據(jù)王氏譜牒記載，王錫爵為北宋真宗時宰相王旦的后裔。元代時，王錫爵的祖輩避戰(zhàn)亂而南下，其中一支遷徙至今太倉瀏河。王錫爵為太倉王氏第十一世孫。相傳，王錫爵出生時，正巧有一群喜雀飛集其家院宅，因古時“雀”與“爵”通假，遂起名錫爵。

王錫爵自幼聰明穎異，嘉靖三十七年（1558）鄉(xiāng)試第四名，嘉靖四十一年（1562）壬戌科會試第一，廷試第二，授編修，累遷國子監(jiān)祭酒，以謹(jǐn)慎嚴(yán)厲著稱。萬歷五年（1577）升詹事府詹事，并兼管翰林院、充任掌院學(xué)士。此時，戶部侍郎李幼孜為了討好張居正，提出“奪情”之議（即可以在職居喪不守孝），與封建思想不符遭到眾臣反對，神宗卻對翰林編修吳中行等奪職并廷杖，王錫爵求情皇帝與張居正均無效，并送禮為他們充軍餞行。萬歷六年（1578）張居正回鄉(xiāng)安葬父親，不少官員聯(lián)名請張居正回朝，錫爵拒絕簽名，卻申請回家探親，直到父親病亡。

張居正去世后，受到反對派的瘋狂攻擊，神宗也置張居正的豐功偉績于不顧，一反常態(tài)，對他這位“恩師”、“先生”大打出手。張居正死后的第一年就被追奪官爵，第二年家產(chǎn)被充公，家屬被充軍。神宗召回了一大批當(dāng)初反對張居正的人。當(dāng)時很多朝臣都以詆毀張居正為自己撈取名利，而王錫爵卻上書當(dāng)權(quán)者，指出：張居正為相時干了很多有益的事，是有政績的，不應(yīng)該全盤否定。認(rèn)為“江陵相業(yè)亦可觀，宜少護(hù)以存國體。”

萬歷十二年（1584）冬，王錫爵被召回朝中，拜為禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士，成為宰輔。王錫爵一上任便奏請神宗：疏遠(yuǎn)諂媚之臣，禁止鉆營求官，戒除虛浮，節(jié)約開支，廣開言路。這些建議均被采納，并受到神宗的褒獎。

當(dāng)初，李植、江東之與大臣申時行、楊巍等人相謀劃，認(rèn)為王錫爵在朝廷內(nèi)外頗負(fù)時望，而且過去與張居正不合，所以力推王錫爵加入內(nèi)閣。待王錫爵入閣后，與申時行十分投機(jī)，反而出疏竭力排擠李植等人，李植等遂去。當(dāng)時申時行為首輔，許國次之，王錫爵位在第三，三人同為南方人，而且王錫爵與申時行又是同科，同郡，然而申時行生性柔和，而王錫爵性剛負(fù)氣。

萬歷十六年（1588），王錫爵的兒子王衡，參加順天府鄉(xiāng)試，位列第一。禮部郎官高桂、刑部主事饒申上章奏論，以為此科大臣子弟連連中選，恐有不公，請復(fù)試舉子。王錫爵十分氣憤，連連上章為自己申辯，言語十分激憤。復(fù)試結(jié)果，王衡仍排第一。因此，饒申被逮下獄、除名，高桂貶斥邊方。御史喬璧星請皇上戒諭王錫爵，務(wù)必要寬洪大量，作一個“休休有容”的大臣。王錫爵又上疏為自己辯白。此事對王錫爵也帶來了一些負(fù)面影響，使他的威望有所降低。

當(dāng)時群臣紛紛上書請神宗早立皇儲，以定國本，神宗皆不聽。王錫爵上疏建議神宗“勤御朝講，日親大臣，經(jīng)常披閱章疏而早定根本”，神宗“溫旨報聞”。萬歷十八年（1590）元日，神宗駕御毓德宮，召內(nèi)閣輔臣進(jìn)見。神宗牽著皇長子的手，用以說明他們父子二人關(guān)系很融洽，沒有廢長立幼的意思，大臣們連忙跪拜。神宗于是手諭各大臣：“倫序已定，朕何敢私？特以皇長子羸弱，待十年后，大典并行�！�

