漢獻(xiàn)帝初平年間，丘力居單于去世，兒子樓班年幼，從子蹋頓有武勇智略，因此由他代立為單于。并總領(lǐng)右北平、漁陽、上谷三郡的烏丸部落，各部眾皆聽從他的號令，深受部族的擁戴信服。

建安初年，冀州牧袁紹與前將軍公孫瓚相持不下，蹋頓派使者來見袁紹，請求和親，接著派軍隊幫助袁紹攻打公孫瓚，打敗了公孫瓚。袁紹假托朝廷名義，賜給蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延等人單于稱號及印綬，還與烏桓聯(lián)姻，袁紹將宗人的女兒嫁給烏桓首領(lǐng)為妻，鞏固了聯(lián)盟。

當(dāng)時，樓班已經(jīng)長大成人，難樓、蘇仆延率領(lǐng)部眾擁戴樓班為單于，蹋頓為王，然而蹋頓仍然負(fù)責(zé)出謀劃策。

袁紹在官渡之戰(zhàn)中敗于曹操后不久死去，蹋頓繼續(xù)支持袁氏。后袁紹長子袁譚和少子袁尚為爭奪繼承權(quán)而互斗，曹操從中取利。不久袁譚在與曹操作戰(zhàn)時被殺，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭變兵攻打，北逃烏桓求援，希望借助烏桓的實(shí)力，復(fù)圖中原”。此時烏桓在蹋頓領(lǐng)導(dǎo)下聯(lián)合，蹋頓的強(qiáng)大勢力使人傳言他要仿效匈奴冒頓單于和鮮卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸權(quán)。袁氏兄弟及大量追隨者到來后，蹋頓得以指揮烏桓和漢族人口多達(dá)30余萬，史稱蹋頓“以雄百蠻”。

蹋頓以為袁尚收回故地為由，數(shù)次襲擊邊境，劫走幽州百姓十萬戶。建安十年（205年），蹋頓率三郡烏桓出兵獷平，攻打攻鮮于輔。為此，曹操決心遠(yuǎn)征蹋頓，為統(tǒng)一北方除掉后患。

建安十二年（207年）五月，曹操率領(lǐng)大軍抵達(dá)無終（今天津市薊縣），兵臨塞口，準(zhǔn)備出濱海道，過碣石，進(jìn)攻柳城。

當(dāng)時正趕上夏季，大雨不止，沿海一帶泥濘難行，而且烏桓人還在交通要道派兵把守，曹軍受阻無法前進(jìn)。曹操十分憂慮，向田疇詢問對策。田疇說：“這條道路每逢夏秋兩季常常積水，淺不能通車馬，深不能載舟船，是長期不能解決的難題。原來右北平郡府設(shè)在平岡，道路通過盧龍塞，到達(dá)柳城。自從光武帝建武以來，道路陷壞，無人行走，已將近二百年，但仍留有道路的殘跡可循�，F(xiàn)在烏桓人以為無終是我們大軍的必經(jīng)之路，大軍不能前進(jìn)，只好撤退，因此他們放松以了戒備。如果我們默默地回軍，卻從盧龍塞口越過白檀險阻，進(jìn)到他們沒有設(shè)防的區(qū)域，路近而行動方便，攻其不備，可以不戰(zhàn)而捉住蹋頓�！辈懿僬f：“很好！”于是率軍從無終撤退，在水邊的路旁留下一塊大木牌，上面寫著：“現(xiàn)在夏季暑熱，道路不通，且等到秋冬，再出兵討伐�！睘趸溉说膫刹祢T兵看到后，當(dāng)真以為曹軍已經(jīng)離去。

曹操命令田疇率領(lǐng)他的部眾作向?qū)�，上徐無山，鑿山填谷，行進(jìn)五百余里，經(jīng)過白檀、平岡，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。距離二百余里時，烏桓人才知道。袁尚、袁熙與蹋頓以及遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等率領(lǐng)數(shù)萬名騎兵迎擊曹軍。八月，曹操登上白狼山，突然與烏桓軍相遇，而烏桓軍軍力強(qiáng)盛。曹軍車輛輜重都在后邊，身披鎧甲的將士很少，曹操左右的人都感到畏懼。曹操登高，見烏桓軍雖多，但陣勢不整，命令大將張遼為先鋒，乘烏桓軍陣形變動之機(jī)，發(fā)動猛攻。烏桓遭到突然沖擊，陣勢大亂，蹋頓臨陣張遼被斬殺，一說為曹純部虎豹騎俘獲后斬首，烏桓兵死者遍野。曹操揮軍追擊，收降胡、漢人口二十余萬，大獲全勝。袁尚等人投奔平州（今遼寧遼陽北）公孫康。九月，曹操率軍從柳城還師，一路歷盡艱辛。當(dāng)時天寒，又遇上大旱，二百里沒有水，軍隊缺乏糧食，只好殺死幾千匹戰(zhàn)馬作為軍糧，挖地三十余丈才見到水。第二年正月，曹操才回至鄴城。

《三國志·卷三十·魏書三十·烏丸鮮卑東夷傳第三十》

《后漢書·卷九十·烏桓鮮卑列傳第八十》

從父：丘力居

從弟：樓班

陳壽《三國志》：“蹋頓又驍武，邊長老皆比之冒頓，恃其阻遠(yuǎn)，敢受亡命，以雄百蠻。”

范曄《后漢書》：“石槐驍猛，盡有單于之地；蹋頓兇桀，公據(jù)遼西之土。其陵跨中國，結(jié)患生人者，靡世而寧焉。然制御上略，歷世無聞；周、漢之策，僅得中下。將天之冥數(shù)，以至于是乎？”

葉適：“以漢髙滅秦、項之威，而匈奴項領(lǐng)，受圍平城。光武百戰(zhàn)百克，遂定海內(nèi)，而盧芳連胡擾邊，終其身不能屈。烏丸蹋頓之暴，不減前世。曹操親伐，一戰(zhàn)斬之，徙其部落，遂為名騎，所向有功，何其壯也�！�

在《三國演義》三十三回中有描寫到袁紹和與烏丸的友好關(guān)系，蹋頓相助敗給曹操后逃往北方的袁尚、袁熙，和曹操對抗。曹操騎著馬在白狼山的高處瞭望，見蹋頓軍的人數(shù)雖多，但陣形不整，于是對張遼說：“敵兵不整，便可擊之�！敝�后張遼帶領(lǐng)許褚、于禁、徐晃三人兵分四路下山，乘敵軍陣形變動之時，發(fā)動猛攻。蹋頓兵陣形大亂，張遼并將蹋頓斬于馬下。

2013年電視劇《新洛神》：楊小樂飾演蹋頓；

2013年電視劇《曹操》，蹋頓于第41集出場，但未標(biāo)明飾演者姓名。