貴族子弟
羅伯特是諾森伯蘭公爵（Duke of Northumberland）約翰·達德利的第五子，母親是一個鄉(xiāng)村貴族。由于處在文藝復興時期，家中對孩子的教育注重人文主義，羅伯特的法語和拉丁語老師羅杰·阿斯琛贊嘆他很有語言天賦，但他本人則對數(shù)學更感興趣。后來又他先后進入亨利八世和愛德華六世的宮廷學習。 1549年，克特叛亂（Kettu2019s Rebellion）在諾森伯蘭公爵治下的諾�？耍∟orfolk）爆發(fā)，時年17歲的羅伯特也參加了平叛。期間他認識了一個鄉(xiāng)村貴族約翰·羅布薩特的女兒愛米·羅布薩特（Amy Robsart），一年后二人成婚。到了1552年，20歲的羅伯特躋身國會，家有嬌妻，前程似錦，生活可謂十分美滿。
牢獄之災
然而這時他也迎來人生的第一個挫折。1553年7月，國王愛德華六世英年早逝，諾森伯蘭公爵擁立簡·格雷（Lady Jane Grey）為女王。簡·格雷的外祖母是亨利七世的女兒，亨利八世的姐姐，她的丈夫吉爾福特·達德利（Lord Guilford Dudley）則是諾森伯蘭公爵的兒子，羅伯特的弟弟。盡管亨利八世的長女瑪麗被視為是狂熱的天主教徒（亨利八世不久前才進行了宗教改革，脫離了羅馬教會），卻依然得到了更多人的支持，成為了瑪麗女王一世，也就是后來鎮(zhèn)壓新教徒出名的“血腥瑪麗”。于是，簡·格雷失敗被處死，諾森伯蘭一家也就順理成章地被拘捕。 羅伯特被關進了倫敦塔，不久就被下達了處死的命令。在倫敦塔中，他偶遇了青梅竹馬的游戲伙伴——伊麗莎白公主。伊麗莎白是亨利八世的次女，此時也由于政治原因被關了起來。于是在氣氛恐怖的牢房中，一幫貴族犯人抱著等死的心情彼此溝通情緒。到了1554年的秋天，在父親約翰和弟弟吉爾伯特相繼處斬以后，羅伯特和另外幾個兄弟被放了出來，原因是西班牙國王菲利普二世的求情——菲利普此時娶了已是半老徐娘的瑪麗女王，而他的親信則和羅伯特的連襟亨利·悉尼（Henry Sidney）交情甚篤。羅伯特后來常常說自己欠了菲利普王一條命。 此后羅伯特的仕途也要仰人菲利普的鼻息，只有菲利普在的時候幾兄弟才能自由進出宮廷，否則會招來謀反的嫌疑。1557年他恢復了部分領地的所有權，同年他前往法國的卡萊（Calais），在那里他幫菲利普打了圣昆廷戰(zhàn)役（Battle of St. Quentin），他的弟弟亨利就在此役中戰(zhàn)死。