萬歷十九年（1591）夏，以母親患病，王錫爵請假探視，滯留不歸。萬歷二十一年（1593)，申時行、許國、王家屏相繼離開內(nèi)閣，宰輔乏人，神宗遂又召王錫爵回朝，拜為首輔。此前神宗曾答應(yīng)于二十一年春舉行冊立大典。朝臣們都在拭目以待。王錫爵密請皇上早做打算，神宗想出新的拖延理由，將三位皇子并封為王，數(shù)年后，如果皇后仍未生育，再行冊立。王錫爵順從地奉詔擬旨，提出了“三王并封”之說。即將長子常洛，三子常洵、五子常誥同時封為藩王，虛太子位以待。此說一出，舉朝嘩然。大臣們把矛頭直指王錫爵，群臣彈劾之章如雪片般飛至，造成內(nèi)閣與部臣間的矛盾日益激化。一次，王錫爵對顧憲成抱怨：“當(dāng)今所最怪者，廟堂之是非，天下必欲反之�！鳖檻棾闪⒓捶创较嘧I道：“吾見天下之是非，廟堂必欲反之耳！”后迫于公論，神宗不得不取消“三王并封”。

萬歷二十一年（1593）秋，皇太后生辰，神宗接受群臣朝賀后，獨(dú)召王錫爵于暖閣，王錫爵再次力請?jiān)缍▏�本。神宗說：“中宮有出，奈何？”錫爵言道：“此說在十年前猶可，今元子已十三，尚何待？況自古至今，豈有子弟十三歲猶不讀書者�！鄙褡诼犃撕芨袆�。萬歷二十二年（1594）神宗終于下詔，請皇長子出閣讀書。禮節(jié)依太子出閣的舊制，舉朝上下一片欣慰。

王錫爵在任首輔期間，曾奏準(zhǔn)停止江南織造和江西陶器，減云南貢金，出內(nèi)庫錢糧賑濟(jì)河南饑民，神宗全都照準(zhǔn)。他還解救過李沂，力爭不宜用廷杖。以上都受到大家一致稱贊。但在考察在京官員時，考功郎中趙南星因秉公罷黜了一些不合格的官員，這其中有大學(xué)士趙志皋的弟弟，也有王錫爵的舊屬，于是內(nèi)閣與部臣的關(guān)系再起沖突，結(jié)果神宗下旨將趙南星先是降三級，調(diào)外任用，后竟革職為民。連一大批為他上章呼冤的大臣也都受到貶謫。朝臣們自然把這些都算在首輔王錫爵的身上，認(rèn)為是他一手操縱的，因此對他十分憤恨。王錫爵多次上書申辯無效，遂連上八疏辭去了相職，回鄉(xiāng)養(yǎng)老。七年后，皇太子冊立東宮，神宗特遣官賜敕存問，言：“冊立朕志久定，但因激阻，故從延緩。知卿忠言至計，尚郁于懷，今已冊立、冠婚并舉，念卿家居，系心良切，特諭知之。”

萬歷三十五年（1607），廷推內(nèi)閣大臣時，神宗雖然任用了于慎行、葉向高、李廷機(jī)，但仍惦念王錫爵，特加少保銜，遣官召他赴任。王錫爵三次婉辭不就，神宗堅(jiān)持任用。當(dāng)時言官們的勢力很強(qiáng)，每日奏章不斷，王錫爵遂進(jìn)密帖給神宗，讓神宗“于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鳥之音。”言官們聽說后，引起公憤。紛紛上章彈劾，將此前舊賬又都搬出。王錫爵本不準(zhǔn)備就職，于是更加決心杜門養(yǎng)老。神宗雖然越加眷顧，王錫爵就是執(zhí)意不出。三年后，病逝于家，享年77歲。朝廷贈他太保銜，賜謚號文肅。

