1936年3月出生于兩江道普天郡。萬景臺革命學(xué)院、金日成軍事綜合大學(xué)畢業(yè)。1956年入伍，歷任軍作戰(zhàn)部副部長，總參謀部偵察局參謀長、局長，副總參謀長兼作戰(zhàn)局局長，訓(xùn)練所所長。

1986年當(dāng)選朝鮮勞動黨中央委員，1992年4月晉升人民軍大將，1993年10月任軍需動員總局局長，1994年3月任人民軍第6軍軍長，1995年10月晉升人民軍次帥，并出任人民軍總參謀長。1998年9月任國防委員。2007年4月起任國防委員會副委員長，不再擔(dān)任總參謀長職務(wù)。2009年2月11日任朝鮮人民武力部部長。2010年9月在朝鮮勞動黨代表者會議上當(dāng)選為中央政治局委員、中央軍委委員。

2016年4月，被授予朝鮮人民軍元帥稱號。

金永春歷來被外界視為朝鮮軍方強(qiáng)硬派的代表人物。自從金永春躋身朝鮮軍方最高層之后，每當(dāng)朝鮮外部局勢發(fā)生重大變化或緊張的情況下，均是由金永春在特殊場合作為朝鮮最高層的“代言人”發(fā)表口氣強(qiáng)硬的講話，對外表示朝鮮的姿態(tài)。

《北韓日報(bào)》稱，金永春是北韓軍方的“鷹派人物”。發(fā)射“大浦洞1號”導(dǎo)彈(1998年)、“第一次延坪海戰(zhàn)”(1999年)、“第二次延坪海戰(zhàn)”(2002年)、發(fā)射“大浦洞2號”導(dǎo)彈及核試驗(yàn)(2006年)等事件，都是在他擔(dān)任總參謀長期間發(fā)生的。甚至有南韓消息人士稱：“金永春平時幾乎不喝酒，他就是以作戰(zhàn)構(gòu)思為樂�！