乾符二年（875年），浙西狼山守將王郢叛亂，攻掠浙東、浙西諸州，身為地方豪強的董昌組織土團軍隊抵御，因功升任石鏡鎮(zhèn)將。中和三年（883年），杭州刺史路審中到杭州赴任，董昌率兵擋駕，路審中不得進，董昌就自稱都押司，自己管理州中事務。鎮(zhèn)海節(jié)度使周寶無力控制董昌，只好表請朝廷任命董昌為杭州刺史。董昌擊敗劉漢宏，兵力增強，升任義勝軍節(jié)度使、檢校尚書右仆射。黃巢起義軍退出長安后，唐僖宗從蜀中回到長安，董昌取越民裴氏的藏書入獻，補秘書之缺，唐僖宗任命董昌兼任諸道采訪圖籍使。

起初，董昌為政廉正公平，百姓安居樂業(yè)。當時，藩鎮(zhèn)割據(jù)，天下的貢奉不入唐室，只有董昌堅持向朝廷大量進貢珍寶，他每十天派人向百姓征收一次，而且每次派遣五百士卒押送，如有差錯，全體處死，因此朝廷對董昌特別厚待，先后加封董昌為檢校太尉、同中書門下平章事，封爵隴西郡王。

董昌看完朝廷詔書，賞使者每字一匹縑，即依制設官。董昌小人得志，逐漸自高自大，假托神靈以欺騙眾人。為自己立生祠，用香木雕刻自己的像，內部挖空，用金玉絲綢做內臟，戴著官帽坐著，又做妻妾在旁邊侍候，各種優(yōu)倡在前面鼓吹，又有屬兵排列守護在門階兩旁。

在其屬州做土馬獻到祠里，擺上供品祈福，編出話說什么祭祀后，土馬若嘶鳴且流汗，就能得賞賜。董昌則說：“有人來祭供酒菜，我就會感應而醉�！蹦悄昊认x飛集祠旁，董昌派人捕捉后將它們沉入鏡湖，告之說：“不為災�！庇袀�客人曾說：“我曾到吳隱之的祠堂里去游覽過，只有一個木頭人�！倍�昌聽說后，生氣地說：“我不是吳隱之那樣的人�！本蛯⒛强腿嗽陟羟皻⒑Σ⒎质�。

最初，董昌取消鹽的專賣取悅百姓，使百姓能豐衣足食。后來法規(guī)日漸嚴酷，笞刑往往達到百千下，或是有小過錯就殺全家，刑場上血流成河，地都染成赤色。據(jù)他的刑律，有五千多姓的人家要遭滅族，董昌說：“誰能孝順我，就免誰死。”大家都說愿意效忠。董昌用優(yōu)厚的待遇養(yǎng)著他們，稱之為“感恩都”，在他們手臂上刻上這三字然后宣誓，親屬們都號哭著與他作別。凡有人告狀，董昌從不審查案情，而是與他們賭博，輸了的就死。他所用的人也都取賭博中的得勝者。

此后，董昌的野心越來越大，向朝廷請求進封越王未果，大為不滿，說：“朝廷有負于我，我奉獻的財物數(shù)不清，為什么還舍不得把越王給我？你不給，我就自己去取�！睂傧聻闈M足他的貪欲，勸他稱帝，附近幾縣均喧鬧著呼喊要他稱帝。

董昌下令說：“時機到了，我一定應天順人即帝位�！逼湎聦賲囚�、秦昌裕、盧勤、朱瓚、董庠、李暢、薛遼與妖人應智、王溫、巫韓媼都附和。董昌在州城及四縣增兵自防。山陰老人向他獻假民謠：“欲知天子名，日從日上生。”董昌很高興，賜老人縑百段，且免他稅賦。又命方士朱思遠筑壇祠天。假裝天符夜間降落，綠紙紅字誰也不認識。董昌說：“讖言說u2018兔上金床u2019，我生于卯年，明年正是卯年，二月朔的第二天也是卯日，我在那時即帝位�！笨腿四叩氯逭f：“咸通末年，《越中秘記》上說：u2018有羅平鳥，主管越地的禍福。u2019中和年間，此鳥曾在吳、越出現(xiàn)，四只眼睛三條腿，它的叫聲就像u2018羅平天冊u2019，百姓們都祭祀以除災�，F(xiàn)在大王署名，文字與鳥很相像�！边�拿出圖來給董昌看，董昌十分高興。

乾寧二年（895年）二月，董昌據(jù)越州自立為帝，國號“大越羅平”，自稱“圣人”，鑄“順天治國之印”，改元順天，設置官吏，任命前杭州刺史李邈、前婺州刺史蔣瑰、兩浙鹽鐵副使杜郢、前屯田郎中李瑜為宰相，以吳瑤等人為翰林學士、李暢之等人為大將軍，并任命手下頭號大將－鎮(zhèn)海軍節(jié)度使錢镠為兩浙都指揮使，錢镠來信勸告，認為董昌“與其閉門作天子，不如開門作節(jié)度使”，董昌不聽。錢镠于是率兵三萬直抵越州城下，在迎恩門會見董昌，說道：“大王位兼將相，奈何舍安就危！镠將兵此來，以俟大王改過耳。若天子命將出師，縱大王不自惜，鄉(xiāng)里士民何罪，隨大王族滅乎！”董昌這才大懼，出錢二百萬犒軍，同時執(zhí)吳瑤等人送于錢镠，表示要向天子上表謝罪，錢镠這才返回。這時，唐昭宗仍念董昌之功，認為他是發(fā)了瘋，才犯此錯誤，下詔寬赦，但早有獨立之心的錢镠不從，上書朝廷請求討伐，于是命都指揮使顧全武等人率兵進攻，數(shù)敗叛軍，將董昌圍困于越州。董昌向吳王楊行密求援，楊行密派遣泗州防御使臺蒙攻擊蘇州以為救援，另命寧國節(jié)度使田頵、潤州團練使安仁義攻杭州各戍，企圖迫使錢镠回救，董昌也命大將徐淑會同楊行密的將領魏約共圍嘉興，但都被錢镠軍隊擊敗。

896年，楊行密再派安仁義率軍攻擊湖州，錢镠也派武勇都指揮使顧全武、都知兵馬使許再思守衛(wèi)西陵，安仁義無法渡河只得退回，董昌派遣部將湯臼守石城，袁邠守余姚，抗拒錢镠，都被擊擒，越州之圍益急。為了激勵士氣，董昌親自閱兵于五云門，幾次出兵反攻，均未得逞，顧全武等人率軍猛攻，董昌軍大潰。不久，顧全武攻克越州外城，董昌只以牙兵退保內城，走投無路。此時，錢镠派遣部將駱團入見董昌，勸降，詭稱“奉詔迎公居臨安”，董昌無奈之下，只得除去帝號，布衣出城，顧全武命武勇都監(jiān)使吳璋率兵用船護送董昌到杭州，結果，途中經(jīng)過西小江時，吳璋殺死董昌，同時盡殺其家三百余人以及宰相李邈、蔣瑰等以下百馀人。錢镠命令將董昌的首級送至京師。