老加圖出身平民。其父是居住于圖斯庫(kù)魯姆的一個(gè)富裕農(nóng)民，曾經(jīng)當(dāng)過(guò)兵，并因在戰(zhàn)爭(zhēng)中的英勇表現(xiàn)而受到贊譽(yù)。加圖在父親去世后繼承了位于薩賓地區(qū)的一處地產(chǎn)。

　　加圖的人生事業(yè)從參軍開(kāi)始，他在前217年加入軍隊(duì)，參加抵抗?jié)h尼拔入侵的第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)。前214年費(fèi)邊在坎帕尼亞地區(qū)進(jìn)攻一些倒向漢尼拔的意大利城市時(shí)，加圖是費(fèi)邊麾下的一名軍團(tuán)長(zhǎng)。這一時(shí)期是羅馬與漢尼拔斗爭(zhēng)的關(guān)鍵時(shí)刻，費(fèi)邊的避免正面交鋒的策略受到不少抨擊，但加圖卻非常尊敬費(fèi)邊，并深受其影響。前209年加圖再次在費(fèi)邊麾下作戰(zhàn)，參加了圍攻他林敦的戰(zhàn)役。

　　由于加圖在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)突出又恪守美德，他獲得了當(dāng)時(shí)在社會(huì)上有很大活動(dòng)能量的年輕貴族盧基烏斯·瓦萊里烏斯·弗拉庫(kù)斯的賞識(shí)。弗拉庫(kù)斯出身于貴族，在加圖位于薩賓的農(nóng)莊附近擁有地產(chǎn)，因而與加圖相識(shí)。弗拉庫(kù)斯屬于羅馬上層人士中的保守派（加圖的另一個(gè)贊助者費(fèi)邊也屬于此派），這些人致力于維護(hù)羅馬的簡(jiǎn)樸傳統(tǒng)，反對(duì)從東方（指希臘）引入奢靡的生活方式，因此與以大西庇阿為首的另一派人物不和；大西庇阿一派對(duì)希臘文化非常著迷。弗拉庫(kù)斯對(duì)加圖的簡(jiǎn)樸作風(fēng)十分贊賞，但或許更重要的是他自己的政治活動(dòng)也需要一個(gè)伙伴和支持者，于是他努力提攜加圖。按照弗拉庫(kù)斯的建議，加圖在羅馬人重要的集會(huì)場(chǎng)所，即廣場(chǎng)上嶄露頭角，逐漸獲得了公眾的關(guān)注并步入政界。

　　加圖于前204年當(dāng)選為財(cái)務(wù)官，進(jìn)入了羅馬的晉升體系。由于加圖的祖先沒(méi)有擔(dān)任過(guò)重要的公職，作為一個(gè)新人（novus homo）。加圖參政后站到了保守派一邊，他在任內(nèi)與費(fèi)邊一同發(fā)起反對(duì)大西庇阿的運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)大西庇阿準(zhǔn)備從西西里出發(fā)進(jìn)軍位于非洲的迦太基本土；費(fèi)邊和其他一些元老則大力反對(duì)他的計(jì)劃。加圖被派去協(xié)助西庇阿向非洲運(yùn)兵，他認(rèn)為西庇阿的軍隊(duì)嚴(yán)重?fù)]霍財(cái)政開(kāi)支，怒而返回羅馬，并與費(fèi)邊一起向元老院指控西庇阿過(guò)于慷慨地用金錢(qián)賞賜士兵。這一指控沒(méi)有產(chǎn)生任何效果，不過(guò)卻大大提高了加圖的聲望。

        接下來(lái)，他于前199年任平民營(yíng)造官。前198年加圖擔(dān)任裁判官，被元老院外派到撒丁尼亞行省。加圖在任上開(kāi)始實(shí)踐自己的政治信條，他削減政府開(kāi)支并驅(qū)逐了撒丁島的高利貸者，這些遏制鋪張浪費(fèi)、剝削的政策進(jìn)一步提高了他在民眾中的聲譽(yù)。前195年，加圖當(dāng)選為執(zhí)政官，與他的提攜者弗拉庫(kù)斯共職。他在執(zhí)政官任上的最大功績(jī)是鎮(zhèn)壓了西班牙各部落的反叛。西班牙是大西庇阿征服的，此前控制這一地區(qū)的是羅馬的強(qiáng)敵迦太基。加圖率軍前往西班牙平叛，很快就使當(dāng)?shù)夭柯淙�部臣服。�?jù)李維的記述，加圖是軟硬兼施，對(duì)于不順從者即毫不留情地加以屠殺。據(jù)說(shuō)，“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”（bellum se ipsum alet）的名言就是加圖在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中體現(xiàn)的。由于這次勝利，元老院授予加圖一次凱旋式。

