1912年入北洋軍陸建章部左路備補軍，1918年任馮玉祥第16混成旅排長，后歷任馮玉祥部連長、營長、團長、29師長，中原大戰(zhàn)，投靠蔣介石，任14軍軍長，1935年4月9日晉升中將，1937年8月19日任55軍軍長兼29師師長，隸屬韓復(fù)榘第三集團軍，韓垮后，兼任第3集團軍副總司令，率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東、河北、湖北等地，參加徐州會戰(zhàn)、武漢會戰(zhàn)、棗宜會戰(zhàn)，為抗日戰(zhàn)爭做出重大貢獻。

　　曹福林是行伍出身，早年在馮玉祥的部隊效力時作戰(zhàn)很勇敢。他本人很自律，對部下又講兄弟義氣，這就使他的部隊內(nèi)部十分的團結(jié)，甚至做到了連針都插不進的地步。他1912年當(dāng)兵，三年后當(dāng)軍官，又過十二年后當(dāng)?shù)綆熼L，曹福林一直秉承謹小慎微的原則，以求發(fā)展。馮玉祥垮臺了，曹福林的部隊被迫跟著韓復(fù)榘投靠了中央。

　　1937年10月，55軍奉命在魯北對敵反擊，與日軍在鳳凰店地區(qū)激戰(zhàn)兩晝夜。11月，該軍29師據(jù)守臨邑與日軍對峙激戰(zhàn)。13日，29師主力發(fā)起反擊，與敵展開白刃戰(zhàn)，戰(zhàn)至午時，日軍倚仗優(yōu)勢炮火攻入臨邑，86旅與敵展開慘烈巷戰(zhàn)，黃昏時分臨邑失守。不久29師又在禹城與日軍發(fā)生激戰(zhàn)，部隊傷亡近半。

　　1938年初，手槍旅脫離55軍建制，改編為獨立第28旅，另以第74師編入該軍，該軍在嘉祥與日軍激戰(zhàn)，一度收復(fù)嘉祥。

　　徐州會戰(zhàn)開始后，55軍奉命參戰(zhàn)。2月，該軍奉第五戰(zhàn)區(qū)令反攻濟寧，但軍部僅以29師171團、74師439團各一部渡河作戰(zhàn)，未以主力出擊，不久無功而返。同月，許文耀升任副軍長。3月，該軍分散滲入兗州以北敵占區(qū)進行游擊作戰(zhàn)，炸毀大汶口鐵路多處，斷敵交通。會戰(zhàn)結(jié)束后55軍退駐河南，直隸第一戰(zhàn)區(qū)。5月，國民政府為阻敵，不得已炸開黃河花園口大堤，以水代兵，民眾遭受慘重犧牲，因災(zāi)死亡90余萬，日軍一部亦為水所困。55軍趁勢攻擊，斃敵近千。

　　同年6月，曹福林升任第3集團軍副總司令兼55軍軍長，29師師長職由副軍長許文耀兼任，該軍開始參加武漢會戰(zhàn)，在浠水一線防守，阻擊日軍。9月，日軍攻至浠水，55軍此時因輾轉(zhuǎn)參戰(zhàn)，病員已近三分之一，但仍在廣濟、方界嶺地區(qū)頑強抗擊，與敵激戰(zhàn)，與日軍在廣濟城展開反復(fù)爭奪和白刃戰(zhàn)、巷戰(zhàn)，29師86旅旅長陳德馨于此役龍頂巖山之戰(zhàn)中殉國。11月，軍部參謀處長杜德五亦在轉(zhuǎn)戰(zhàn)中殉國。

　　1939年，該軍轉(zhuǎn)隸第33集團軍。同年冬，55軍奉命參加第五戰(zhàn)區(qū)的冬季攻勢，但未取得顯著戰(zhàn)果。1940年4月，李益智升任74師師長，55軍隸屬右翼兵團參加棗宜會戰(zhàn)，74師隨集團軍總司令張自忠在襄河?xùn)|岸與敵拼死血戰(zhàn)，傷亡殆盡，張自忠將軍于此役壯烈殉國。該師第440團團長鄭萬良棄總部于不顧，臨陣脫逃，戰(zhàn)后畏罪，率部脫離第55軍，投入第68軍劉汝明部，1941年曹福林在劉汝明軍部遇到鄭萬良，當(dāng)即公布其罪處決。

