內史，其他四十余人亦獲選任為將軍和郡守。但陳敏才能平庸亦無遠大謀略，刑政無章，江南一眾有識之士都不服從他，而且其縱容子弟橫行亦被當?shù)厝艘暈榈溁�。顧榮和 周玘等一直都不是盡忠于陳敏，更終日擔心跟隨著他會遭禍劫。

永嘉元年（307年），顧榮等人接到廬江太守 華譚寫給他們的信，華譚在信中斥責他們接受叛變的陳敏所授的官位，為他做事；更稱他日朝廷派兵討平陳敏后，顧榮等人都愧對中原之士。顧榮看后大感羞愧，于是決定反叛陳敏，令人密報征東 大將軍 劉準派兵臨江，自己作為內應。劉準及后派揚州刺史劉機等領兵到歷陽，陳敏亦派弟弟 陳昶及將軍錢廣到 烏江對抗劉機。周玘及后成功令錢廣背叛陳敏，殺害陳昶，并勒兵朱雀橋南。陳敏知道后使派其姻親 甘卓領兵討伐錢廣，顧榮卻與周玘一同勸甘卓背叛陳敏；甘卓由于向來敬重顧榮，又因陳昶之死而感恐懼，因而決心背叛陳敏，并與周玘等人進攻陳敏。陳敏即領兵一萬多人討伐甘卓，但甘卓士兵向陳敏軍說：“本所以戮力陳公者，正以顧丹楊（顧榮）、周安豐（周玘）耳；今皆異矣，汝等何為！”成功動搖陳敏軍心，顧榮出來以白羽扇向陳敏軍一揮，陳敏軍就潰散，陳敏唯有單騎北走，途中被捕并被殺。平定叛變后，顧榮獲任命為侍中，但到徐州后聽聞北方愈來愈混亂，在 徐州遲疑不進，司馬越又寫信給徐州刺史 裴盾，說若顧榮等人顧望，則要以軍禮護送。顧榮等人知道后大為恐懼，立刻解船棄車，逃回故鄉(xiāng)吳郡。

同年，安東將軍、瑯邪王 司馬睿移鎮(zhèn) 建業(yè)（后改建康，今南京），顧榮獲任命為安東 軍司，加散騎常侍，用作招攬江南士族的支持。司馬睿有任何政事籌劃都會咨詢顧榮的意見。

顧榮作為江南名士，又居要職，因而甚得朝野敬重。顧榮又向司馬睿推薦 陸曄、甘卓、殷慶元、 楊彥明、謝行言等一些未被任用的江南名士，司馬睿都采納并一一任官。

永嘉六年（312年），顧榮在任內逝世，司馬睿十分哀痛，追贈 侍中、 驃騎將軍、 開府儀同三司， 謚號“元”。

建武元年（317年），司馬睿改稱晉王，追封顧榮為公爵，開國，封 食邑。

葛旟：榮江南望士。

王導：顧榮、 賀循、 紀瞻、 周玘皆南土之秀，愿盡優(yōu)禮，則天下安矣。

蔡洪：顧彥先八音之琴瑟，五色之龍章。

殷佑：①故散騎常侍、安東軍司、嘉興伯顧榮經德體道，謀猷弘遠，忠貞之節(jié)，在困彌厲。崎嶇艱險之中，逼迫奸逆之下，每惟社稷，發(fā)憤慷愾。密結腹心，同謀致討。信著群士，名冠東夏，德聲所振，莫不響應，荷戈駿奔，其會如林。榮躬當矢石，為眾率先，忠義奮發(fā)，忘家為國，歷年逋寇，一朝土崩，兵不血刃，蕩平六州，勛茂上代，義彰天下。②榮眾無一旅，任非籓翰，孤絕江外，王命不通，臨危獨斷，以身徇國，官無一金之費，人無終朝之勞。元惡既殄，高尚成功，封閉倉廩，以俟大軍，故國安物阜，以義成俗，今日匡霸事舉，未必不由此而隆也。方之于齊，強弱不同，優(yōu)劣亦異。至于齊府參佐，扶義助強，非創(chuàng)謀之主，皆錫珪受瑞，或公或侯。榮首建密謀，為方面盟主，功高元帥，賞卑下佐，上虧經國紀功之班，下孤忠義授命之士。

庾信： 陶侃空爭米船，顧榮虛搖羽扇。

房玄齡：①元帝樹基淮海，百度權輿，夢想群材，共康庶績。顧、紀、賀、薛等并南金東箭，世胄高門，委質霸朝，豫聞邦政；典憲資其刊輯，帷幄佇其謀猷；望重搢紳，任惟元凱，官成名立，光國榮家。非惟感會所鐘，抑亦材能斯至。②彥先通識，思遠方直。

陳普： 石勒 王彌尚未昌，東南先有顧丹陽。顧榮持易淳于首，未必江東只許長。

謝應芳：竊見晉散騎常侍、贈侍中、驃騎將軍、開府儀同三司顧元公，相門華裔，文武全才。當時與陸機、陸云并稱三俊。王導慕江南之望，張華號南京之奇。以樂道而鼓瑟，能知人之錫炙。平六州之大亂，成一代之奇功。其他勛業(yè)，具載晉史。

高啟：軍司吳國秀，神機夙超朗。弱冠游洛師，已蒙南金賞。崎嶇諸王幕，沉湎務遵養(yǎng)。中罹廣陵艱，計服匪誠枉。風云一揮扇，義旅臻同響。事成恥言勛，飄然理歸鞅。晉社始東遷，群賢悉收獎。道謁真感會，矯翼丹霄上。德聞一代稱，跡泯千齡往。時屯乏良佐，英謨益堪想。墳祠托荒郊，蕭條并榛莽。蕘童侵雨隧，淫巫闖塵幌。大夫過停轅，式瞻為含愴。衣冠復故貌，筵幾陳新享。寡劣忝鄉(xiāng)人，因歌表遐仰。

