20世紀(jì)初，中國(guó)出現(xiàn)了兩位出自佛山的著名實(shí)業(yè)家和愛國(guó)華僑--簡(jiǎn)照南、簡(jiǎn)玉階兄弟。簡(jiǎn)照南生于清同治九年（1870）,簡(jiǎn)玉階生于清光緒三年（1877），他倆是佛山瀾石黎涌鄉(xiāng)人。簡(jiǎn)照南家貧，17歲到香港，在叔父簡(jiǎn)銘石開的"巨隆號(hào)瓷器店學(xué)做生意，不久便派他長(zhǎng)駐日本收理賬款。清光緒十九年（1893），玉階隨兄到日本經(jīng)商。不久在曼谷開辦"怡生兄弟公司"經(jīng)營(yíng)百貨，賺了大錢，隨后又開辦了"順泰輪船公司 "，由租船航運(yùn)到自購(gòu)船承辦海運(yùn)，航線遍及東南亞各地。

　　光緒三十一年（1905年），簡(jiǎn)照南目睹當(dāng)時(shí)的中國(guó)香煙市場(chǎng)被英美煙草公司霸占，決心興辦民族煙廠，為國(guó)爭(zhēng)光。光緒三十二年（1906），簡(jiǎn)氏兄弟在香港創(chuàng)辦了"南洋煙草公司"，生產(chǎn)"飛馬"、"雙喜"、"白鴿"等名牌香煙，備受歡迎。 1909年，公司更名為"南洋兄弟煙草公司"，簡(jiǎn)照南任總經(jīng)理，簡(jiǎn)玉階任副總經(jīng)理。簡(jiǎn)氏兄弟提出"不用美國(guó)貨"、"不吸美國(guó)煙"、"中國(guó)人吸中國(guó)煙"的口號(hào)，受到了國(guó)內(nèi)人民和廣大華僑的支持。1915年，該公司資本額增至100萬(wàn)元，并成為股份公司，分廠遍布上海、廣州、漢口、北平、東北等地。1918 年，總公司移至上海。

　　正當(dāng)事業(yè)的鼎盛時(shí)期，簡(jiǎn)照南因積勞成疾，不幸于1922年10月在上海病逝，終年52歲。1936年，簡(jiǎn)玉階把公司部分股份以低價(jià)賣給了宋子文，轉(zhuǎn)向其它方面發(fā)展。

        1952年7月11日，民建總會(huì)常委會(huì)第一次會(huì)議推選簡(jiǎn)玉階同志為常委。

　　新中國(guó)成立后，簡(jiǎn)玉階被選為中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議中15名工商代表之一，隨后被任命為國(guó)務(wù)院財(cái)經(jīng)委員會(huì)委員、中南軍政委員會(huì)委員、廣東省政府委員，后又被選為全國(guó)人民代表大會(huì)代表，直至1957年去世，終年80歲。