民國17年，任永安紡織二廠參事、永安紡織三廠工程師，上任后，他運用西方的先進技術(shù)對全廠的設(shè)備進行改造，改善工人的勞動條件，擴建廠房，增加紗錠，工廠面貌大為改觀，成為具有6.3萬紗綻的大型紗廠。

民國18年，任上海永安紡織公司副經(jīng)理，負(fù)責(zé)整個永安紗廠系統(tǒng)的技術(shù)指導(dǎo)和生產(chǎn)管理。任職期間，多次赴美、英、日、德、法等國參觀學(xué)習(xí)，并采購各種紡織機械和生產(chǎn)原材料，永安紡織公司發(fā)展成為具有5個紡織廠，1個印染廠的全國數(shù)一數(shù)二的棉紡織印染企業(yè)�？箲�(zhàn)爆發(fā)，日軍攻占位于上海楊樹浦的永安一廠和倉庫，將棉花、紗布、染化料洗劫一空，損失慘重。

民國24年，參與并派出技術(shù)人員到云南，幫助繆云臺在昆明辦起云南省第一個紗廠。永安紡織公司總監(jiān)督郭樂、總經(jīng)理郭順赴美后，郭棣活主事�？箲�(zhàn)勝利，任永安紡織公司董事兼副總經(jīng)理。克服原料緊缺、貨幣貶值等困難，維持生產(chǎn)，堅持留在上海迎接解放。

上海解放后，被推為上海市工商業(yè)聯(lián)合會常務(wù)委員。

1951年當(dāng)選上海市工商業(yè)聯(lián)合會監(jiān)察委員會委員和上海市棉紡織工業(yè)同業(yè)公會主任委員。

在抗美援朝中，帶頭捐款，推動同業(yè)完成捐款95億元（舊人民幣）。同時將價值250萬美元的紡織機械設(shè)備和原材料運回祖國，支援國家建設(shè)。

1953年2月，在全國政協(xié)一屆四次全會期間，毛澤東約見榮毅仁和郭棣活，談話之中希望他倆在內(nèi)地辦企業(yè)。

1954年，他與榮毅仁、沈元來、桐油行經(jīng)理沈瑞洲共同出資在合肥組建安徽紡織一廠。

1956年當(dāng)選市工商聯(lián)第二屆副主任委員。

在滬期間，任華東軍政委員會財政經(jīng)濟委員會委員，上海市人民政府委員，民建上海市委常委和上海市歸國華僑聯(lián)合會主席。

1958年調(diào)任廣東省，任廣東省工商業(yè)聯(lián)合會主任委員，民建廣東省委主任委員，廣東省副省長，廣東省政協(xié)常委、副主席，廣東省人大代表、常委和副主任。

歷任中華全國工商業(yè)聯(lián)合會常務(wù)委員，中國民主建國會中央委員會副主任委員，全國歸國華僑聯(lián)合會副主席，全國政協(xié)委員、常委，全國人大代表。

1985年當(dāng)選為香港特別行政區(qū)基本法起草委員會委員。