王錫爵當(dāng)宰相能以大局為重，勤政廉潔，敢于建言，勇于直諫。當(dāng)年以文淵閣大學(xué)士入閣，到朝即提出“禁諂諛、抑奔競、戒虛浮、節(jié)侈靡、辟橫議、簡工作”6項(xiàng)建議。這些都是與關(guān)朝政的大事，都堪稱是當(dāng)務(wù)之急的大事，因此全為皇帝所采納，并受到褒揚(yáng)。他過于清介耿直，因而沒能更好地發(fā)揮其作用。

《明史》概括王錫爵的性格特點(diǎn)，用了4個字“性剛負(fù)氣”。性格剛直，應(yīng)該說是一個人的優(yōu)秀品德，難能可貴；但是，負(fù)氣就有感情用事的成分，特別是作為朝廷大臣應(yīng)該考慮到方方面面，決不能感情用事。

王錫爵與申時行都是萬歷皇帝親政時期的宰輔，兩人同是蘇州人，但他倆性格完全不同：申時行忍辱負(fù)重，甘當(dāng)“和事老”，堪稱蘇州柔性政治家的典型，而王錫爵純正直率，剛直負(fù)氣。在蘇州宰相中，王錫爵與申時行的關(guān)系最為密切，兩人有許多相同點(diǎn)：王、申兩人同是嘉靖四十一年（1562年）一同參加壬戌科會試，一同參加殿試，同是一甲進(jìn)士。申時行是一甲第一名狀元，王錫爵緊隨其后是一甲第二名榜眼；王錫爵雖然屈居第二名，但他是會試第一名會元。王、申兩人同在翰林，兩人同是萬歷朝的宰相，都官至首輔。

申時行于萬歷六年三月（1578年）以吏部左侍郎兼任東閣大學(xué)士（副宰相），入閣參與機(jī)務(wù)；七年十二月，加禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士；十一年九月，由太子少保晉太子少傅兼太子太傅、吏部尚書、建極殿大學(xué)士（首輔），十二年九月，晉少師太子太師，中極殿大學(xué)士，至十九年九月（1591年）致仕。王錫爵入閣比申時行晚了六年半多，萬歷十二年（1584年）十二月以禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士（ 副宰相），次年六月正式入閣；十五年二月，晉太子太保、武英殿大學(xué)士（首輔），十九年六月歸��；二十一年正月還朝，二十二年（1594年）二月，晉太子少傅兼太子太保、吏部尚書、建極殿大學(xué)士，同年五月致仕。

兩人都有共同的愛好，喜歡昆曲，家里都養(yǎng)有戲班子，都有相當(dāng)高的水平。明末，蘇州一帶士大夫家蓄養(yǎng)戲班成風(fēng)。王錫爵家的戲班請來昆曲創(chuàng)始人魏良輔的嫡傳弟子趙瞻云和魏良輔的女婿、歌唱家張野塘指導(dǎo)，可見其檔次之高。湯顯祖的《牡丹亭》（又名《還魂記》）問世后，第一個演出該戲的便是王錫爵家的戲班子，演出達(dá)到了“曲盡其妙”之境界。而申時行家的“申班”則更勝一籌，人稱是江南梨園之首�！吧臧唷庇纫匝荨鄂o綃記》最佳最有名氣，時有“申鮫綃”之譽(yù)。

王錫爵博學(xué)多識，著作有《王文肅集》53卷，附錄2卷，《文肅奏草》23卷。王家喜藏書，家有“賜書堂”，收藏書籍、書畫甚富。王錫爵筆法秀穎，依稀有翡翠蘭苕狀，著名的書法家董其昌稱他“深于書。書尤深于唐碑。晚年猶懸碑刻滿四壁，特不欲以書名耳。小楷清整秀勁，大可徑寸者尤骨重脈和，特寫合作。

