韓錦云幼年聰明異常，12歲能文，17歲取文昌案首秀才，20歲在瓊臺書院讀書，楊齋先生賞識之，贊為國器。道光十五年(1835)，29歲中舉人。35歲(道光二十年，1840)登進士。此科與族侄捧日同登會榜“叔侄同科”，傳為科場佳話。點翰林院庶吉士，散館分刑部山東司。咸豐元年(1851)補奉天主事。三年(1853)升云南司員外郎。四年三月升江蘇司郎中，考取御史第一名。六月補浙江道監(jiān)察御史。五年二月轉(zhuǎn)掌貴州道監(jiān)察御史，七月署戶科給事中，八月署兵科掌印給事中，十二月補京畿道監(jiān)察御史。六年轉(zhuǎn)掌京畿道監(jiān)察御史，十二月升授戶科給事中。七年四月兼署刑科給事中。八年二月補授四川鹽茶道。九年八月兼署按察使司。十一年二月歸籍奔喪繼母。同治二年(1863)服闋。三年到部謁選。四年補授云南糧儲道。五年署布政使司。六年兼署按察使司。九年省城解圍，賞二品頂戴花翎。十年兼署鹽道。

韓錦云的游宦生涯經(jīng)歷了道光至同治年間共35年，這時期，是清王朝走向衰敗的時代。外國資本主義入侵中國，發(fā)生兩次鴉片戰(zhàn)爭，國勢衰危。清王朝從皇帝至大臣畏敵如虎，韓錦云則主張抗英衛(wèi)國。他堅決站在林則徐等少數(shù)人方面，反對妥協(xié)投降政策，敢于上疏直諫，陳述利害，鞭撻當時廣東督臣葉名琛受賄肥私，喪權(quán)辱國之罪。他的愛國主張傳遍全國，一時朝野驚佩，直聲滿天下，聲望很高，時人以“海忠介后第一人”譽之。

韓錦云極力主張禁煙，抵抗英法。咸豐六年(1856)十月間，兩次上疏咸豐皇帝：《奏為廣東英夷滋擾情形疏》與《奏為英夷滋擾督臣玩延貽誤疏》，揭露英國的侵略陰謀，反映“亞羅號”事件實況，揭發(fā)督臣葉名琛在廣東的受賄、誤國罪行；第二年，又兩次上疏：《奏為逆竄入省城，須分路夾攻，以圖恢復(fù)疏》與《圍攻英夷檄》。言“英吉利者”，“其人若禽而若獸，兇殘甚于虎狼，貪黷之心不殊蛇豸。恒蠶食夫南夷，輒夜郎以自大�！彼�建議咸豐皇帝“令廣東督撫，激厲士民”抵抗，“斷不可失體捐威，致綏民氣”。主張“恭行團練，仿軌里連鄉(xiāng)之，指顧得百萬之師，按嘗田捐餉之方，到處有三時之樂，無事各歸農(nóng)業(yè)，有事則協(xié)力從戎，踴躍同胞”，“則英夷必當膽落”，“以我之百，攻彼之一，勢無不勝”；同時“嚴飭沿江兵弁，防守炮臺，此無不勝”；此亦即林則徐虎門之防守戰(zhàn)。又言“一日縱敵”，將“數(shù)省禍延”，“守則有備，戰(zhàn)則有謀”。但咸豐皇帝始終沒有采納，至英法聯(lián)軍攻入北京，咸豐皇帝逃往熱河，“始悟不用忠言，嘉嘆久之!”

韓錦云對內(nèi)政，提出整頓吏治，懲辦貪官污吏的主張。曾上《奏為督撫參劾屬員，應(yīng)據(jù)實際陳奏，從嚴懲辦，以敬貪墨而肅官箴疏》，指出“官不為民”，則“盜賊蜂起”，“安之則在選良吏、擇將才”。對貪官污吏搜刮民膏，主張厲行懲治，為官30余年，“清白常存濟世心”，潔身氣壯，始敢言直諫。在《續(xù)和蔡芥舟贈別詩》稿贊：“文莊忠介瓣香濃”；在《與迤柬道蔡芥舟話別詩》安貧守節(jié)，“我亦菜根頻咬斷，何曾彈鋏笑無魚�！痹诮o友人詩中說，“年來悟得長生訣，不在金丹在汗丹”，愿為國為民鞠躬盡瘁，死而后已!

同治十三年(1874)病卒于云南任所，享年69歲。一生著作很多，有詩文集《白鶴軒集》二卷傳世，部分詩收入《溟南詩選》。