劉興元1908年10月10日生于山東省莒南縣朱蘆鄉(xiāng)劉家東山一個(gè)中等富裕的農(nóng)民家庭。6歲入私塾，11歲上小學(xué)。1925年到青島滄口一紡紗廠當(dāng)養(yǎng)成工，后轉(zhuǎn)到雜貨商店當(dāng)學(xué)徒。1928年底考入馮玉祥部學(xué)兵團(tuán)當(dāng)兵，后到國(guó)民黨孫傳芳部第47師營(yíng)部、旅部當(dāng)文書。1931年5月第47師參加對(duì)中央蘇區(qū)第二次“圍剿”時(shí)被紅軍打敗，潰散中毅然參加紅軍，被分配到紅軍第4醫(yī)院當(dāng)文書。同年9月加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)，12月轉(zhuǎn)為中國(guó)共產(chǎn)黨黨員。

曾任紅軍第4醫(yī)院政治處秘書兼俱樂部主任，軍委后方辦事處文印科科長(zhǎng)，紅軍醫(yī)院政治部巡視員，總衛(wèi)生部秘書、組織科科長(zhǎng)兼青年科長(zhǎng)、總務(wù)處處長(zhǎng)。參加了中央蘇區(qū)第三、第四、第五次反“圍剿”作戰(zhàn)和長(zhǎng)征。1936年7月紅二、紅四方面軍在甘孜勝利會(huì)師，兩個(gè)方面軍衛(wèi)生部合并，任衛(wèi)生部總務(wù)處處長(zhǎng)，后改任組織科科長(zhǎng)。到達(dá)陜北后，于1937年1月入抗日紅軍大學(xué)學(xué)習(xí)。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，任八路軍衛(wèi)生部政治處副主任、主任，第115師工兵營(yíng)政治委員、師教導(dǎo)大隊(duì)政治委員。率部參加汾離公路三戰(zhàn)三捷和同蒲路破襲戰(zhàn)。1940年1月后任第115師政治部民運(yùn)部副部長(zhǎng)、東進(jìn)支隊(duì)政治部主任、教導(dǎo)第5旅政治部主任，參與建立魯南抗日民主政權(quán)和發(fā)展抗日武裝。1943年3月起任濱海軍區(qū)政治部主任、代政治委員，山東軍區(qū)第2師政治委員。參與指揮贛榆城戰(zhàn)斗和強(qiáng)攻臨沂戰(zhàn)役。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，率部挺進(jìn)東北，任東北人民自治軍第2師政治委員，率部參加四平保衛(wèi)戰(zhàn)和新站、拉法戰(zhàn)斗。1946年8月任東北民主聯(lián)軍第1縱隊(duì)第2師政治委員。率部參加四平保衛(wèi)戰(zhàn)。1947年秋任東北民主聯(lián)軍輪訓(xùn)師團(tuán)干部的“上干隊(duì)”政治委員。1948年底起任東北野戰(zhàn)軍第5縱隊(duì)政治委員、第42軍政治委員。率部參加遼沈、平津、安新等戰(zhàn)役。

新中國(guó)成立后，任中南軍區(qū)黨委秘書長(zhǎng)，軍區(qū)干部部副部長(zhǎng)、部長(zhǎng)。1955年3月后任廣州軍區(qū)副政治委員、第二政治委員。1968年2月起兼任廣東省革命委員會(huì)副主任、主任。1972年3月后任中共四川省委第一書記、四川省革命委員會(huì)主任，成都軍區(qū)第一政治委員、司令員，人民解放軍軍政大學(xué)政治委員、軍事學(xué)院政治委員。由于年事已高，長(zhǎng)期過度操勞，心臟病頻繁發(fā)作等原因，1978年給中央軍委寫信請(qǐng)求休息、免去工作。同年11月，中央軍委免去其軍事學(xué)院政治委員職務(wù)。是中共第九、第十、第十一屆中央委員。1955年獲二級(jí)八一勛章、一級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章。1988年獲一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章。1990年8月14日在北京逝世。

重要事件：1931年參加中國(guó)工農(nóng)紅軍，同年加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)并轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨。

1931年9月加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)，1931年12月轉(zhuǎn)為中國(guó)共產(chǎn)黨黨員，

1931年5月參加革命工作，相當(dāng)于初中文化，中將軍銜。早年為商店學(xué)徒。曾在國(guó)民黨軍隊(duì)任文書。

1931年5月在江西參加中國(guó)工農(nóng)紅軍，歷任紅色第二醫(yī)院文書，紅四軍后方醫(yī)院秘書、俱樂部主任。

1932年8月起任中華蘇維埃共和國(guó)中央革命軍事委員會(huì)后方辦事處政治部文印科科長(zhǎng)。

1934年1月起任紅軍醫(yī)院政治部巡視員。參加了長(zhǎng)征。

1934年10月起任中華蘇維埃共和國(guó)中央革命軍事委員會(huì)總衛(wèi)生部總務(wù)處處長(zhǎng)，1935年9月起任總衛(wèi)生部政治部組織科科長(zhǎng)。