王錫爵獨(dú)子王衡也是榜眼，人稱“父子榜眼”。王衡自幼體弱多病，先于其父辭世，留下獨(dú)子王時敏。王時敏自幼由祖父撫養(yǎng)，祖孫感情甚篤，直到弱冠之年成婚，才離開祖父獨(dú)居。王時敏青出于藍(lán)勝于藍(lán)，成就為一代大畫家，被時人譽(yù)為“國朝畫苑領(lǐng)袖”，是享譽(yù)海內(nèi)外的“四王畫”領(lǐng)銜人物，占畫壇正統(tǒng)地位近三百年。王時敏生有九子，個個都參加過科舉，考中進(jìn)士。其中最有名氣的當(dāng)屬第八子王掞，清代官至大學(xué)士，因此人稱“祖孫宰相”、“兩世鼎甲”。錫爵子王衡和孫王時敏又蔭贈一品，因此，又稱為“四代一品”。王掞在電視劇《雍正王朝》中是以太子老師的身份與康熙老臣的身份頻頻亮相于熒屏的。

王時敏的孫輩中最著名的當(dāng)屬次子王揆之子王原祁。王原祁因畫藝著稱于世，受到康熙皇帝的青睞，與王時敏、王鑒、王翚合稱“四王”，其畫風(fēng)對后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。王錫爵的后代在太倉世代居住，其家族的影響力經(jīng)久不衰。

王錫爵，字元馭，太倉人。嘉靖四十一年舉會試第一，廷試第二，授編修。累遷至祭酒。萬歷五年，以詹事掌翰林院。張居正奪情，將廷杖吳中行、趙用賢等。錫爵要同館十余人詣居正求解，居正不納。錫爵獨(dú)造喪次，切言之，居正徑入不顧。中行等既受杖，錫爵持之大慟。明年，進(jìn)禮部右侍郎。居正甫歸治喪，九卿急請召還，錫爵獨(dú)不署名。旋乞省親去。居正以錫爵形己短，益銜之，錫爵遂不出。十二年冬，即家拜禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士，參機(jī)務(wù)。還朝，請禁諂諛、抑奔競、戒虛浮、節(jié)侈靡、辟橫議、簡工作。帝咸褒納。

初，李植、江東之與大臣申時行、楊巍等相構(gòu)，以錫爵負(fù)時望，且與居正貳，力推之。比錫爵至，與時行合，反出疏力排植等，植等遂去。時時行為首輔，許國次之，三人皆南畿人，而錫爵與時行同舉會試，且同郡，政府相得甚。然時行柔和，而錫爵性剛負(fù)氣。十六年，子衡舉順天試第一，郎官高桂、饒伸論之。錫爵連章辨訐，語過忿，伸坐下詔獄除名，桂謫邊方。御史喬璧星請帝戒諭錫爵，務(wù)擴(kuò)其量，為休休有容之臣，錫爵疏辨。以是積與廷論忤。

時群臣請建儲者眾，帝皆不聽。十八年，錫爵疏請?jiān)ソ淘�子，錄用言官姜�?yīng)麟等，且求宥故巡撫李材，不報。嘗因旱災(zāi)，自陳乞罷。帝優(yōu)詔留之�；鹇涑�、真相犯西陲，議者爭請用兵，錫爵主款，與時行合。未幾，偕同列爭冊立不得，杜門乞歸。尋以母老，連乞歸省。乃賜道里費(fèi)，遣官護(hù)行。歸二年，時行、國及王家屏相繼去位，有詔趣召錫爵。二十一年正月，還朝，遂為首輔。

先是有旨，是年春舉冊立大典，戒廷臣毋瀆陳。廷臣鑒張有德事，咸默默。及是，錫爵密請帝決大計。帝遣內(nèi)侍以手詔示錫爵，欲待嫡子，令元子與兩弟且并封為王。錫爵懼失上指，立奉詔擬錫諭旨。而又外慮公論，因言「漢明帝馬后、唐明皇王后、宋真宗劉后皆養(yǎng)諸妃子為子，請令皇后撫育元子，則元子即嫡子，而生母不必崇位號以上壓皇貴妃」，亦擬諭以進(jìn)。同列趙志皋、張位咸不預(yù)聞。帝竟以前諭下禮官，令即具儀。于是舉朝大嘩。給事中史孟麟、禮部尚書羅萬化等，群詣錫爵第，力爭。廷臣諫者，章日數(shù)上。錫爵偕志皋、位力請追還前詔，帝不從。已而諫者益多，而岳元聲、顧允成、張納陛、陳泰來、于孔兼、李啟美、曾鳳儀、鐘化民、項(xiàng)德禎等遮錫爵于朝房，面爭之。李騰芳亦上書錫爵。錫爵請下廷議，不許。請面對，不報。乃自劾三誤，乞罷斥。帝亦迫公議，追寢前命，命少俟二三年議行。錫爵旋請速決，且曰：「曩元子初生，業(yè)為頒詔肆赦，詔書稱『祗承宗社』，明以皇太子待之矣。今復(fù)何疑而弗決哉？」不報。

