自幼聰明好學(xué)，14歲考入長(zhǎng)沙陸軍小學(xué)堂，繼人武昌陸軍中學(xué)堂、保定陸軍軍官學(xué)校第一期騎兵科學(xué)習(xí)。畢業(yè)后入川I軍供職，歷任四川新軍巡閱官、參謀官、江西吉安縣長(zhǎng)。

1924年，任湘軍賀貴嚴(yán)師教導(dǎo)隊(duì)教育長(zhǎng)。

1927年，任中央軍事政治學(xué)校第三分校上校大隊(duì)長(zhǎng)。

1928年，應(yīng)邀任獨(dú)立第二旅參謀長(zhǎng)。

1930年，升任少將旅長(zhǎng)。不久，所部改編為國(guó)民革命軍第二十三師，晉升為少將參謀長(zhǎng)。

1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，與師長(zhǎng)李必蕃將軍率部由臨潼出師抗日。

9月，開(kāi)赴德州，參加滄州會(huì)戰(zhàn)，協(xié)助師長(zhǎng)指揮部隊(duì)，阻擊日軍沿津浦路南進(jìn)，一度將數(shù)倍于我之?dāng)硴魸ⅰ?/p>

1938年5月，日軍大舉進(jìn)犯魯西南，二十三師奉命在菏澤、鄆城一帶駐守。

5月13日，日軍進(jìn)攻菏澤，黃啟東協(xié)助師長(zhǎng)李必蕃率余部頑強(qiáng)抵抗．多次擊退敵人進(jìn)攻。

1938年5月14日，李必蕃、黃啟東率部突圍。黃啟東不幸中彈，壯烈殉國(guó)。時(shí)年48歲。

1937年7月7日盧溝橋事變爆發(fā)后，中國(guó)人民的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面打響。黃啟東時(shí)任國(guó)民革命軍第三十二軍第二十三師少將參謀長(zhǎng)，駐守陜西臨潼。面對(duì)日本帝國(guó)主義的瘋狂侵略，他毅然與師長(zhǎng)李必蕃主動(dòng)請(qǐng)纓，愿為國(guó)效命于抗日沙場(chǎng)。幸得肯允后，奉命率部開(kāi)赴津浦路北段的重鎮(zhèn)德州。經(jīng)過(guò)幾千里的艱苦行軍，部隊(duì)于9月進(jìn)駐德縣(州)，參加滄縣(州)會(huì)戰(zhàn)。

當(dāng)時(shí)，日寇在華北已經(jīng)攻占了平津地區(qū)。在南方則集中兵力進(jìn)攻上海。日軍大本營(yíng)為了實(shí)現(xiàn)其“三個(gè)月滅亡中國(guó)”的陰謀．調(diào)集北平、天津的兵力沿津浦路大舉南下，準(zhǔn)備襲取滄縣、德州，進(jìn)窺山東、河南，最終消滅中國(guó)軍隊(duì)主力，打通津浦線。中國(guó)軍隊(duì)沿津浦線節(jié)節(jié)抵抗，并決定在滄縣、德州組織會(huì)戰(zhàn)，阻止日軍南下。

9月中旬，日軍向滄縣一帶展開(kāi)進(jìn)攻，我守軍艱苦作戰(zhàn)，與敵相持十幾日，并在滄縣重創(chuàng)日軍，但終因敵情不明、后援不濟(jì)而全線后退。滄縣失守后，德縣便成為日軍進(jìn)攻的首要目標(biāo)．

1937年10月3日，日軍第十師團(tuán)開(kāi)始進(jìn)攻德縣。面對(duì)強(qiáng)敵，黃啟東協(xié)助李必蕃指揮部隊(duì)，與日軍展開(kāi)激戰(zhàn)。日軍炮火猛烈，我守軍火力無(wú)法與之抗衡。恰時(shí)值秋雨連綿，守軍無(wú)法構(gòu)筑堅(jiān)強(qiáng)工事，而援軍亦遲遲未到，二十三師官兵傷亡慘重，但亦取得殲敵2000余人的戰(zhàn)果。

10月5日，日軍突破德州城東北、西北，竄人城內(nèi)。二十三師再三反擊，未獲成功，德縣縣城失守。

德縣戰(zhàn)斗結(jié)束后，二十三師奉命退守河南北部的湯陰，阻擊日軍南侵中原。國(guó)民政府軍事委員會(huì)委員長(zhǎng)蔣介石及第一戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官程潛等對(duì)二十三師在德縣的戰(zhàn)績(jī)進(jìn)行慰勉和嘉獎(jiǎng)，程潛特發(fā)給二十三師優(yōu)厚獎(jiǎng)金。李必蕃和黃啟東為表示全師愛(ài)國(guó)抗日之 忱，將全部獎(jiǎng)金捐贈(zèng)給大公報(bào)，作為抗日宣傳經(jīng)費(fèi)。

1938年1月，日軍沿津浦線南北夾攻，妄圖消滅中國(guó)野戰(zhàn)軍主力，攻占徐州，一舉打通津浦線。

2月，二十三師奉命移駐魯西南定陶，旋即駐守鄆城、菏澤一線，阻止日軍南侵。鄆城、菏澤為魯西南之重鎮(zhèn)，北扼黃河，南屏隴海，此處若失，則中原危殆。菏澤又為山東我軍軍需品集散地，當(dāng)時(shí)還是山東省政府所在地，菏澤安危，關(guān)系重大。黃啟東竭心盡智，協(xié)助師長(zhǎng)李必蕃進(jìn)行部署，命第六十八旅駐守鄆城，第六十七旅守菏澤，將師部設(shè)在菏、鄆之間的皇姑庵，全師沿河布防寬達(dá)120余里。

