光緒十二年(1886年)，林之夏考中秀才。當(dāng)時歐風(fēng)東漸，國勢日危，林之夏認(rèn)為，要救國必須學(xué)習(xí)西方科學(xué)，而學(xué)習(xí)西學(xué)又須從學(xué)習(xí)西方語言入手，遂入福州鶴齡英華書院攻讀。在書院接觸到一些具有新思想的同學(xué)，感到清廷腐敗，非革命難以救亡圖存，便與張治海、黃則禎結(jié)盟于福州西門關(guān)帝廟，并謀在 漳州、廈門舉行反清起義，未果。

光緒二十六年(1900年)，林之夏考入 福建武備學(xué)堂；光緒二十九年(1903年)畢業(yè)，學(xué)冠其曹。翌年，江寧(今江蘇南京)第九楨統(tǒng)制徐紹禎聞其學(xué)績和抱負(fù)，召之任該鎮(zhèn)參謀。同年，由軍中 趙聲、 劉光漢介紹，參加興中會。林之夏為第九鎮(zhèn)立制度、訂章則，深得徐紹禎信任，不久升任第三十四標(biāo) 統(tǒng)帶。林之夏與時任第三十三標(biāo) 統(tǒng)帶的 趙聲關(guān)系親密，由趙聲和時任第九鎮(zhèn)書記官的陳其美介紹，加入同盟會。從此以革命思想教育部下，所部營長 林述慶、排長 柏文蔚由此走上革命道路。

光緒三十二年(1906年)，同盟會在 萍鄉(xiāng)、瀏陽發(fā)動起義，林之夏奉命率軍前往鎮(zhèn)壓，軍次萍鄉(xiāng)，卻與 林述慶等人密謀起事，未能實現(xiàn)。光緒三十四年(1908年)，林之夏調(diào)任江西新軍 統(tǒng)帶，繼續(xù)在軍中宣傳革命，所部排長 李烈鈞等深為感動。因事機(jī)不密，兩江總督端方有所風(fēng)聞，命江西巡撫 馮汝骙將林之夏逮捕，幸得鄉(xiāng)人江西布政使 沈瑜慶暗中通報，方免于難。后端方因查無實據(jù)，又聽從幕僚舒清阿延攬人才的勸告，復(fù)委之任江寧測繪學(xué)堂監(jiān)督，不久調(diào)任三十六標(biāo) 統(tǒng)帶。在軍中繼續(xù)宣傳革命，未數(shù)月，又被人告發(fā)，端方派人日夕偵查。為免遭迫害，林之夏辭去 統(tǒng)帶職務(wù)，仍秘密往來于江寧、鎮(zhèn)江、上海之間，策劃革命。

宣統(tǒng)三年(1911年)武昌起義爆發(fā)后，清政府調(diào)三十六標(biāo)到鎮(zhèn)江與三十五標(biāo)會合，以 林述慶為新軍統(tǒng)領(lǐng)。 林述慶及原三十六標(biāo)官兵在林之夏策動下，于十一月七日響應(yīng)起義。當(dāng)時，上海都督陳其美所組織的江浙聯(lián)軍久攻江寧未克，而 北洋軍又在漢陽告捷。林之夏以為：若不速下江寧，人心浮動，形勢危殆。乃預(yù)立遺囑，偕同 林述慶率鎮(zhèn)江新軍猛攻江寧。經(jīng)過一晝夜血戰(zhàn)，林之夏身受彈傷，仍奮勇向前，終于占領(lǐng)鐘山上的天堡城，迫使清提督 張勛棄城宵遁。江寧光復(fù)后，其舊部 柏文蔚率兵入安徽為都督， 李烈鈞率兵入江西為都督，革命范圍擴(kuò)大。 孫中山后來曾回顧道：“鎮(zhèn)江響應(yīng)，為有旋轉(zhuǎn)乾坤之力。而此役之從中策動，運(yùn)籌帷幄及親臨前線者，則為之夏及其弟知淵等人是也�！�

民國元年(1912年)1月， 孫中山就任 中華民國臨時大總統(tǒng)，以林之夏光復(fù)江寧有功，任命為中央第一師師長、軍政部部長，授予陸軍中將加上將銜。福建軍政府成立時，林之夏被任為參謀部及軍務(wù)部部長。南北議和后，功成不居，辭職回鄉(xiāng)。在鄉(xiāng)期間，創(chuàng)辦學(xué)校，規(guī)劃公墓，助鄉(xiāng)人爭回被鄰村惡霸侵占的公產(chǎn)，使幾百戶人家衣食有賴，甚得梓里稱道。

民國2年(1913年)， 李烈鈞、 柏文蔚參加“二次革命”，在江西、安徽宣布獨(dú)立。時林之夏旅居北京，得知消息后，化裝得以擺脫軍警圍捕。民國3年，應(yīng)浙江督軍 朱端聘請，任督軍署高等顧問，主持軍事編譯館，從此徜徉湖山，安居10年。民國14年，引疴歸里。民國21年，應(yīng)蔣介石之聘，赴南京纂修國民革命軍戰(zhàn)史，不久即回。民國24年，應(yīng)福建省政府主席陳儀之聘，任福建省政府參議。民國29年(1940年)，蔣介石聘其為軍事委員會中將參議。林之夏赴重慶纂修抗戰(zhàn)簡史，事畢回閩�？箲�(zhàn)期間，南京汪偽政權(quán)曾誘以要職，福州兩度淪陷時，日偽當(dāng)局也同樣威迫利誘，林之夏均不為所動，并且一再號召鄉(xiāng)人從戎 衛(wèi)國�？箲�(zhàn)勝利后，目睹國民黨政權(quán)更加腐敗，心甚不滿，拒絕參加國民黨、三青團(tuán)總登記。民國36年4月，在福州病逝。

林之夏文武兼?zhèn)�，才情橫溢，長于寫詩，曾參加“南社”，與柳亞子交誼甚深。著有《玉簫山館詩集》40卷，存詩6000余首，柳亞子為之作序；另外還有《畫眉禪外集》詩作2卷及《海天橫涕樓集》等。其詩部分由上海南社叢刊登載，大部分在“文化大革命”中散失。林之夏書法秀勁圓潤，為世所重。