七月，彗星見，有詔修省。錫爵因請延見大臣。又言：「彗漸近紫微，宜慎起居之節(jié)，寬左右之刑，寡嗜欲以防疾，散積聚以廣恩�！褂庠�，復(fù)言：「慧已入紫微，非區(qū)區(qū)用人行政所能消弭，惟建儲一事可以禳之。蓋天王之象曰帝星，太子之象曰前星。今前星既耀而不早定，故致此災(zāi)。誠速行冊立，天變自弭�！沟劢詧舐劊�仍持首春待期之說。錫爵答奏復(fù)力言之，又連章懇請。十一月，皇太后生辰，帝御門受賀畢，獨(dú)召錫爵暖閣，勞之曰：「卿扶母來京，誠忠孝兩全�！瑰a爵叩頭謝，因力請?jiān)缍▏�本。帝曰：「中宮有出，奈何？」對曰：「此說在十年前猶可，今元子已十三，尚何待？況自古至今，豈有子弟十三歲猶不讀書者？」帝頗感動。錫爵因請頻召對，保圣躬。退復(fù)上疏力請，且曰：「外廷以固寵陰謀歸之皇貴妃，恐鄭氏舉族不得安。惟陛下深省。」帝得疏，心益動，手詔諭錫爵：「卿每奏必及皇貴妃，何也？彼數(shù)勸朕，朕以祖訓(xùn)后妃不得與外事，安敢輒從�！瑰a爵上言：「今與皇長子相形者，惟皇貴妃子，天下不疑皇貴妃而誰疑？皇貴妃不引為己責(zé)而誰責(zé)？祖訓(xùn)不與外事者，不與外廷用人行政之事也。若冊立，乃陛下家事，而皇三子又皇貴妃親子，陛下得不與皇貴妃謀乎？且皇貴妃久侍圣躬，至親且賢，外廷紛紛，莫不歸怨，臣所不忍聞。臣六十老人，力捍天下之口，歸功皇貴妃，陛下尚以為疑。然則必如群少年盛氣以攻皇貴妃，而陛下反快于心乎？」疏入，帝頷之。志皋、位亦力請。居數(shù)日，遂有出閣之命。而帝令廣市珠玉珍寶，供出閣儀物，計直三十余萬。戶部尚書楊俊民等以故事爭，給事中王德完等又力諫。帝遂手詔諭爵，欲易期。錫爵婉請，乃不果易。明年二月，出閣禮成，俱如東宮儀，中外為慰。

錫爵在閣時，嘗請罷江南織造，停江西陶器，減云南貢金，出內(nèi)帑振河南饑，帝皆無忤，眷禮逾前后諸輔臣。其救李沂，力爭不宜用廷杖，尤為世所稱。特以阿并封指被物議。既而郎中趙南星斥，侍郎趙用賢放歸，論救者咸遭譴謫，眾指錫爵為之。雖連章自明，且申救，人卒莫能諒也。錫爵遂屢疏引疾乞休。帝不欲其去，為出內(nèi)帑錢建醮祈愈。錫爵力辭，疏八上乃允。先累加太子太保，至是命改吏部尚書，進(jìn)建極殿，賜道里費(fèi)，乘傳，行人護(hù)歸。歸七年，東宮建，遣官賜敕存問，賚銀幣羊酒。