1938年5月11日夜，日軍第十四師團(tuán)在酒井旅團(tuán)的掩護(hù)下，攻占濮縣附近的董口，渡過(guò)黃河，進(jìn)逼鄆城。鄆城守將第六十八旅旅長(zhǎng)李岳霖貪生怕死，所率部隊(duì)與日軍稍一接觸隨即潰敗，僅團(tuán)長(zhǎng)劉冠雄率部分官兵與日軍巷戰(zhàn)一晝夜，終因寡不敵眾，未能守住鄆城。由于敵我兵力以及裝備都相差懸殊，我軍次反攻鄆城都未獲成功。李必蕃、黃啟東遂決心堅(jiān)守菏澤，等待援兵。

為了堅(jiān)守菏澤，李必蕃和黃啟東重新布置防線，以?xún)蓚�(gè)旅分置菏澤左右兩翼。但布置未妥，日軍便于13日發(fā)起攻擊。李必蕃命一部于菏澤城北的大丁莊阻擊日軍。經(jīng)過(guò)一晝夜激戰(zhàn)．大丁莊失守，部隊(duì)退守菏澤城。

14日，日軍主力向菏澤城發(fā)起猛攻。以工兵為骨干的二十三師一向以善守著稱(chēng)，李必蕃、黃啟東親臨前線指揮作戰(zhàn)。在日軍猛烈的炮火下，二十三師傷亡慘重。當(dāng)戰(zhàn)斗進(jìn)行到最激烈的時(shí)刻，第六十七旅旅長(zhǎng)李嚴(yán)武、第六十八旅旅長(zhǎng)李岳霖畏敵后撤，致使菏澤防線崩潰，敵人突人城內(nèi)。李必蕃、黃啟東身邊僅剩下直屬部隊(duì)和幾名隨從副官。他們率領(lǐng)余部經(jīng)過(guò)兩個(gè)多小時(shí)的頑強(qiáng)沖殺，終于殺開(kāi)一條血路，沖出重圍。李必蕃在激戰(zhàn)中身負(fù)重傷，于當(dāng)天傍晚抵達(dá)菏澤以南曲里集后，壯烈殉國(guó)。

1938年5月15日，黃啟東率余部繼續(xù)與日寇展開(kāi)血戰(zhàn)。他頭部中彈，血流不止，仍命衛(wèi)士背著他指揮戰(zhàn)斗。野戰(zhàn)醫(yī)院院長(zhǎng)勸他上擔(dān)架接受治療，他堅(jiān)決拒絕，聲音顫抖的說(shuō)道： “何以對(duì)國(guó)家?何以對(duì)民族?寧作戰(zhàn)死鬼，不作亡國(guó)奴!”后因失血過(guò)多，壯烈殉國(guó)，時(shí)年47歲。

黃啟東將軍殉國(guó)后，國(guó)民政府召開(kāi)隆重的追悼會(huì)，明令嘉獎(jiǎng)他的英雄事跡。

1985年，湖南省人民政府追認(rèn)黃啟東將軍為革命烈士。

2014年9月，黃啟東名列第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄。

黃啟東生前治軍謹(jǐn)嚴(yán)，禁絕官兵擾民，注重軍紀(jì)風(fēng)紀(jì)，贏得軍民愛(ài)戴。一身戰(zhàn)功累累，先后獲頒四等寶鼎、云麾勛章等勛獎(jiǎng)。黃啟東將軍為國(guó)捐軀后，菏澤人民將他的遺物、遺體葬在縣城東南門(mén)外護(hù)城河?xùn)|岸。許多平民百姓為他燒紙掃墓，深切悼念這位血灑菏澤大地的抗日英雄。

武漢、長(zhǎng)沙、岳陽(yáng)與平江各界人士分別舉行隆重追悼李必蕃、黃啟東大會(huì)。其中以1938 年5 月29 日武漢召開(kāi)的追悼會(huì)最為隆重。中共中央和八路軍總部代表吳玉章、羅炳輝和武漢200 多個(gè)團(tuán)體1000 余人參加了追悼會(huì)。邵力子主持了追悼會(huì)。會(huì)場(chǎng)中央懸掛著蔣介石的挽聯(lián)：“轉(zhuǎn)戰(zhàn)徐淮，早識(shí)精忠能報(bào)國(guó)；同舟風(fēng)雨，眷懷節(jié)烈倍含悲”， 橫幅：“成仁取義”。中共中央在武漢的機(jī)關(guān)報(bào)《新華日?qǐng)?bào)》連續(xù)報(bào)道了李必蕃、黃啟東殉國(guó)經(jīng)過(guò)和其抗日事跡，并發(fā)表評(píng)論，悼念兩位將軍為國(guó)捐軀。蔣介石于黃啟東遺像上親題：“生也雄，死亦烈，哀國(guó)殤，垂毋亟�！�

后國(guó)民政府明令褒揚(yáng)撫恤，頒四等寶鼎勛章和云麾勛章各一枚，追贈(zèng)黃啟東為陸軍中將，入祀忠烈祠。

1985 年平江縣人民政府追認(rèn)黃啟東為抗日烈士。同年，湖南省人民政府追認(rèn)黃啟東為抗日烈士。

2014 年8 月29 日，黃啟東被列入民政部公布的第一批著名抗日英烈和英雄群體名錄。