南宋寧宗嘉定年間(1208—1224年)，宋金之間雖然表面上有“紹興和議”、“隆興和議”維持著屈辱而脆弱的和平，實(shí)際上大小戰(zhàn)事從不間斷，而楚淮之地正是雙方“戰(zhàn)御攻守必先于此”的戰(zhàn)略要沖。嘉定八年(1215)，應(yīng)純之在朝廷公開“遴選能臣”時(shí)被委以楚州太守的重任。到任后應(yīng)純之才發(fā)現(xiàn)，偌大的楚州幾乎是一座空城。原來當(dāng)?shù)匕傩詹豢敖鸨�的不時(shí)襲擾，很多都已背井離鄉(xiāng)，南遷避亂去了，留下的也輕易不敢出門營(yíng)生，致使耕田荒廢、街市清冷。面對(duì)滿目瘡痍、百?gòu)U待興的局面，應(yīng)純之做的第一件事就是親自帶領(lǐng)屬員把一座破敗的廟宇整修成儒學(xué)校舍，通過崇儒術(shù)、興學(xué)校來安定民心；其次是增筑加固城墻，在各要害處設(shè)觀察哨和烽火臺(tái)，并加寬挖深護(hù)城河；三是針對(duì)楚州東北方向地勢(shì)平坦，難以布防的特點(diǎn)，動(dòng)員軍民開鑿“管家湖”，設(shè)置斗門水閘，使湖蕩回還相連，變平地為天險(xiǎn)。同時(shí)還于湖畔修建“水教亭”，利用“管家湖”教習(xí)舟師；四是督導(dǎo)各府縣組建民團(tuán)，忙時(shí)農(nóng)耕，農(nóng)閑則操兵習(xí)武，互為呼應(yīng)抵抗小規(guī)模的金兵襲擾。通過這些行之有效的措施，使楚州的百姓得以安居樂業(yè)，外逃的百姓也紛紛回遷。金兵多次想進(jìn)攻楚州城，都因無懈可擊而作罷。

應(yīng)純之在楚州的作為不僅深孚民望，而且也贏得了寧宗的信任和倚重。嘉定十年(1217)，應(yīng)純之兼任東京經(jīng)略按撫使，節(jié)制淮東河北軍馬，并許便宜行事。集軍政大權(quán)于一身后，應(yīng)純之不再固步于防御，而是積極備戰(zhàn)、伺機(jī)收復(fù)被金國(guó)蠶食的宋室江山。在已被金國(guó)占領(lǐng)的濰州，農(nóng)民出身的李全拉起一支隊(duì)伍嘯聚山林，因這支隊(duì)伍的人都穿著紅色的衲襖，因此稱為“ 紅襖軍”�！凹t襖軍”不僅打家劫舍、寇掠州縣，又處處與金兵作對(duì)。應(yīng)純之認(rèn)為這是一支可以加以團(tuán)結(jié)改造、聯(lián)合抗金的力量，就設(shè)計(jì)招降。他一面派出大將高忠皎帶兵把“紅襖軍”圍困起來，一面派出有德望的鄉(xiāng)紳去做說服工作。李全本來就十分敬佩在金兵中都有“應(yīng)爺爺”之稱的經(jīng)略公，又迫于形勢(shì)，很快就答應(yīng)率部歸正了�！凹t襖軍”的歸順使應(yīng)純之聲勢(shì)大振，各地豪強(qiáng)義軍紛紛投于麾下。而此時(shí)的金國(guó)卻在蒙古大軍的步步進(jìn)逼下疲于應(yīng)付，并不得不把都城從中都(北京)遷到汴京(開封)，版圖只剩下黃河以南的一部分，靠著黃河天險(xiǎn)茍延殘喘。在這樣的形勢(shì)下，素有收復(fù)中原之志的應(yīng)純之多次向朝廷奏報(bào)，陳明敵我態(tài)勢(shì)，認(rèn)為收復(fù)中原的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，希望朝廷下決心北伐。但把持朝政的奸相史彌遠(yuǎn)卻把開禧二年(1206)韓佗胄進(jìn)行軍事投機(jī)而發(fā)動(dòng)的所謂北伐的失敗，看成是不可重蹈的教訓(xùn)，堅(jiān)決不同意應(yīng)純之的北伐之請(qǐng)，而只同意把李全等歸附的義軍收編為忠義軍，歸應(yīng)純之節(jié)制。

事實(shí)上，當(dāng)時(shí)的金國(guó)正如應(yīng)純之在給朝廷的奏報(bào)中分析的那樣，在蒙古鐵騎的強(qiáng)大壓力下已幾乎陷于絕境，如趁機(jī)出兵，金國(guó)根本無力應(yīng)戰(zhàn)。但史彌遠(yuǎn)懼首畏尾的偷安思想不僅錯(cuò)過了收復(fù)中原的最佳時(shí)機(jī)，而且還使金國(guó)統(tǒng)治者更加看穿了宋朝的軟弱可欺。為解決國(guó)用不足等困境，便想北面損失南面補(bǔ)，不斷給寧宗施壓，索要的“歲幣”不斷加碼。即便如此，金國(guó)想南侵卻難以逾越應(yīng)純之精心經(jīng)營(yíng)的楚州這道門戶。于是金宣宗派密使收買恐嚇膽小怕戰(zhàn)的史彌遠(yuǎn)，誣說應(yīng)純之在楚州經(jīng)常向大金國(guó)挑釁，如果不把應(yīng)純之調(diào)離楚州，金國(guó)就要傾舉國(guó)之兵與宋朝開戰(zhàn)了。這樣的空言恐嚇居然真的嚇住了史彌遠(yuǎn)，嘉定十六年(1223)，史彌遠(yuǎn)假稱應(yīng)純之駐防楚州有功，特升任為兵部侍郎兼東經(jīng)略使，改鎮(zhèn)東廣。應(yīng)純之雖明知這次升遷是史黨陰謀，但皇命難違，只好領(lǐng)旨上任。

東廣的情形與應(yīng)純之剛到楚州上任時(shí)差不多，只是東廣的寇匪之患更加猖狂，剽劫郡邑、危害地方更加肆無忌憚。應(yīng)純之采取擒賊先擒王的方略，設(shè)計(jì)將幾個(gè)流寇的大頭目生擒正法，很快就消除了猾寇之禍。但還沒等應(yīng)純之在東廣施行像楚州那樣安民強(qiáng)軍的整治，宋金之間多年的僵持局面已因蒙古主力西征而徹底打破。嘉定十七年(1224)，金宣宗利用蒙古放松對(duì)金進(jìn)攻的時(shí)機(jī)，集中兵力大舉南侵。而到東廣上任還不到一年的應(yīng)純之此時(shí)還沒來得及與防區(qū)的守將理順關(guān)系，面對(duì)金兵的強(qiáng)大攻勢(shì)，那些守將根本不聽節(jié)制，反而“望風(fēng)奔遁”。應(yīng)純之只好親率所部拼死抵抗，雖擊退了金兵的一次次進(jìn)攻，終因“ 兵少援絕”， 力戰(zhàn)而死。

應(yīng)純之英勇殉國(guó)使朝廷震動(dòng)，為表彰他的忠勇，宋寧宗派特使為應(yīng)純之主持盛大的歸葬儀式，因應(yīng)純之的腦袋已被殘忍的金兵割去向金主標(biāo)功，朝廷還特鑄了一顆金頭陪葬。一代抗金名將至此魂歸故里，供后人追思憑吊。