幼年的陳虬喜歡拳棒和博覽群書(shū)，到十五歲才被迫開(kāi)始學(xué)習(xí)八股文章。他志向遠(yuǎn)大，很早就有改革不合理的社會(huì)制度，解除廣大人民的苦難的理想。當(dāng)時(shí)的唯一道路是通過(guò)科舉考試、做官，實(shí)現(xiàn)自己的政治思想。但是，多次到杭州考舉人都沒(méi)有考取，無(wú)可奈何，選擇另一條醫(yī)藥的道路——即可以安身立命，又可以道濟(jì)群生。從二十歲開(kāi)始有志于醫(yī)，二十六歲起出訪名醫(yī)，立醫(yī)案治病。

陳虬的政治思想非常特出。當(dāng)時(shí)瑞安有很多退職官僚和士紳，以其政治上和學(xué)術(shù)上的聲望形成了強(qiáng)大的地方勢(shì)力。陳虬和許啟疇、金鳴昌、陳黻宸等人卻組織“求志社”，以布衣黨自命，和他們抗衡。1872年，陳虬和許啟疇等深感瑞安僻處“浙江盡頭”，“苦無(wú)書(shū)讀”，倡議合資聚書(shū)，創(chuàng)建心蘭書(shū)社，開(kāi)全國(guó)公共圖書(shū)館的先河。陳虬曾試圖通過(guò)宗族的血緣關(guān)系來(lái)緩和社會(huì)矛盾，病中口授《治平三議》，《宗法議》、《封建議》和《大一統(tǒng)議》，由兄弟加以筆錄。以后，廣泛閱讀西歐新書(shū)譯本，認(rèn)識(shí)有所轉(zhuǎn)變。光緒十六年（1890），赴京會(huì)試，歸途向山東巡撫張曜提出八條條陳，第一條“創(chuàng)設(shè)議院以通下情”，是我國(guó)近年最早提出采用西方資產(chǎn)階級(jí)議會(huì)制度的倡議。1891年，著就《治平通議》（包括《治平禮儀》、《經(jīng)世博議》、《救世要議》），并在1893年出版。他在《經(jīng)世博議》中說(shuō)，“欲圖自強(qiáng)，首在變法”。變法的內(nèi)容涉及政治、文化和經(jīng)濟(jì)。政治上從改革官制入手，并主張“縣各設(shè)議院，大事集議而行”；在文化上從改革科舉入手，主張“今所習(xí)非所用，宜一切罷去”，改設(shè)“藝學(xué)科”、“西學(xué)科”、“國(guó)學(xué)科”、“史學(xué)科”、“古學(xué)科”；經(jīng)濟(jì)上，主張?jiān)Ｘ?cái)用、興制造、獎(jiǎng)工商、講懋遷、開(kāi)新埠和撫華商。軍事上主張變營(yíng)務(wù)、設(shè)經(jīng)略、制兵船、改炮臺(tái)、編漁團(tuán)。還有“保民”、“治河”、“籌�！�、“籌邊”諸篇，是一份較為完整的改革方案。他在《救世要議》中有發(fā)展經(jīng)濟(jì)的富策第十二條。他還建議設(shè)立出口土產(chǎn)公司，“愿入股者，先將貨物按時(shí)酌值，計(jì)數(shù)給與股票”，待出口銷售后，“所贏得錢(qián)若干，照數(shù)派還”。并以此壟斷市場(chǎng)，“如再有走私者到此，公司先行貶值以窘之，當(dāng)無(wú)有再不入股者矣”。這種設(shè)想，已是資本主義的經(jīng)營(yíng)方式了。該書(shū)一出，受到社會(huì)各界充分重視，湖廣總督張之洞十分贊賞，梁?jiǎn)⒊�把它列入《西學(xué)書(shū)目表》，宋恕則寫(xiě)文加以評(píng)論，到解放后仍被選錄到《中國(guó)近代史資料叢刊·戊戌變法》之中。1895年，陳虬與陳黻宸一起上京會(huì)試全力參與“公車上書(shū)”活動(dòng)，是這次活動(dòng)的中堅(jiān)人物之一�？涤袨閷�(duì)他很器重。1898年在北京參加京城“保國(guó)會(huì)”，與蔡元培等在京籌立“保浙會(huì)”。戊戌變法失敗后曾被清廷通緝。這一系列的愛(ài)國(guó)行動(dòng)，表明他曾經(jīng)站在戊戌變法的前列，在救國(guó)強(qiáng)國(guó)的神圣事業(yè)中做出了可貴的貢獻(xiàn)。