　　1941年1月，55軍改隸第2集團軍，參加豫南會戰(zhàn)，與敵在豫南平原反復(fù)周旋苦戰(zhàn)，終將日軍擊退。3月，許文耀調(diào)任27師（西北軍孫連仲系）師長，原143師（西北軍劉汝明系）師長李曾志接任29師師長。6月，榮光興升任副軍長。9月，該軍參加第二次長沙會戰(zhàn)。1942年5月，理明亞接任副軍長，榮光興以副軍長職兼任第29師師長，10月，王志遠亦任副軍長。1943年，55軍參加鄂西會戰(zhàn)、常德會戰(zhàn)。

　　1944年4月，55軍參加豫中會戰(zhàn)，協(xié)助第1戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)。是年秋，同屬韓復(fù)榘系統(tǒng)的12軍番號撤銷，12軍下轄的22師、81師撥歸55軍建制，55軍成為四師制的加強軍。

　　1945年3月，日軍進攻南陽、老河口，豫西鄂北會戰(zhàn)開始。55軍位于戰(zhàn)斗第一線，在進行了頑強抗擊之后，退守南陽地區(qū)作持久抵抗。戰(zhàn)至月底，第五戰(zhàn)區(qū)各部開始全面反擊，日軍被迫撤退。55軍進駐湖北均縣。

　　抗戰(zhàn)勝利后，22師奉命裁撤，81師改隸68軍，原屬69軍的181師改隸55軍，原69軍軍長米文和改任55軍副軍長兼181師師長。

　　1946年5月，55軍改編為整編第55師，隸屬第4綏靖區(qū)，參加冀魯豫戰(zhàn)場作戰(zhàn)。

　　同年8月，解放軍出擊隴海路，55師29旅被殲一團、181旅被殲二團，團長王輝塵陣亡。9月至10月，該師參加定陶戰(zhàn)役、巨鹿戰(zhàn)役。10月底，29旅86團在甄城被殲，團長張文彬陣亡。12月，55師在鉅金魚城戰(zhàn)役中又損失二團兵力。

　　1947年1月，55師參加豫皖邊戰(zhàn)役，之后轉(zhuǎn)入整補。6月底，解放軍突然強渡黃河，發(fā)起魯西南戰(zhàn)役，55師措手不及，師部及29旅、74旅被包圍在鄆城。不久鄆城失守，守軍全部被殲，副師長理明亞被俘，曹福林僅以身免。戰(zhàn)后以181旅及部分殘余官兵為基礎(chǔ)重建29旅、74旅，該師又參加豫東戰(zhàn)役。

　　同年10月，鄭州戰(zhàn)役結(jié)束后，55軍撤往淮南，途中181師在商邱地區(qū)被圍，與解放軍激戰(zhàn)后被殲，副軍長兼師長米文和被俘。11月，55軍參加了援救黃維兵團的行動，但在解放軍的頑強阻擊下毫無進展。12月，55軍自蚌埠撤至淞滬地區(qū)，擔(dān)任貴池線江防任務(wù)，此時重建了181師，以劉興遠任師長。

　　1949年4月，解放軍渡江，55軍隨第8兵團（1948年12月由第4綏靖區(qū)改編）一路南撤至福建。8月，55軍奉命堅守廈門。在10月的漳廈戰(zhàn)役中，該軍大部被殲，74師師長李益智、第221團團長馬伏勛被俘，曹福林率殘部退往臺灣，部隊上岸后即被繳械整頓，55軍番號撤銷，殘部奉命縮編為第29師，郭沛藻任師長，后編為干部師，不久裁撤。

　　曹福林率殘部撤臺后任國防部部員、參議，1952年10月退為備役，后出任臺灣電力公司顧問，1964年6月因病在臺北去世。