顧榮在 洛陽時，曾經應別人的宴邀趕赴宴席。在宴席上他發(fā)覺上菜的人臉上顯露出對烤肉渴求的神色。于是他拿起自己的那份烤肉，讓給他吃。同席的人都恥笑他有失身份。顧榮說：“怎么會有整天做烤肉而不知道烤肉味道的人呢?” 后來戰(zhàn)亂四起，晉朝大批人渡長江南流，每當顧榮遇到危難，經常有一個人幫助自己，于是顧榮感激地問他原因，才知道他就是當年得到烤肉的人。

永寧元年（ 301年）四月，齊王 司馬冏殺 司馬倫，迎惠帝還朝。惠帝任命齊王為 大司馬，執(zhí)掌朝政。齊王置掾屬四十人，委以心腹，于是政出齊王，天子形同虛設。齊王久聞顧榮之名，于是征顧榮為大司馬 主簿，成為齊王的重要 幕僚。齊王既得志，驕橫暴虐，寵幸嬖佞，忠謀者遠，直諫者誅。但顧榮既為主簿，不能不諫，否則齊王敗亡，禍延及己，于是勸諫齊王道：“古人說，謙受益，滿招損。今殿下舉動驕恣，勢壓群下，這難道是君子的處世風范嗎？望殿下居謙有終，永保令譽�！庇謩裰G道：“凡掌權者，有得勢之時，必有失勢之日。這就是 楊雄所說的，旦握兵權為卿相，夕失勢則為匹夫者。寵辱皆在轉眼之間，榮枯就如反掌之易。愿殿下有一顆平常心，妥善處理國家政務。臣既為幕僚，不避斧鉞之誅，獻逆耳之言，請殿下三思。”齊王大怒，不納其言，于是顧榮終日酣醉，欲詐酒避禍。

顧榮的摯友馮熊聞其朝夕飲酒，不理政事，乃勸道：“酒這種東西，能給人歡樂，也能喪志，故古人稱酒為狂藥。古今以嗜酒致禍者，往往可鑒。你沉湎于酒，日夜舉杯痛飲，此非賢者所為。愿你察古今之善惡，厲行戒酒，勤于政事，休敗三俊之名�！鳖櫂s答道：“我幼讀史書，略知古代好酒誤國之遺事，難道不知道酒之為禍敗德嗎？但你只知其一，不知其二，今齊王驕恣擅權，不久必敗，我在其府主事，誠恐u2018城門失火，殃及池魚u2019，因此放性酣醉，以消憂患耳。”馮熊道：“既如此，我有使君脫身之計�！睅兹蘸螅�馮熊對齊王 長史葛旟道：“顧榮好酒，不足成事，你為何不勸齊王將其遷出府外，以免誤了政務�！备饠�道：“你言之有理，我正想就此事稟告齊王�！庇谑歉饠�入齊王府，把顧榮好酒貪杯之事說與齊王，齊王道：“我重其名，以故用之。今既如此，立即遷之�！庇谑歉氖陬櫂s為 中書侍郎（中書省長官之副）。顧榮用馮熊之計，出為中書侍郎，在職 廉明，不復飲酒。葛旟驚異，問顧榮道：“你任中書侍郎后，為什么沒見你再醉酒？”顧榮恐詐酒之事被發(fā)覺，又開始飲酒，每日大醉不醒。不久，顧榮借故辭職南歸。

顧榮在吳亡后到 洛陽任官，期間常常飲酒，更向同郡好友張翰說：“惟酒可以忘憂，但無如作病何耳。”他日，張翰慨嘆時局混亂，像顧榮這些有名氣的人難以求退保身，勸他凡事曕前顧后時，顧榮亦愴然地說：“吾亦與子采南山蕨，飲三江水耳。”

顧榮向來喜好撫琴，亡故后， 張翰前來大哭，既而上床鼓琴數(shù)曲，撫琴而感嘆：“顧彥先還能再欣賞這琴音嗎？”

《隋書·經籍志》收錄有《顧榮集》五卷，錄一卷，今已佚亡。

顧徽，字子嘆。孫權統(tǒng)事，召署主簿轉東曹掾，拜輔義都尉。遙領巴東太守。

顧悌，字子通。少聰敏，以孝廉聞名。官拜郎中，領偏將軍。

顧雍，字元嘆。孫吳重臣，官至丞相、平尚書事，封醴陵侯。卒謚曰肅。

顧邵，官至豫章太守，早卒。

顧穆，又名顧裕，官至宜都太守，因顧濟無子絕嗣，而世襲醴陵侯。

顧濟，騎都尉，嗣侯。

顧裕，字季則，顧徽之子，顧雍之侄，少知名，位至鎮(zhèn)東將軍。

顧譚，顧邵之子，太子四友之一，曾任太常。后被誣陷而流放到交州。

顧承，顧譚之弟，官至侍中。與顧譚一樣被誣陷而流放到交州。

顧禺，顧榮兄之子，字孟著，少有名望，晉散騎侍郎，早卒。

顧毗，官至散騎侍郎。

顧元公祠在蘇州郭巷集鎮(zhèn)北面的塘南村、黃天蕩東側，祭祀晉散騎常侍、西晉末年擁護司馬氏政權南渡的江南士族首腦顧榮。該祠始建無考。

元代書法家、文學家 周伯琦撰有《顧元公祠碑》。而同時期的學者謝應芳也曾經上書當時的長洲縣，請求整修顧榮祠。

祠堂北面有顧榮墓，因地形如鳳，被稱為 鳳凰嶺。祠堂南面以前有2個土墩，植有梧桐，被稱為雙梧墩。