　　關(guān)于加圖在前194年至前191年間的政治活動(dòng)，不同的古典作家的記錄互相矛盾。他可能曾以資深執(zhí)政官身份在色雷斯地區(qū)任總督。此時(shí)羅馬政府的最大任務(wù)是防備塞琉古帝國(guó)君主安條克三世向歐洲的擴(kuò)張，安條克三世雄心勃勃地企圖與羅馬競(jìng)爭(zhēng)，并于前192年率軍侵入希臘。前191年加圖作為時(shí)任執(zhí)政官馬尼烏斯·阿基利烏斯·格拉布里奧的軍團(tuán)長(zhǎng)，參加了著名的德摩比利戰(zhàn)役（所謂“溫泉關(guān)”戰(zhàn)役）。在這次戰(zhàn)役中，安條克三世的塞琉古軍搶先占領(lǐng)了德摩比利的那個(gè)著名隘口。為了防止重蹈希波戰(zhàn)爭(zhēng)中希臘人的覆轍，安條克三世命令他的盟友、埃托利亞同盟的軍隊(duì)去防守隘口兩側(cè)的山頭，以防羅馬人從波斯人用過(guò)的小路繞到塞琉古軍后方進(jìn)行包抄。格拉布里奧發(fā)現(xiàn)此事后就命令他的兩個(gè)軍團(tuán)長(zhǎng)加圖和弗拉庫(kù)斯去攻占這兩個(gè)山頭。戰(zhàn)斗開(kāi)始后，弗拉庫(kù)斯的進(jìn)攻失敗，格拉布里奧從正面的攻擊陷入膠著，而加圖所率的羅馬軍團(tuán)擊潰了山上的埃托利亞人，并直接沖下來(lái)，結(jié)果進(jìn)入了安條克三世的本陣。塞琉古軍士氣崩潰，終于被羅馬人打得大敗，幾乎全軍覆沒(méi)；安條克三世本人僅以五百騎脫出。這次勝利的最大功臣無(wú)疑是加圖，他親自返回羅馬報(bào)告了獲勝的消息。

　　加圖在返回羅馬后重新開(kāi)始他的保守派政治活動(dòng)。前190年，在德摩比利戰(zhàn)役中獲勝的執(zhí)政官格拉布里奧參加監(jiān)察官競(jìng)選，結(jié)果因加圖的阻撓而未成。格拉布里奧在政治上是屬于大西庇阿一派；加圖支持其他人提出的關(guān)于格拉布里奧侵吞公款的指控，終于迫使后者退出競(jìng)選。而加圖本人則于前184年與弗拉庫(kù)斯一起當(dāng)選為監(jiān)察官。關(guān)于大西庇阿的弟弟西庇阿·亞細(xì)亞提庫(kù)斯在前187年被指控侵吞公款一事，沒(méi)有證據(jù)表明加圖曾參與其中，但他很可能支持了這個(gè)指控。加圖的監(jiān)察官任期以嚴(yán)厲的整頓而著稱(chēng)。在任期結(jié)束后，加圖在元老院中支持一系列的反奢侈立法。

　　加圖所在的保守派與大西庇阿一派在通過(guò)軍事侵略擴(kuò)大羅馬版圖方面是一致的，只是在如何對(duì)待來(lái)自被征服地的文化和如何管理被征服地方面有所分歧。西庇阿派主張?jiān)诒徽鞣�的地區(qū)建立附庸國(guó)而不是直接統(tǒng)治，保守派則希望建立新的行省以便于搜刮。前153年，加圖作為元老院的使節(jié)訪(fǎng)問(wèn)已因第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)遭到徹底削弱的迦太基，他在經(jīng)過(guò)考察后認(rèn)為迦太基雖然在軍事上仍然衰弱，但經(jīng)濟(jì)上卻出現(xiàn)復(fù)興，可能重新強(qiáng)大起來(lái)成為羅馬的威脅。于是加圖就開(kāi)始大力鼓吹徹底消滅迦太基。他在元老院中的任何發(fā)言都以這句話(huà)結(jié)束：“在我看來(lái)，必須毀滅迦太基！”（Ceterum censeo delendam esse Cathaginem）元老院里的那些帝國(guó)主義派支持他，于是這種戰(zhàn)爭(zhēng)宣傳很快取得了效果。前149年，羅馬人找借口發(fā)動(dòng)了第三次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)，并于前146年殘酷地摧毀了迦太基城（在大西庇阿的養(yǎng)子小西庇阿指揮下）。但加圖本人沒(méi)有看到戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，他在前149年開(kāi)戰(zhàn)后不久即去世。