陳虬的醫(yī)藥實(shí)踐也很不平凡。他熟諳經(jīng)典，慎求古訓(xùn)，又能別出心裁。所著《蟄廬診錄》一書(shū)，提供了早年辨證施治，解決疑難疫病的范例。先后著《利濟(jì)醫(yī)藥講義》八冊(cè)、《元經(jīng)寶要》二卷、《瘟疫霍亂答問(wèn)》一卷、《利濟(jì)本草》六卷、《利濟(jì)醫(yī)統(tǒng)》六卷、《醫(yī)雅》四卷、《醫(yī)繹》四卷等醫(yī)書(shū)多種，其中《瘟疫霍亂答問(wèn)》一書(shū)已被輯入《中國(guó)醫(yī)學(xué)大成》，為發(fā)展中醫(yī)科學(xué)方面作出貢獻(xiàn)。于1884年在《醫(yī)院議》里提出建立中醫(yī)醫(yī)院和中醫(yī)學(xué)堂的方案，次年立即實(shí)現(xiàn)。于是瑞安楊衙里出現(xiàn)全國(guó)第一所新式中醫(yī)學(xué)堂（利濟(jì)醫(yī)學(xué)堂），學(xué)堂附設(shè)醫(yī)院，他自任主講，所編的《利濟(jì)教經(jīng)》是近代中國(guó)最早新式醫(yī)學(xué)教科書(shū)。1895年，又在溫州小高橋設(shè)利濟(jì)分院，在周宅祠巷設(shè)利濟(jì)分院學(xué)堂，次年分設(shè)利濟(jì)學(xué)堂報(bào)館于府前街。1897年，向全國(guó)發(fā)行《利濟(jì)學(xué)堂報(bào)》，刊載了部分醫(yī)學(xué)講義和論文。先后培養(yǎng)了三百多名中醫(yī)師，對(duì)滿足群眾的醫(yī)療要求，促進(jìn)中西醫(yī)相結(jié)合以及提高中醫(yī)的理論水平上起到一定的作用。

戊戌變法后，陳虬受到了經(jīng)濟(jì)和政治上的雙重打擊：《學(xué)堂報(bào)》和醫(yī)學(xué)堂的原先虧損加劇了醫(yī)院的債務(wù)，學(xué)堂被迫關(guān)門(mén)，但他毫不灰心，還找朋友“譏評(píng)漢宋、擬議歐亞、拔劍起舞、對(duì)酒當(dāng)歌”。1901年，發(fā)行了“利濟(jì)醫(yī)院股份票”，郡院由他自己獨(dú)辦，并已拓地重建。次年，溫州霍亂流行，他不避艱危，日夜出診，推廣《白頭翁驗(yàn)方》，民間頌聲載道。1903年，郡城利濟(jì)醫(yī)院開(kāi)辦新字甌文學(xué)堂，陳虬撰寫(xiě)《新字甌培繹》和《甌諺略》作教材，門(mén)人鄭曦�？�。他以獨(dú)創(chuàng)的字母，標(biāo)注溫州方言的語(yǔ)言，為地方文字改革作過(guò)嘗試。不久，因貧病交迫，心力耗竭，于1904年元旦與世長(zhǎng)辭，享年僅五十三歲。

解放后，陳虬的政治思想受到前所未有的重視，幾乎每一近代思想史的著作都提到他，國(guó)務(wù)院古籍出版規(guī)劃也曾列入他的遺著。由于遺稿散佚殆盡，直到1992年，方由浙江人民出版社出版了《陳虬集》。目前，利濟(jì)醫(yī)學(xué)堂也正在申報(bào)國(guó)家級(jí)文保單位。