1936年12月入延安抗日紅軍大學(xué)第二期學(xué)習(xí)�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，1937年任八路軍衛(wèi)生部政治處副主任、主任。

1938年5月起任一一五師工兵營(yíng)政治委員，1939年1月起任一一五師教導(dǎo)大隊(duì)政治委員，1940年1月起任一一五師政治部民運(yùn)部副部長(zhǎng)，1940年6月起任一一五師教導(dǎo)第五旅政治部主任，新四軍獨(dú)立旅代政治委員。

1943年4月至1945年8月任山東濱海區(qū)黨委委員、濱海軍區(qū)政治部主任，其間：1943年11月至1944年10月任濱海軍區(qū)代政治委員�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)勝利后，任山東軍區(qū)第二師政治委員。

1946年1月起任東北民主聯(lián)軍第二師政治委員，東滿軍區(qū)直轄第二十二旅政治委員，吉遼軍區(qū)第二十二旅政治委員，東北民主聯(lián)軍第一縱隊(duì)二師政治委員。

1947年10月起任東北軍區(qū)上干大隊(duì)政治委員。

1948年起任東北野戰(zhàn)軍第五縱隊(duì)政治委員。

1949年春起任中國(guó)人民解放軍第四十二軍政治委員。中華人民共和國(guó)成立后，1950年3月至9月任中南軍區(qū)黨委秘書長(zhǎng)，1950年9月至1951年9月任中南軍區(qū)干部部副部長(zhǎng)，1951年9月至1955年3月任中南軍區(qū)干部部部長(zhǎng)、軍區(qū)黨委常委（1951年12月起）。

1955年3月至1959年11月任廣州軍區(qū)副政治委員，1959年11月至1972年3月任廣州軍區(qū)第二政治委員，其間：1955年6月起任軍區(qū)黨委副書記、第四書記、第三書記、第一書記，1955年12月至1963年5月任軍區(qū)監(jiān)察委員會(huì)書記。

1963年4月至1965年5月兼任廣州軍區(qū)政治部主任。

1955年1月至7月任中共中央華南分局常委。

1958年4月至1961年12月任中共廣東省委常委。

1960年10月至1966年冬任中共中央中南局委員。

1969年4月至1977年8月任中共中央軍委委員。

1969年6月至1972年3月任廣東省革委會(huì)主任，其間：1969年11月至1970年12月任省革委會(huì)黨的核心小組組長(zhǎng)；1970年12月至1972年3月任中共廣東省委第一書記。

1972年3月至1975年10月任成都軍區(qū)第一政治委員、軍區(qū)黨委第一書記、中共四川省委第一書記、四川省革委會(huì)主任。

1975年10月至1977年9月任成都軍區(qū)司令員、軍區(qū)黨委第一書記。

1977年9月至12月任解放軍軍政大學(xué)政治委員。

1977年12月至1978年11月任解放軍軍事學(xué)院政治委員，1978年2月至1979年5月任院黨委副書記。

1990年8月14日在北京逝世。享年82歲

土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任紅四軍后方醫(yī)院秘書、俱樂部主任，軍委后方辦事處文印科科長(zhǎng)，紅軍總衛(wèi)生部政治部巡視員、組織科科長(zhǎng)，紅四方面軍衛(wèi)生部總務(wù)處處長(zhǎng)、政治部組織科科長(zhǎng)。參加了長(zhǎng)征。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任八路軍衛(wèi)生部政治處副主任、主任，八路軍一一五師工兵營(yíng)政治委員，教導(dǎo)大隊(duì)政治委員，師政治部民運(yùn)部副部長(zhǎng)，教導(dǎo)第五旅政治部主任、代政治委員，濱海軍區(qū)政治部主任，山東軍區(qū)第二師政治委員。

解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任東北民主聯(lián)軍直屬第二師政治委員，東北民主聯(lián)軍總司令員上干大隊(duì)政治委員，東北野戰(zhàn)軍第五縱隊(duì)政治委員，第四野戰(zhàn)軍四十二軍政治委員。

中華人民共和國(guó)成立后，任中共中央南軍區(qū)委員會(huì)秘書長(zhǎng)，軍區(qū)干部部副部長(zhǎng)、部長(zhǎng)，廣州軍區(qū)副政治委員、第二政治委員，廣東省委第一書記、省革委會(huì)主任，四川省委第一書記、省革委會(huì)主任、成都軍區(qū)第一政治委員、司令員，軍事學(xué)院政治委員。

社會(huì)職位

第三屆國(guó)防委員會(huì)委員，第三、四屆全國(guó)人民代表大會(huì)代表，中國(guó)共產(chǎn)黨第八次全國(guó)代表大會(huì)代表，中共第九屆、十屆、十一屆中央委員，第九屆中央政治局第一次會(huì)議任中央軍委委員。

1955年獲二級(jí)八一勛章、一級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章。1988年獲一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章。