他出身于農(nóng)家，其祖、父都是慈化寺附近農(nóng)民。彭瑩玉一出生便被“舍與”慈化寺一彭姓和尚為徒，10歲入慈化寺為僧。當(dāng)時，蒙元殘暴統(tǒng)治，民不聊生，逢年過節(jié)都沒米下鍋，民眾對生活毫無念想，只能寄托宗教尋求慰藉，以致白蓮教風(fēng)行民間。彭瑩玉加入白蓮教組織，成為當(dāng)?shù)匕咨徑探淌�，并進(jìn)行秘密反元活動。他精通醫(yī)術(shù)，經(jīng)常為寺院附近及慕名而來的群眾治病，遂以行醫(yī)為掩護(hù)布道，宣揚(yáng)“彌勒佛下世，改換乾坤”，“世界光明大同”的教義。群眾紛紛響應(yīng)，信徒漸至數(shù)千人，彭瑩玉被尊稱為“彭祖師”。

元順帝至元四年（1338）正月，元代的殘暴統(tǒng)治，導(dǎo)致民不聊生，這一年老百姓新春佳節(jié)都無米下鍋。此情此景，彭瑩玉推選大弟子周子旺領(lǐng)頭起義，一呼之下就得到5000余名信徒響應(yīng)，看到民心向背，立即在江西袁州發(fā)動武裝起義，建立政教合一的大周國。推舉周子旺為首領(lǐng)，號為“周王”，況天兼任左平章和右平章（宰相）。起義者胸、背各寫一個“佛”字，以祈求彌勒佛保佑。蒙元統(tǒng)治者甚是驚恐，糾合袁州路及周邊官軍大舉鎮(zhèn)壓，起義失敗，周子旺被俘遇害。彭瑩玉和門徒?jīng)r天出逃。

彭瑩玉和況天由信徒們掩護(hù)，輾轉(zhuǎn)逃匿到淮西。繼續(xù)傳布教義，發(fā)展了大批信徒。并開始將能力突出的的信徒以“普”字記名，進(jìn)行精心培養(yǎng)。袁州追隨而來的門徒?jīng)r天改名況普天。在淮西新收趙普勝（即“雙刀趙”）、李普勝（即“李扒頭”）、項普略（即項甲）、歐普祥等，被稱為“彭黨”，這些出色的門徒后多為元末紅巾起義軍的領(lǐng)導(dǎo)人和重要將領(lǐng)，甚至有人后來成為朱元璋明王朝的開國功臣。

至正八年（1348），彭瑩玉帶領(lǐng)況普天潛回江西袁州老家繼續(xù)從事反元活動，并在附近的湖南瀏陽、江西萬載等地積極策劃武裝暴動，但隨著官軍追緝力度越來越大，只得遠(yuǎn)避湖北，投靠弟子湖北麻城人鄒普勝。

至正十一年（1351年）五月，劉福通在穎州起義。八月，彭瑩玉鼓勵門徒湖北麻城人鄒普勝在蘄州（今湖北蘄春）起事，響應(yīng)劉福通；攻占蘄水（今湖北省浠水縣，位蘄春縣東北）后建立政權(quán)，扶徐壽輝為帝，國號天完，設(shè)置“蓮臺省”（相當(dāng)于中書�。┙y(tǒng)領(lǐng)百官，任軍師。起義軍以紅巾裹頭，燒香聚眾，故稱“紅巾軍”，又稱“香軍”。后攻占湖廣、江西等地。

至正十二年春（1352），彭瑩玉部將李普勝、趙普勝先后攻占無為、含山，又合兵渡長江，連克繁昌、銅陵、池州、安慶、湖口諸城，斬殺江西行省平章星吉。各地人民紛紛加入起義軍，一時聲勢大盛。與此同時，彭瑩玉到達(dá)蘄水，徐壽輝拜其為軍師。不久，彭瑩玉分兵況普天率部獨自南略江西、廣東。隨軍項普略率領(lǐng)紅巾軍一部東征直指杭州，期間連克江州、南康、饒州、徽州、信州等城。六月，起義軍攻破昱嶺關(guān)，七月十日奪取千古名城杭州，彭瑩玉就任江南行省參知政事。

彭瑩玉攻占杭州，元廷大為震驚，急令大將董摶霄率部反攻。七月二十六日，彭、項敗出杭州，引軍北略，連下湖州、常州、江陰、京口、江寧等城，直逼戰(zhàn)略重鎮(zhèn)集慶（今南京市）。十一月，起義軍遭元將也先貼木兒、三旦八、佛家閭等部合擊，彭瑩玉、項普略率部突圍至徽州休寧縣境，又遭到達(dá)魯花刺八失麻失里所率地方武裝的截?fù)�，項普略被俘遇害。彭瑩玉召集部眾奮勇攻破休寧縣城，又乘勝占領(lǐng)徽州城。趙普勝聞訊，率部由湖口馳援，起義軍一度控制了徽州及周圍的蕪湖、廣德、淳安等地。