三十五年，廷推閣臣。帝既用于慎行、葉向高、李廷機(jī)，還念錫爵，特加少保，遺官召之。三辭，不允。時言官方厲鋒氣，錫爵進(jìn)密揭力詆，中有「上于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鳥之音」等語。言官聞之大憤。給事中段然首劾之，其同官胡嘉棟等論不已。錫爵亦自闔門養(yǎng)重，竟辭不赴。又三年，卒于家，年七十七。贈太保，謚文肅。

子衡，字辰玉，少有文名。為舉首才，自稱因被論，遂不復(fù)會試。至二十九年，錫爵罷相已久，始舉會試第二人，廷試亦第二。授編修，先父卒。

錫爵弟鼎爵，進(jìn)士。累官河南提學(xué)副使。

1966年12月，蘇州市郊虎丘公社新莊大隊(duì)在平整土地時發(fā)現(xiàn)一座明代墓葬。墓葬位于蘇州城西約五公里左右，在虎丘山的西南，楓橋的東北，南向楞伽山離運(yùn)河約半里許。蘇州市博物館在貧下中農(nóng)協(xié)助下，進(jìn)行了清理。確認(rèn)此墓為明代萬歷四十一年（1613）王錫爵夫婦合葬墓。該墓出土了官員的忠靖冠服，衣長128厘米、袖長116厘米、寬44厘米，胸前綴有補(bǔ)子。同時出土的還有忠靖冠、瑪瑙發(fā)簪、銅香爐、小臉盆架、小木床、小馬桶、小木椅等，文物現(xiàn)藏于蘇州博物館。

【友人齋居卻寄】

白云幽臥處，不向世人傳。

聞在千峰里，心知獨(dú)夜禪。

辛勤差薄祿，依止愛閑田。

惆悵王孫草，青青又一年。

【泛湖雜興】

湖村千樹隱，白浪片帆明。

寺竹翻云亂，林花涌雪平。

寒歸人影澹，香度酒痕清。

東去神仙宅，麻姑問舊盟。

【蘆河群雁】

別浦蘆花煙水深，秋風(fēng)翔集候時禽。

青霄不斷成奇字，紫塞何芳寄遠(yuǎn)音？。

飲啄渾無繒繳慮，往來寧系稻粱心。

隨陽好結(jié)能鳴侶，春色聯(lián)翩滿上林。

【題紅白蓮花】

芙蓉幕里一枝芳，宮彩紛披白玉堂。

借得紅酣剛半面，疑來朱粉剩殘妝。

銀河月照天孫錦，華渚虹飛素女裳。

知道寸心含不盡，秋風(fēng)故合雨花香。

【送人游西湖】

月明仙佩下吳關(guān)，興在西湖第一山。

天上客乘黃鶴去，鏡中僧自白云還。

六橋煙樹含秋態(tài)，八月江潮壯酒顏。

老我舊游渾寂寞，十年魂夢憶躋攀。

【山中偶成】

自剪朱霞補(bǔ)白袍，倚天還誦碧云謠。

山前流水萬里去，石上長松千尺高。

清磬時鳴玄圃玉，洞簫新截碧天梢。

皋蘭踏破春江月，笑弄銀鉤戲紫鰲。

【題二色牡丹】

洛陽女兒紅顏饒，血色羅裙寶抹腰。

借得霓裳半庭月，居然管領(lǐng)百花朝。

【新秋遠(yuǎn)望】

不禁衰鬢怯西風(fēng)，隱幾蕭條望遠(yuǎn)空。

落日紅霞秋色里，滿天清露月明中。

【南歌子·游仙詞】

月色依微照，云光淺淡流。卷簾同上最高樓，試看海天萬里、好清秋。

酌酒金螺小，調(diào)笙玉指柔。更深鶴背冷颼颼，勸我今朝且住、莫?dú)w休。

【漁家傲】

蘆笛蕭蕭秋正晚，小舟移處沙汀淺。藕嫩魚肥莼更軟。新酒暖，妻兒列坐周船板。

明月滿江風(fēng)似剪，夜寒添著蓑衣短。漫酌緩斟知幾碗。星斗轉(zhuǎn)，一聲橫笛青山遠(yuǎn)。