出生于一塾師家庭，幼時(shí)在父親任教的塾館讀書。1933年入葵域小學(xué)；1937年與同鄉(xiāng)陳美蘭結(jié)婚；1938年9月，曹炎考入邵陵中學(xué)插班生；1939年，考取湖南省立高等工業(yè)學(xué)校。1942年，考取南遷的唐山交通大學(xué)，后轉(zhuǎn)入重慶交通大學(xué)。其間，均靠勤工儉學(xué)維持生活。1946年隨校遷回上海。因不滿國民黨當(dāng)局發(fā)動(dòng)反人民的內(nèi)戰(zhàn)，積極投入進(jìn)步學(xué)生運(yùn)動(dòng)，并串連同學(xué)組建“知行社”，被選為社長。在中共地下黨員的影響下，組織社員秘密學(xué)習(xí)毛澤東著作和革命書刊，舉辦時(shí)事座談會(huì)，開辦工人夜校。北京大學(xué)“沈崇事件”發(fā)生后，參與征集簽名，發(fā)動(dòng)罷課，組織1947年元旦抗暴大示威。在反饑餓、反內(nèi)戰(zhàn)、反迫害運(yùn)動(dòng)中，一直站在斗爭的前列。后被國民黨當(dāng)局列入“黑名單”，遭到軍警搜捕。在中共地下黨組織掩護(hù)下脫險(xiǎn)后，潛回家鄉(xiāng)，在 祁陽縣達(dá)孝中學(xué)高中部任教。1948年夏，發(fā)動(dòng)進(jìn)步學(xué)生組建“野火社”，開展反招兵、反奸商、反壓迫等群眾性斗爭，積極配合華南人民解放軍祁邵衡邊區(qū)縱隊(duì)開展武裝斗爭。1949年5月，率領(lǐng)革命青年20余人參加祁邵衡邊區(qū)縱隊(duì)，被任命為政治部主任。同年6月3日，在本縣黃陂橋與國民黨華中長官公署警衛(wèi)團(tuán)和祁陽地主武裝激戰(zhàn)時(shí)，彈盡被捕，慘遭殺害。1988年6月，江澤民同志為 祁東縣重修的曹炎烈士墓題寫了碑銘 。

曹炎烈士墓位于湖南省祁東縣步云橋鎮(zhèn)老巡司村白木山。曹炎（1920~1949），天資聰明，少有大志。1942年秋，考入貴州平越交通大學(xué)，后隨校轉(zhuǎn)入上海交大。1945年4月，曹炎與交大進(jìn)步同學(xué)組建知行社，被選任社長。 他即知即行，無私無畏，積極參加交大地下黨領(lǐng)導(dǎo)的各項(xiàng)學(xué)生運(yùn)動(dòng)。在反饑餓、反內(nèi)戰(zhàn)、反迫害運(yùn)動(dòng)中，斗爭堅(jiān)決，遭到國民黨上海特務(wù)機(jī)關(guān)點(diǎn)名搜捕，被迫潛回家鄉(xiāng)。同年秋任達(dá)孝中學(xué)數(shù)學(xué)、物理教師。 1949年春，曹炎擔(dān)任祁邵衡邊區(qū)游記縱隊(duì)政治部主任。6月3日凌晨，在黃陂橋戰(zhàn)斗中因內(nèi)奸棄防，寡不敵眾被俘，慷慨就義，時(shí)年28歲。1983年10月初，湖南省人民政府追認(rèn)其為革命烈士。 1989年清明節(jié)，他的同學(xué)和生前好友募捐為他修建了陵墓。江澤民同志（時(shí)任中央上海市委書記）為其墓碑題詞，原上海交大中共地下黨上海市委書記、建國后任上海市副市長、市政協(xié)副主席張承宗為其紀(jì)念塔題詞，他的學(xué)生和戰(zhàn)友、廣西水電學(xué)校原黨委書記兼校長張畎為其作的傳略刻于墓碑后，還立有親朋好友題寫的39塊紀(jì)念碑。修葺一新的曹炎烈士陵墓，成為縣內(nèi)一處重要的愛國主義和革命傳統(tǒng)教育基地。1992年，被縣人民政府公布為縣級文物保護(hù)單位。