　　老加圖通常被認(rèn)為是羅馬共和國(guó)時(shí)期典型的保守派人物。他靠追隨保守派起家，堅(jiān)決維護(hù)羅馬的舊原則，對(duì)喜愛(ài)東方文化的以大西庇阿為代表的另一派人物表現(xiàn)出明顯憎惡。在加圖看來(lái)，羅馬社會(huì)風(fēng)氣的變壞，幾乎全是來(lái)自希臘的不良影響導(dǎo)致的（例如，他對(duì)酒神崇拜在羅馬的出現(xiàn)深表震驚）。這種想法有部分道理：在加圖的時(shí)代，羅馬由于征服戰(zhàn)爭(zhēng)的節(jié)節(jié)勝利而從海外獲得大量財(cái)富。商業(yè)與戰(zhàn)爭(zhēng)帶來(lái)的利潤(rùn)導(dǎo)致羅馬的貧富分化加劇，很多富人開(kāi)始效仿希臘奴隸主的生活方式（在羅馬人看來(lái)是非常驕奢淫逸的），在社會(huì)上助長(zhǎng)了道德敗壞之風(fēng)。加圖認(rèn)為這是很危險(xiǎn)的，他主張維持羅馬原有的簡(jiǎn)樸生活，防止社會(huì)分化。然而，加圖的見(jiàn)解和他本身卻有部分矛盾，因?yàn)樗�自己是一個(gè)大地產(chǎn)者，而且追求利潤(rùn)（加圖在他的名著《農(nóng)業(yè)志》里指出最有利的是種植經(jīng)濟(jì)作物，而糧食只排到第6位）�？磥�(lái)，加圖只是反對(duì)奢侈腐化，而不反對(duì)積聚財(cái)富。

　　加圖在執(zhí)政官任上曾大力反對(duì)廢除奧庇烏斯法（Lex Oppia）。奧庇烏斯法是前215年的保民官蓋烏斯·奧庇烏斯提出的一項(xiàng)限制婦女奢侈生活的法律，該法禁止婦女擁有超過(guò)半盎司的黃金，也不得穿著鮮艷的衣物或在羅馬乘坐兩匹馬拉的馬車(chē)。這項(xiàng)法律本來(lái)是在第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)給羅馬造成嚴(yán)重的財(cái)政困難期間通過(guò)的，戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后隨著羅馬人生活的富裕，就有人主張廢除此法。加圖認(rèn)為該法律有限制無(wú)廉恥的奢侈生活的良好效果，竭力反對(duì)廢除此法。雖然他獲得了兩名保民官的支持，但該法律最后還是被廢除了。有趣的是，加圖長(zhǎng)期的政治伙伴，當(dāng)時(shí)的另一名執(zhí)政官弗拉庫(kù)斯也支持廢除此法。

　　前184年加圖成為監(jiān)察官后，便利用這個(gè)職位開(kāi)始嚴(yán)厲整飭社會(huì)風(fēng)氣，以圖恢復(fù)羅馬人淳樸的生活。加圖對(duì)奢侈品消費(fèi)課以重稅，同時(shí)毫不留情地對(duì)有放蕩或腐敗行為的上層人物加以制裁。他公開(kāi)支持揭發(fā)元老們的不法行為，從元老院中驅(qū)逐了一些有不當(dāng)行為的人。富人們無(wú)疑對(duì)加圖的許多措施強(qiáng)烈不滿(mǎn)（如：禁止建造私人花園；拆除占用公有土地的建筑物，等等），但他卻獲得普通公民的極大敬仰。在加圖卸任監(jiān)察官后，他再未擔(dān)任任何公職，卻仍然是在羅馬政界擁有巨大影響的人物。他仍然堅(jiān)持自己的保守意見(jiàn)，反對(duì)新事物，在元老院中令人望而生畏。

　　老加圖在拉丁文學(xué)的發(fā)展方面有重大影響。他是第一個(gè)使用拉丁語(yǔ)撰寫(xiě)歷史著作的羅馬人，也是第一個(gè)值得一提的拉丁語(yǔ)散文作者。在他之前，羅馬主要的文學(xué)語(yǔ)言是希臘語(yǔ)。

　　老加圖的著作有：《創(chuàng)始記》，一本歷史著作，講述羅馬自建城以來(lái)到第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束的歷史，也包括意大利其他城邦和部落的歷史。該書(shū)分為7卷，其中第4、5卷是專(zhuān)門(mén)記述布匿戰(zhàn)爭(zhēng)的。全書(shū)已佚，僅存一些被其他古典作家引用的片斷。《農(nóng)業(yè)志》，一本論述奴隸制大莊園經(jīng)濟(jì)的著作，全文尚存，是加圖最受贊譽(yù)的作品，大約完成于前160年。此書(shū)對(duì)于研究意大利前2世紀(jì)的經(jīng)濟(jì)狀態(tài)有重大意義。加圖本人是一個(gè)非常富有的大地產(chǎn)者，他在書(shū)中總結(jié)了經(jīng)營(yíng)奴隸制莊園的許多經(jīng)驗(yàn)，還描述了奴隸的生活狀況。加圖對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中的一些具體問(wèn)題提出了自己的看法。約150篇演說(shuō)詞，大部分已經(jīng)散失，僅存80多個(gè)片斷。除以上之外，還有許多百科全書(shū)性質(zhì)的著作，是加圖為了教育自己的兒子而寫(xiě)。