胡杏芬是一個(gè)思想進(jìn)步、富有愛(ài)國(guó)熱情和正義感的青年女子。她在20歲那年，染上了肺病，并患有神經(jīng)衰弱癥，因此，不得不離開清華大學(xué)外語(yǔ)系，回鄉(xiāng)就醫(yī)。與此同時(shí)，她在愛(ài)情上也屢遭不幸：她所傾心的男友，被 國(guó)民黨反動(dòng)派殺害；后來(lái)又找了一位男友，卻經(jīng)不住封建勢(shì)力的壓迫離她而去。雙重打擊使她陷入了痛苦的深淵，1936年底輾轉(zhuǎn)住進(jìn)了 北平 西山平民療養(yǎng)院。

就在胡杏芬對(duì)生活失去信心的時(shí)候， 鄧穎超（化名李揚(yáng)逸，人稱“ 李知凡太太”）也來(lái)到這里養(yǎng)病。她倆同住一間病房，朝夕相處，很快結(jié)下了親密的友誼。鄧穎超喜歡叫胡杏芬為“親愛(ài)的小貓”，而胡則親昵地稱鄧穎超為“我的太太”。

這位“李知凡太太”樂(lè)觀、敏銳、平易近人的性格，對(duì)民族命運(yùn)的熱情關(guān)懷，對(duì)時(shí)局的遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)，使胡杏芬深受啟迪和教育。她把鄧穎超看成慈愛(ài)而知心的大姐，向鄧穎超傾訴自己不幸的遭遇和胸中的郁悶，連日記也交給鄧穎超看。

在此期間，她還有幸結(jié)識(shí)了化名“李知凡”的 周恩來(lái)，她把周恩來(lái)看做是自己最尊敬的師長(zhǎng)，把自己寫的文章送給他看，請(qǐng)求指教。周恩來(lái)讀了胡杏芬的作品后，非常稱贊，認(rèn)為她大有可能成為一個(gè)女作家。周恩來(lái)還深入淺出地給她講抗戰(zhàn)形勢(shì)，講民族前途和青年的責(zé)任，引導(dǎo)她從個(gè)人感情的小圈子里跳出來(lái)，投身到民族解放斗爭(zhēng)的洪流中去。

3個(gè)月后，鄧穎超離開了北平，到了 武漢。1938年冬，胡杏芬收到署名鄧穎超的來(lái)信，才知道“李知凡”夫婦原來(lái)是共產(chǎn)黨的著名領(lǐng)袖。她激動(dòng)異常，一口氣寫了篇敘事散文《李知凡太太》（已由 浙江人民出版社印成單行本，并由 中國(guó)“三S”研究會(huì)上海影視部改編拍攝成電視劇）。

不幸的是，正當(dāng)胡杏芬在周恩來(lái)、鄧穎超的引導(dǎo)下走上革命道路的時(shí)候，年僅27歲的她卻因病情惡化于1940年秋溘然去世。

鄧穎超一直將胡杏芬的照片、文章、手稿帶在身邊珍藏著，直到1978年找到胡杏芬的親屬后才完整如初地取出來(lái)。