至正十三年初（1353），元軍重新奪取徽州，彭瑩玉率部轉(zhuǎn)進(jìn)江西投奔老門徒?jīng)r普天。此時聽到消息，友軍歐普祥部正在圍困袁州城，攻城不下。彭瑩玉率部將況普天、閔總管前往匯合，行軍路上攻克瑞州（今高安）城。進(jìn)城后不久便被圍困在瑞州城。同年十一月，江西右丞火你赤（一譯和尼齊）親自督部圍攻瑞州。彭瑩玉及老門徒?jīng)r普天率眾奮力御守，終寡不敵眾，城陷屠城，人無老幼俱無活口。

彭瑩玉曾在金庸武俠小說《倚天屠龍記》中出場，為明教「五散人」之一。

在梁羽生武俠小說中，彭瑩玉的地位更高，是當(dāng)時的「天下第一高手」，一代武學(xué)大宗師，地位超然，人稱「彭和尚」。

彭瑩玉內(nèi)功天下無雙，著有《玄功要訣》這一奇書。

是朱元璋、張士誠和畢凌虛的師傅，隔代傳人為張丹楓。

「龍虎鳳」三杰中的「龍」，「僧丐道」三奇士中的「僧」。

與石天鐸、云舞陽、七修道人交好。

元末民變領(lǐng)袖，南派紅巾軍開山始祖。

在一時并起的群雄之中，彭瑩玉兵力不大，給元軍敗過幾次，形勢甚險。朱元璋野心極大，在一次兵敗勢危之時，將彭瑩玉賣與元軍，自己卻一把淚一把鼻涕的冒充好人，收拾殘局，將彭瑩玉的部屬帶到當(dāng)時聲勢最大的紅巾軍中，想用紅巾軍作為本錢，爭奪天下。

朱元璋以為彭瑩玉必死，其實未死，在元軍將他解上北京的途中，畢凌虛萬里追隨，多方設(shè)計，終于把他救了。

其時中原已成混亂之局，彭瑩玉師徒二人回不了江南，乃另組義兵，圖謀復(fù)起。但北方尚是元軍的根據(jù)之地，彭、畢二人正圖起義，便給元軍大舉進(jìn)攻，在一次戰(zhàn)役之中，彭瑩玉受了重傷，臨死之時對畢凌虛說道：『人生難免一死，我而今死在沙場，勝于死在縲紲之中。只是還有一件未了之事，得你替我去辦。看今日之勢，漢族重光，已是必然之局。天下群雄，能登大寶者，據(jù)我看來，必是你的兩個師兄，非朱即張。他人斷難問鼎。』

『朱元璋雄才大略，卻是刻薄寡恩，倒不是我恨他出賣我，我實是不欲他為皇帝，重苦黎民。我自小流浪江湖，周游天下，對各處山川險要，用兵攻守之地，了如指掌，曾畫有一份軍用的天下詳圖，誰得此圖，便可圖王霸之業(yè)。你替我將這份地圖，交與張士誠吧�！�

畢凌虛受了重托，冒絕險萬難，間關(guān)南下�？上�他來得遲了，來到江南之時，朱、張爭雄之局己變，張士誠被困在蘇州一隅，眼見即將被滅。張士誠不愿被困而死，乃作乾坤一擲，約了朱元璋在長江中作最后的生死決戰(zhàn)。

畢凌虛勸他保全實力，沖出逃亡，張士誠大笑道：『我怎么能失信給小叫化！』當(dāng)晚叫了一名畫匠，畫下了蘇州的風(fēng)景圖。張士誠酷愛圍棋，當(dāng)晚還神色如常，與畢凌虛飲酒下棋，下到天明，畫亦繪就，這圖畫得十分詳細(xì)，山丘城塔，盡都畫在里面。張士誠將多年積聚的珍寶與及他師父彭和尚所繪的那份詳細(xì)地圖，都藏在一個隱僻的地方，在畫上做下了記號，叫一個親信帶這幅畫與他的兒子連夜逃亡。畢凌虛大為感動，不愿離開危城，最后在長江一戰(zhàn)，竟先張士誠戰(zhàn)死。

在《還劍奇情錄》、《萍蹤俠影錄》和《散花女俠》中有提及。

《玄功要訣》

《玄功要訣》在梁書中是最上乘的內(nèi)功心法。

把修練上乘內(nèi)功的道理，解釋得清清楚楚，使人觀看后就可以一理通、百理融，許多武學(xué)上的疑難，都能迎刃而解。

學(xué)會《玄功要訣》中的內(nèi)功心法后再學(xué)別派的武功都可以事半功倍，容易得多。

在網(wǎng)絡(luò)小說《錦衣夜行》中隱士身份出現(xiàn)。

他隱居青州，人稱「彭老太公」，是白蓮教淮西香壇首領(lǐng)。

主人公夏潯的妻子彭梓琪就是他的曾孫女。